Titre de l’édition originale : Royally Screwed – The Royally Series
© 2016, Emma Chase

POUR LA TRADUCTION FRANÇAISE :
Photo de couverture : © Shutterstock
Graphisme : Marion Rosière

© 2018 Hugo Publishing
34-36, rue La Pérouse
75116 Paris
www.hugoetcie.fr

Collection dirigée par Hugues de Saint Vincent
Ouvrage dirigé par Sophie Le Flour

ISBN :

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

SOMMAIRE

Titre

Copyright

Prologue

1 - NICHOLAS

2 - NICHOLAS

3 - OLIVIA

4 - NICHOLAS

5 - OLIVIA

6 - NICHOLAS

7 - OLIVIA

8 - NICHOLAS

9 - OLIVIA

10 - NICHOLAS

11 - OLIVIA

NICHOLAS

OLIVIA

12 - NICHOLAS

13 - OLIVIA

14 - NICHOLAS

15 - OLIVIA

16 - NICHOLAS

17 - OLIVIA

18 - NICHOLAS

OLIVIA

19 - NICHOLAS

OLIVIA

20 - NICHOLAS

21 - NICHOLAS

OLIVIA

22 - NICHOLAS

23 - OLIVIA

NICHOLAS

OLIVIA

NICHOLAS

OLIVIA

24 - NICHOLAS

25 - OLIVIA

26 - NICHOLAS

Épilogue - NICHOLAS

Prologue

Mon premier souvenir n’est guère différent de celui des autres enfants. J’ai trois ans, et c’est mon premier jour à la maternelle. Je ne sais pas pourquoi, ma mère a ignoré le fait que j’étais un garçon, et elle m’a fait mettre une salopette affreuse avec une chemise à volants et des brogues1 aux pieds. J’ai l’intention d’étaler de la peinture sur ma tenue dès que j’en aurai l’occasion.

Toutefois, ce n’est pas ma tenue qui m’a le plus marqué.

Pour moi, voir un objectif d’appareil photo pointé dans ma direction était aussi banal que de voir un oiseau dans le ciel. J’aurais dû y être habitué – et je pensais l’être. Or ce jour-là était différent.

Car il y avait des centaines d’appareils photos.

Les paparazzis étaient alignés sur les trottoirs et agglutinés devant le portail de mon école, comme un océan de cyclopes effrayants prêts à bondir. Je me souviens de la voix de ma mère, apaisante et ininterrompue. Cependant, je ne parvenais pas à entendre ses paroles, noyées dans le cliquetis incessant des objectifs et les appels des journalistes criant mon prénom.

« Nicholas ! Nicholas, par ici ! Souris, maintenant ! Lève la tête ! Nicholas, par ici ! »

C’est la première fois que j’ai compris que nous étions différents. Les années suivantes m’ont montré à quel point. Notre renommée est internationale. Où que nous allions nous sommes immédiatement reconnus et nos activités quotidiennes finissent toujours en une de la presse.

La célébrité est une chose étrange. Une chose puissante. D’habitude, elle va et vient comme la marée d’un océan. Les gens se font happer dedans, s’y noient, puis leur notoriété disparaît et ils se font recracher sur le sable. Ils deviennent alors des gens qui étaient des célébrités mais ne le sont plus.

Cela ne m’arrivera jamais. J’étais connu avant d’être né, et mon prénom restera gravé dans l’Histoire longtemps après que je sois redevenu poussière. L’infamie est temporaire, la célébrité est passagère, mais la royauté… est éternelle.

1. Sorte de derbies pour hommes.

1

NICHOLAS

On pourrait penser que, habitué comme je le suis à être scruté, je ne serais plus gêné de me sentir observé pendant mon sommeil.

Mais on aurait tort.

J’ouvre grand les yeux et découvre le visage fripé de Fergus à quelques centimètres du mien.

« Doux Jésus ! »

Ce n’est pas beau à voir.

Son bon œil me regarde d’un air désapprobateur, tandis que l’autre – celui qui se balade en permanence et que mon frère soupçonne de voir à 360 degrés – est rivé de l’autre côté de la chambre.

Tous les stéréotypes ont un point de départ et contiennent une part de vérité, aussi infime soit-elle. Cela fait longtemps que je soupçonne le cliché du serviteur condescendant et ronchon d’avoir commencé avec Fergus.

Il se redresse autant que sa colonne vertébrale toute bossue et cabossée le lui permet.

« Il vous en a fallu du temps pour vous réveiller. Vous ne pensez pas que vous avez mieux à faire ? J’étais à deux doigts de vous mettre un coup de pied. »

Il exagère, enfin seulement à propos de ce que j’ai à faire, pas du coup de pied.

J’adore mon lit. C’est le roi de Génovie qui l’a offert à ma famille il y a trois cents ans. C’est un lit à baldaquin du seizième siècle, aux colonnes gravées à la main dans de l’acajou brésilien. Mon matelas est bourré de plumes d’oies de Hongrie infiniment douces, mes draps en coton ont tant de fils au centimètre carré qu’ils sont illégaux dans certaines parties du monde, et tout ce que j’ai envie de faire, c’est de rouler sur le côté et de me cacher sous la couette comme un gamin qui n’a pas envie d’aller à l’école.

« On vous attend dans le salon vert dans vingt-cinq minutes. »

Mais la mise en garde de Fergus met fin à mes rêves enfantins. Me cacher sous la couette ne me sauvera pas de mon emploi du temps surchargé.

Parfois, je me demande si je ne suis pas schizophrène – si je n’ai pas un trouble dissociatif d’identité. Ce ne serait pas inouï, car après tout, toutes sortes de maladies apparaissent dans mon arbre généalogique, que ce soit des hémophiles, des insomniaques, des fous… des myopes. Sans doute dois-je me sentir chanceux de n’avoir aucune de ces tares.

Mon problème à moi, ce sont les voix. Non, pas ce genre de voix – je veux plutôt parler des réactions dans ma tête et des réponses à des questions qui ne sont pas celles qui sortent de ma bouche. Je ne dis presque jamais ce que je pense vraiment. Parfois, je raconte tellement de bobards que j’en oublie la vérité. Cela dit, sans doute est-ce pour le mieux.

Car je suis d’avis que la plupart des gens sont des imbéciles.

« Nous sommes de retour avec Son Altesse Royale, prince Nicholas. »

En parlant d’imbéciles…

Le maigrichon blond à lunettes qui est assis en face de moi et qui mène cet entretien s’appelle Teddy Littlecock1. Sans rire, c’est son vrai nom de famille – et d’après les rumeurs, c’est tout l’inverse. Vous imaginez l’enfer qu’il a dû vivre à l’école avec un nom pareil ? J’ai presque pitié de lui en y pensant. Presque.

Car Littlecock est un journaliste – et c’est une catégorie de personnes qui me dégoûte tout particulièrement. La mission des médias a toujours été de bondir sur la moindre transgression des aristocrates pour leur fourrer le nez dedans et, d’une certaine façon, je trouve ça très bien. Tout le monde sait que la plupart des aristos sont des enfoirés. Ce qui me dérange, c’est quand ce n’est pas mérité – voire que ce n’est pas vrai. S’il n’y a pas de linge sale à ramasser, certains médias n’hésitent pas à prendre une chemise parfaitement propre et à la traîner dans la terre pour inventer leur propre histoire. L’intégrité journalistique n’est qu’un oxymore, rien de plus.

Ce bon vieux Teddy n’est pas n’importe quel journaliste – il est approuvé par le Palais. Cela signifie donc que, à l’inverse de ses petits copains qui n’ont aucun scrupule à faire appel au chantage, à mentir, et à offrir des pots-de-vin, Littlecock a un accès direct à la famille royale. En échange, il a promis de poser les questions les plus idiotes de l’histoire du journalisme… et c’est ennuyeux à mourir.

Faire son choix entre l’ennui et la malhonnêteté est comme devoir choisir entre être tué par balles ou à coups de poignard.

« Que faites-vous dans votre temps libre ? Quels sont vos hobbies ? »

Vous voyez de quoi je parle ? C’est comme ces interviews en pages centrales de Playboy : « J’aime les bains de mousse, les batailles de polochon, et me promener nue sur la plage ».

C’est complètement faux, bien sûr, mais le but de l’entretien n’est pas d’informer, c’est de renforcer les fantasmes des types qui se branlent en pensant à elle.

C’est la même chose pour moi.

Je souris et dégaine mes fossettes – celles qui font craquer toutes les femmes.

« Eh bien, en général, le soir, j’aime lire. »

J’aime baiser.

C’est sans doute la réponse que mes fans voudraient entendre, d’ailleurs. Mais le Palais s’effondrerait si j’osais le dire.

Bref, où en étais-je ? Ah oui, la baise. J’aime que ce soit long, brutal et fréquent. Avec les mains sur un cul rond et ferme – pour tirer une petite bombe contre moi et entendre ses cris résonner sur les murs lorsqu’elle jouit sur ma queue. Les chambres du palais ont une acoustique époustouflante.

Alors que certains hommes choisissent les femmes pour leur talent lorsqu’il s’agit d’écarter les jambes, moi je préfère celles qui sont douées pour garder la bouche fermée. Leur discrétion, en plus d’un accord de confidentialité en bonne et due forme m’assurent que la plupart de mes aventures ne parviennent pas aux oreilles de la presse.

« J’aime l’équitation, le polo, et le ball-trap avec la reine. »

J’aime l’escalade, rouler aussi vite que possible sans faire de sorties de route, le whisky, les séries B et mes échanges passifs-agressifs avec la reine.

D’ailleurs, c’est grâce à nos disputes que la reine est aussi en forme – mon esprit est sa fontaine de jouvence. Puis, c’est un bon entraînement pour nous deux. Wessco est une monarchie constitutionnelle qui ne ressemble à aucune autre. Ici, la reine a autant de pouvoir exécutif que le gouvernement et son Parlement. Cela a pour résultat que les membres de la famille royale sont plus ou moins des politiciens. Et en politique il faut être rapide, ne pas avoir peur de se salir et être prêt à se battre. Un bon combattant sait que si on emporte un poignard en bagarre, mieux vaut qu’il soit affûté.

Je croise les bras, gonflant mes avant-bras bronzés. On m’a dit que mes bras – ainsi que d’autres parties de mon corps – ont leur propre compte Twitter et des milliers de followers. Je raconte à Teddy mon premier shooting photo. Les fans adorent cette histoire et je l’ai tant débitée que je pourrais la réciter dans mon sommeil. Teddy rit en entendant la fin, quand j’explique que mon insupportable petit frère a chargé une bouse de vache dans l’appareil de lancement au lieu d’un pigeon en céramique.

Après ça, Littlecock ajuste ses lunettes et prend une mine morne, révélant que le moment émotion de son entretien va commencer.

« En mai, cela fera treize ans que le prince et la princesse de Pembrook sont décédés dans un tragique accident d’avion. »

Je vous avais prévenus.

Je hoche la tête en silence.

« Vous pensez souvent à eux ? »

Le bracelet en teck gravé que je porte au poignet me semble soudain très lourd.

« J’ai beaucoup de bons souvenirs de mes parents. Mais ce qui compte le plus, pour moi, c’est qu’ils continuent de vivre à travers les fondations et les associations qu’ils ont créées ou soutenues. C’est ça, leur héritage. En continuant de mener leurs batailles, je m’assure qu’on ne les oubliera pas. »

Blablablablabla. Je suis doué pour dire un tas de choses sans vraiment répondre à la question.

Je pense à eux tous les jours.

La royauté n’est pas du genre à être trop émotive. Nous sommes tenus d’être dignes en toutes circonstances – le roi est mort, vive le roi ! Cependant, si aux yeux du monde mes parents étaient le couple star de la royauté, pour Henry et moi, ils étaient simplement papa et maman. Ils étaient gentils, drôles, et bien réels. Ils nous faisaient des câlins tout le temps et nous grondaient quand on le méritait. Ils étaient sages et généreux et ils nous aimaient d’un amour féroce – ce qui est assez rare, dans mon cercle.

Je me demande ce qu’ils diraient s’ils étaient encore en vie et si les choses seraient différentes.

Teddy parle de nouveau mais je ne l’écoute plus. Heureusement, ce n’est pas nécessaire – les derniers mots de sa phrase me suffisent.

« … Dame Esmeralda le week-end dernier ? »

Je connais Ezzy depuis Briar House, notre lycée privé. Elle est cool, exubérante et intrépide.

« Dame Esmeralda et moi sommes de vieux amis.

– De simples amis ? »

Ezzy est aussi une lesbienne convaincue, ce que sa famille s’efforce de cacher aux médias. Je suis son alibi préféré – nos rencards nous arrangent tous les deux et c’est la secrétaire du Palais qui les prévoit.

Je dégaine mon sourire charmeur.

« Je ne suis pas du genre à tout déballer, vous le savez bien », je réponds en dégainant mon sourire charmeur.

« Alors cela pourrait devenir plus sérieux entre vous ? Notre pays a tant aimé voir la cour de vos parents. Les gens attendent impatiemment que vous, Son Délice Royal, comme vous appellent les médias et les réseaux sociaux, trouviez le grand amour et fondiez une famille.

– Tout est possible », je réponds en haussant les épaules.

Tout, sauf le fait que je trouve le grand amour bientôt.

L’énorme projecteur et la lumière rouge de la caméra sont à peine éteints que je me lève d’un bond et enlève le micro du col de ma chemise.

« Merci de m’avoir accordé votre temps, Votre Altesse. »

Teddy baisse brièvement et légèrement la tête en guise de révérence – c’est le protocole exigé.

« C’est toujours un plaisir, Littlecock. »

Voilà une phrase qu’il ne doit pas entendre souvent. Ha ha !

Bridget, ma secrétaire – une femme rondouillette d’environ quarante ans – apparaît à mes côtés avec une bouteille d’eau.

« Merci, je dis en dévissant le bouchon. Qui est le suivant ? »

Les responsables de la communication du Palais ont pensé qu’il était temps pour un petit coup de fouet médiatique – ça veut dire des jours entiers d’interviews, de visites du palais, et de shootings photo. Tout ce que je déteste.

« C’était le dernier pour aujourd’hui.

– Alléluia. »

Elle marche à mes côtés dans le long couloir couvert d’un épais tapis qui mène à Guthrie House – mes appartements privés.

« Lord Ellington arrive bientôt et votre réservation au restaurant est confirmée. »

Être mon ami est plus difficile qu’on pourrait le penser. Enfin, je suis un ami super, mais ma vie est insupportable. Je ne peux pas décider de m’arrêter dans un pub à la dernière minute pour boire une bière, ou foncer en boîte sur un coup de tête. Tout ça doit être prévu et organisé. La spontanéité est le seul luxe qui m’est refusé.

« Bien. »

Sur ce, Bridget part en direction des bureaux du Palais et j’entre dans mes appartements. J’ai trois étages, avec une cuisine moderne, un salon, une bibliothèque, deux chambres d’amis, des appartements pour mes serviteurs et deux grandes chambres parentales avec des balcons qui donnent sur la vue la plus spectaculaire du jardin royal. Tout a été rénové et modernisé en gardant les couleurs, les tapisseries, les sculptures et les moulures d’origine. Guthrie House est la résidence officielle du prince ou de la princesse de Pembrook – de l’héritier présomptif2. Les appartements appartenaient à mon père avant moi et à ma grand-mère avant qu’elle ne soit couronnée.

La royauté aime les héritages.

Je me dirige tout droit vers ma salle de bains en déboutonnant ma chemise, impatient de sentir les huit jets d’eau de ma douche sur mon dos. J’adore ma douche.

Mais je n’y parviens pas, car Fergus m’attend en haut des escaliers.

« Elle veut vous voir », croasse-t-il.

Inutile de demander à qui elle fait référence.

Je passe ma main sur mon visage, frottant ma barbe naissante.

« Quand ?

– À votre avis ? ricane-t-il. Hier, bien sûr ! »

Bien sûr.

Dans le bon vieux temps, le trône était le symbole du pouvoir du monarque. Dans les illustrations de l’époque, le soleil se levait derrière et les nuages et les étoiles s’étendaient dessous. Le siège revenait au descendant de Dieu sur terre. Le trône étant l’emblème du pouvoir, la salle du trône était le lieu où la souveraineté était exercée. C’était là que les décrets étaient décidés, que les punitions étaient prononcées et encore là qu’on pouvait entendre : « Qu’on lui coupe la tête ! »

C’était le bon vieux temps.

De nos jours, tout se passe dans le bureau royal, la salle du trône n’étant utilisée que pour les visites du public. Je suis assis de l’autre côté de ce bureau brillant, solide, et immense.

Si ma grand-mère était un homme, je la soupçonnerais de vouloir compenser quelque chose…

Christopher, le secrétaire personnel de la reine, m’offre une tasse de thé mais je refuse avec un geste de la main. Il est jeune, il doit avoir vingt-trois ans, et il est aussi grand que moi et très beau. Ce n’est pas un mauvais secrétaire, mais ce n’est pas non plus le plus intelligent. Je crois que la reine le garde parce que ça l’amuse – et parce qu’elle aime le mater, cette petite coquine. Dans ma tête, je l’appelle Igor3, car si ma grand-mère lui ordonnait de se nourrir exclusivement de mouches pour le reste de sa vie, il demanderait : « Avec ou sans les ailes ? »

La porte donnant sur le salon bleu s’ouvre enfin et Sa Majesté la reine Lenora apparaît.

On trouve dans la jungle colombienne une adorable race de singes. Ils sont bien plus mignons que les chatons et les chiots que l’on voit sur Pinterest. Or ces adorables bêtes ont des dents acérées, un appétit féroce, ainsi qu’un goût prononcé pour les yeux humains.

Ma grand-mère ressemble beaucoup à ces petits singes.

Quand on ne la connaît pas, elle ressemble une mamie lambda. Elle est petite et mignonne, avec des cheveux doux et gonflés, de jolies petites mains, des perles qui brillent, des lèvres fines qui n’hésitent pas à rire pour une blague cochonne, et un visage marqué par la sagesse.

Cependant, son regard la trahit. Ses yeux gris anthracite suffiraient à faire fuir les armées ennemies – car ce sont les yeux d’un conquérant et ils sont inflexibles.

« Nicholas.

– Grand-mère », je réponds en me levant pour faire la révérence.

Elle passe devant Christopher sans le regarder.

« Laissez-nous. »

Je m’assois après elle et pose une cheville sur le genou opposé, le bras tendu sur le dossier du fauteuil.

« J’ai vu ton entretien, dit-elle. Tu devrais sourire davantage. Tu avais l’air si heureux, quand tu étais petit.

– C’est noté. J’essaierai de faire mine d’être heureux, à l’avenir. »

Elle ouvre le tiroir central de son bureau, en sort un clavier, et se met à tapoter dessus plus vite qu’on ne s’y attendrait pour quelqu’un de son âge.

« Tu as vu les unes des journaux, ce soir ?

– Non. »

Elle tourne l’écran vers moi, puis elle clique sur un site d’information après l’autre.

LE PRINCE FAIT LA FÊTE À LA VILLA PLAYBOY

HENRY LE BRISEUR DE CŒURS

LE LAPIN ROYAL

DÉCHAÎNÉ, PLEIN AUX AS, ET TREMPÉ

Le dernier titre est accompagné d’une photo de mon frère plongeant dans une piscine – nu comme un ver.

« Henry sera déçu. La lumière est affreuse – on voit à peine son tatouage », je dis en m’approchant de l’écran.

« Tu trouves cela amusant ? » demande ma grand-mère.

Je trouve surtout cela pénible. Henry est immature, sans ambition, et flemmard. Il traverse la vie comme une plume portée par le vent, allant partout où la brise l’emmène.

« Il a vingt-quatre ans, il vient de finir son service militaire… »

Ici, le service militaire est obligatoire. Tous les citoyens de Wessco – hommes, femmes et princes – sont tenus de donner deux années à l’armée.

« Il l’a terminé il y a trois mois, gronde-t-elle. Depuis, il fait le tour du monde avec quatre-vingts traînées.

– T’as essayé d’appeler sur son portable ?

– Bien sûr ! Il répond, imite cet affreux crépitement d’interférences, et me dit qu’il ne m’entend pas. Puis il dit qu’il m’aime et il raccroche. »

Je ne peux pas m’empêcher de sourire. Cette andouille a de l’imagination – il faut le lui accorder.

Le regard de la reine s’assombrit comme le ciel lorsqu’un orage approche.

« Il est aux États-Unis – à Las Vegas – et il a l’intention d’aller à Manhattan bientôt. Je veux que tu y ailles et que tu le ramènes à la maison. Je me fiche que tu doives l’assommer et le mettre dans un sac en toile de jute. Ce gamin doit être remis sur le droit chemin. »

J’ai été dans presque toutes les grandes villes du monde et de toutes, New York est celle que je déteste le plus.

« Mon emploi du temps…

– A été modifié. Pendant que tu y seras, tu te rendras à diverses cérémonies à ma place. J’ai du travail ici.

– Je suppose que tu vas travailler sur la Chambre des Communes ? Pour persuader ces enfoirés de faire leur boulot – enfin ?

– Je suis contente que tu abordes le sujet, dit ma grand-mère en croisant les bras. Tu sais ce qui arrive à une monarchie lorsqu’elle n’a pas une lignée solide, mon garçon ? »

Je la regarde d’un air suspicieux.

« J’ai été à l’école, bien sûr que je le sais.

– Alors explique-moi.

– Sans une succession incontestée, il pourrait y avoir une lutte de pouvoir. De la discorde. Il pourrait même y avoir une guerre civile entre les différentes maisons qui y voient une occasion de prendre le pouvoir. »

Les poils se hérissent sur ma nuque et mes mains deviennent moites. J’ai la même sensation que lorsqu’on arrive en haut de la première montée d’un grand huit. Tic tic tic…

« Où veux-tu en venir ? On a des héritiers. Si Henry et moi mourons dans une catastrophe, il y a toujours le cousin Marcus.

– Le cousin Marcus est un crétin. Et il a épousé une imbécile. Ses enfants sont de sombres idiots. Jamais ils ne régneront à Wessco, dit-elle en se tenant plus droite et en ajustant ses perles. Au Parlement, certains parlent de nous transformer en monarchie cérémoniale.

– Ce genre de rumeur a toujours existé.

– C’est différent cette fois. Ils retardent la législation commerciale, le taux de chômage ne cesse d’augmenter, et les salaires n’ont jamais été aussi bas. Ces articles ne nous aident pas, dit-elle en tapotant l’écran. Les gens s’inquiètent d’avoir de quoi manger alors que leur prince va d’hôtel cinq étoiles en palace. On doit donner à la presse quelque chose de positif à raconter. On doit donner au peuple une raison de faire la fête. Et nous devons montrer au Parlement que nous tenons les rênes bien en main et qu’ils ont intérêt à se tenir à carreau sinon on leur mènera la vie dure. »

Je hoche bêtement la tête, comme un papillon de nuit stupide qui vole joyeusement vers la flamme. Mais au fond de moi, je sais parfaitement ce que la reine a en tête…

« Pourquoi pas une journée du patrimoine ? On pourrait ouvrir les salles de bal au public, faire un défilé ? Les gens adorent ce genre d’évènements. »

La reine tape son index sur son menton.

« Je pensais à quelque chose de… plus grand. Quelque chose qui retiendra l’attention du monde entier. L’évènement du siècle, dit-elle alors que son regard pétille de malice. Le mariage du siècle », déclare-t-elle fièrement.

1. Patronyme qu’on pourrait traduire par « Titebite ».

2. Héritier qui, du vivant d’une personne, a vocation à lui succéder et recueillerait sa succession si cette personne venait à décéder.

3. Sobriquet donné au personnage type que l’on retrouve souvent dans les histoires d’épouvante en tant que serviteur bossu.

2

NICHOLAS

Je me crispe des pieds à la tête. Je crois même que mes organes cessent de fonctionner un à un. Ma voix est rauque et pleine d’un espoir futile.

« Grand-tante Miriam se remarie ? »

La reine joint les mains sur son bureau – c’est un signe terrible. C’est le signe que sa décision est prise et que même un vent violent ne pourrait la faire changer de trajectoire.

« Quand tu étais petit, j’ai promis à ta mère que je te laisserais le temps de choisir toi-même ta femme, comme ton père l’a choisie. Que je te laisserais tomber amoureux. Je t’ai observé et j’ai patienté, et maintenant j’en ai assez d’attendre. Ta famille a besoin de toi. Ton pays a besoin de toi. J’ai donc décidé que tu annoncerais le nom de ta fiancée lors d’une conférence de presse… à la fin de l’été. »

Sa déclaration rompt ma stupeur et je bondis hors de mon fauteuil.

« C’est dans cinq mois ! »

Elle hausse les épaules.

« Moi je voulais te donner trente jours. Tu peux remercier ton grand-père de m’avoir fait changer d’avis. »

Elle veut dire le portrait suspendu au mur derrière elle. Cela fait dix ans que mon grand-père est mort.

« Peut-être que tu devrais moins te soucier de ma vie personnelle et plus que la presse n’apprenne pas ta manie de parler aux peintures.

– Ça me réconforte ! »

Elle est debout elle aussi, mains à plat sur le bureau, penchée vers moi.

« Et c’est un tableau, ne sois pas odieux, Nicky.

– Je n’y peux rien, je réponds en la fusillant du regard. J’ai appris des meilleurs. »

Elle ignore mon attaque et se rassoit.

« J’ai dressé une liste de jeunes femmes convenables. Tu en as déjà rencontré certaines, d’autres te sont inconnues. C’est la meilleure solution – à moins que tu aies une bonne raison de me faire changer d’avis. »

Je n’ai pas de réponse. Car politiquement, du point de vue des relations publiques, elle a raison – un mariage royal fait tous les coups d’une seule pierre.

« Je ne veux pas me marier. »

Elle hausse les épaules.

« Je te comprends. Je ne voulais pas porter le diadème de ton arrière-arrière-grand-mère, reine Belvidère, pour mes vingt et un ans. Il était lourd et tapageur. Mais nous devons tous accomplir notre devoir. Tu le sais. Maintenant c’est ton tour, prince Nicholas. »

Elle ne me demande pas cela en tant que grand-mère – elle me l’ordonne en tant que reine. Mon éducation a été centrée sur ma responsabilité, mon héritage, mon droit de naissance et mon honneur. Il m’est impossible de refuser.

Il me faut de l’alcool. Maintenant. Beaucoup.

« Ce sera tout, Votre Majesté ? »

Elle me dévisage quelques secondes puis elle hoche la tête.

« Ce sera tout. Bon voyage, nous en reparlerons à ton retour. »

Je me lève, baisse la tête et tourne les talons. La porte est en train de se refermer derrière moi quand je l’entends soupirer.

« Oh, Edward, où me suis-je trompée ? Pourquoi sont-ils si difficiles ? »

Une heure plus tard, je suis de retour à Guthrie House, assis dans le salon, devant la cheminée. Je tends mon verre vide à Fergus pour qu’il le remplisse. Encore une fois.

Ce n’est pas comme si je ne savais pas ce qui était attendu de moi – le monde entier le sait. Je n’ai qu’une mission : donner mon sang à la génération suivante. Faire naître un héritier qui me remplacera un jour, comme je remplacerai ma grand-mère – pour diriger un pays.

Toutefois, tout cela semblait jusqu’ici théorique. Un jour… La reine est en meilleure santé que toute une écurie d’étalons – elle ne va pas nous quitter bientôt. Mais un mariage… les choses viennent de devenir sérieuses.

« Le voilà ! »

Je peux compter sur les doigts d’une main les gens en qui j’ai confiance – et Simon Barrister IV Earl d’Ellington, en fait partie. Il me salue en me prenant dans ses bras pour me frapper le dos, plus chaleureux que jamais. Quand je dis chaleureux, je veux parler de son visage rouge cramoisi et grillé sur les côtés.

« Qu’est-ce qui est arrivé à ta tronche ?

– Ce foutu soleil des Caraïbes me déteste. Je peux mettre autant de crème solaire que je veux, il trouve toujours un moyen de me faire frire comme une chips ! Mais ça a rajouté du piquant à notre lune de miel, si tu vois ce que je veux dire. L’après-soleil peut être assez sensuel. »

Simon s’est marié le mois dernier. J’étais à ses côtés, devant l’autel, même si j’ai tout fait pour le convaincre de s’enfuir.

Il a un grand cœur et un esprit brillant, mais il n’a jamais été doué avec les femmes. Ses cheveux roux, sa peau laiteuse et ses poignées d’amour qu’aucun sport, que ce soit le tennis ou le vélo, ne peut faire fondre ne l’ont pas aidé. Puis Frances Alcott est apparue. Franny ne m’aime pas, et le sentiment est réciproque. Cependant, je dois reconnaître qu’elle est superbe : cheveux bruns et yeux marron, un visage d’ange et une peau de poupée en porcelaine.

Le genre de poupée dont la tête tourne à 360 degrés avant de vous traîner sous le lit pour vous étrangler.

Fergus apporte un verre à Simon et nous nous asseyons.

« Alors, j’ai entendu que le couperet est enfin tombé et que la vieille veut que tu te maries. »

Les glaçons tintent dans mon verre tandis que je bois une énorme gorgée de whisky.

« Wouah, c’était rapide !

– Tu sais comment c’est, ici. Les murs ont des oreilles et des grandes gueules. Alors, c’est quoi ton plan d’attaque, Nicky ? »

Je lève mon verre.

« Une chute rapide dans l’alcoolisme. À part ça, je n’ai pas de plan d’attaque, je dis en lui jetant les feuilles devant moi. Elle m’a donné une liste de candidates. Elle est trop mignonne. »

Simon feuillette les pages en souriant.

« Ça pourrait être marrant. Tu pourrais organiser des auditions, comme dans X-Factor. »

Je penche la tête de gauche à droite puis d’avant en arrière, essayant de défaire le nœud qui y a élu résidence.

« Et en plus, cerise sur le gâteau, on doit aller à New York pour récupérer Henry.

– Je ne comprends pas pourquoi tu détestes autant New York – il y a de beaux spectacles, de la super bouffe, des mannequins aux jambes infinies. »

Mes parents revenaient de New York quand leur avion s’est écrasé. C’est enfantin et stupide, je sais, mais que dire – je suis rancunier.

Simon lève la main, paume tournée vers moi.

« Attends une seconde. Qu’est-ce que tu veux dire par “on doit aller à New York” ?

– Peine partagée est à moitié divisée. On part en voyage, mec. »

Puis, je respecte Simon et son opinion m’est toujours précieuse. Dans la mafia, il serait mon consigliere1.

Il regarde au fond de son verre, comme s’il détenait la clé de l’univers – et des femmes.

« Ça ne va pas plaire à Franny.

– Achète-lui un truc qui brille au magasin. »

La famille de Simon possède Barrister, la plus grande chaîne de grands magasins du monde.

« Vous venez de passer un mois ensemble. Vous devez en avoir marre de vous voir, non ? Le secret d’une longue et heureuse relation tient à la fréquence des absences. Elles aident à faire durer la nouveauté du couple et à garder les choses croustillantes plus longtemps – ainsi, l’inévitable ennui ne s’installe pas trop tôt.

– Il n’y a pas de pauses dans un mariage, Nick. Tu le découvriras bientôt toi-même, ricane-t-il.

– Merci pour ta compassion, je rétorque en lui faisant un doigt d’honneur.

– Je suis là pour ça. »

Je vide mon verre – encore une fois.

« J’ai annulé notre réservation au restau, au fait. J’ai perdu l’appétit. J’ai dit à la sécurité qu’on passerait le reste de la soirée au Goat. »

The Horny Goat est le plus vieux bâtiment de la ville. Il est situé dans l’ancienne enceinte du palais, c’est-à-dire le village qui l’entourait et dans lequel les servants et les soldats vivaient. À l’époque, le Horny Goat était une maison close. Aujourd’hui, c’est un pub. Les murs sont penchés et le toit fuit, mais en ce qui me concerne, c’est le meilleur pub du pays. Je ne sais pas comment fait Macalister – le propriétaire – mais aucune histoire concernant mon frère ou moi n’a jamais fuité dans la presse.

Et des histoires, il y en a eu.

Simon et moi sommes déjà ivres morts quand la voiture s’arrête devant la porte. Logan St. James, le chef de ma garde rapprochée, nous ouvre la portière en balayant la rue du regard pour s’assurer qu’il n’y a ni menace ni appareil photo.

À l’intérieur, le pub sent la bière rance et le tabac froid, mais cela m’est aussi réconfortant que le parfum de biscuits tout juste sortis du four. Le plafond est bas et le sol collant. Dans un coin, une jeune femme s’égosille sur la scène de karaoké en voulant chanter le dernier hit d’Adèle. Simon et moi nous asseyons au bar et Meg – la fille de Macalister – essuie le comptoir en me souriant d’un air séducteur.

« Bonsoir, Votre Altesse. »

Le sourire qu’elle offre à Simon est bien moins aguicheur.

« Je t’ai vu à la télé cet après-midi, me dit-elle. T’avais l’air en forme.

– Merci. »

Elle secoue la tête.

« C’est fou, je ne savais pas que tu aimais la lecture. Toutes les fois où je suis venue chez toi, je n’ai jamais vu un seul livre. »

La voix de Meg a résonné dans ma chambre et ses gémissements ont fait vibrer ma queue plus d’une fois. Son accord de confidentialité est en sécurité dans mon coffre-fort. Je suis quasi certain que je n’en aurai jamais besoin, mais lorsque mon père m’a parlé de la petite cigogne pour la première fois, c’était pour me dire qu’il valait mieux avoir un accord de confidentialité dont on n’a pas besoin, que d’avoir besoin de celui qu’on n’a pas.

« Tu as dû les rater. Ce n’étaient pas les livres qui t’intéressaient quand tu étais là, ma belle. »

Les femmes qui ont du mal à boucler les fins de mois gèrent mieux une nuit sans lendemain que celles de ma classe sociale. Les nobles sont gâtées et exigeantes – elles sont habituées à avoir tout ce qu’elles veulent, et elles deviennent vindicatives quand on le leur refuse. Cependant, les femmes comme ma barmaid sont accoutumées à l’idée qu’il y a des choses dans la vie qu’elles ne pourront jamais obtenir.

Meg me sourit chaleureusement d’un air complice.

« Qu’est-ce que vous voulez boire, ce soir ? Comme d’habitude ? »

Je ne sais pas si c’est la journée d’interviews ou les litres de whisky, mais soudain, une poussée d’adrénaline déferle dans mes veines et mon pouls accélère. La réponse est tellement simple.

La reine me tient par les couilles – et je vais devoir me laver le cerveau à la javel pour me débarrasser de cette image – mais il me reste quand même du temps.

« Non Meg, je veux quelque chose de différent. Quelque chose que je n’ai jamais goûté. Surprends-moi. »

Si on vous disait que le monde tel que vous le connaissez – la vie telle que vous la connaissez – allait prendre fin dans cinq mois, que feriez-vous ?

Vous profiteriez du temps qu’il vous reste, bien évidemment. Vous feriez tout ce qui vous fait envie – et vous vous taperiez toutes celles qui vous font envie – aussi longtemps que possible. Jusqu’à ce que votre délai touche à sa fin.

Eh bien… il semble que j’ai un plan d’attaque, après tout.

1. Conseiller.

3

OLIVIA

Il est rare que des gens normaux voient leur vie basculer du jour au lendemain. Sans rire, vous connaissez beaucoup de gens qui ont gagné au Loto, qui ont été découverts par un chasseur de talents hollywoodien quand ils faisaient leurs courses, ou qui ont hérité du château d’une grand-tante qu’ils n’ont jamais connue ?

Moi non plus.

Or voilà, lorsque ces jours arrivent, on ne les reconnaît pas. On ne sait pas que ce qui est en train de se passer est monumental, que ça va tout bouleverser. Ce n’est que plus tard, quand tout est parfait ou que tout s’est déjà effondré, que l’on regarde en arrière, que l’on revient sur ses pas, et que l’on comprend à quel moment tout a chaviré. On voit l’avant et l’après.

Dans l’après, ce n’est pas seulement nos vies qui ont changé, car nous nous sommes métamorphosés, nous aussi. Pour toujours. Je sais de quoi je parle. Le jour où ma vie a basculé était un de ces jours pourris où tout se passe mal.

Les gens normaux connaissent beaucoup de journées comme ça.

Tout commence lorsque j’ouvre les yeux quarante minutes après l’heure à laquelle je suis censée me réveiller. Ce foutu réveil ! Il devrait savoir que je veux qu’il sonne le matin, et pas le soir. Qui met un réveil à quatre heures de l’après-midi, bon sang ? Personne ! Google peut oublier les voitures autonomes – l’avenir de l’homme est dans un réveil intelligent.

Ma journée se poursuit de mal en pis tandis que j’enfile les seuls vêtements que je porte ces jours-ci : ma tenue de travail, qui consiste en une chemise blanche, une jupe noir délavé et des collants effilés. J’attache mes boucles noires indomptables dans un chignon et je titube dans notre mini cuisine, les yeux encore mi-clos. Je me sers un bol de Miel Pops – les meilleures céréales au monde – mais quand je me tourne pour attraper le lait, notre chien diabolique, Bosco, le vide en trois secondes chrono.

« Enfoiré ! » je m’énerve à voix basse pour ne pas réveiller ma sœur et mon père.

Bosco est un bâtard, et il en a le look. Il a le corps d’un chihuahua, les yeux globuleux d’un carlin, et le poil marron et filandreux d’un shih tzu. Il fait partie de ces chiens qui sont si moches qu’ils en finissent par être mignons. Parfois, je me demande s’il est le résultat miraculeux d’un plan à trois canin. Ma mère l’a trouvé dans la ruelle derrière notre café quand il était tout petit. C’était déjà un ventre sur pattes à l’époque et, huit ans plus tard, il serait encore capable de se bouffer la queue si on ne le surveillait pas.

Je récupère mon bol pour le remplir à nouveau de céréales et je découvre que la boîte est vide.

« Sympa. »

Il me lance son regard de chien battu et descend du plan de travail, sur lequel il n’a pas le droit de monter, puis il se couche sur le dos et me montre son ventre en signe de repentance.

Mais je ne suis pas dupe.

« Lève-toi ! Un peu de dignité, bon sang. »

Après un plan B constitué d’une pomme et d’une tartine de pain grillé, je saisis la laisse rose à paillettes que ma sœur lui a achetée – comme si la pauvre bête n’avait pas déjà assez de raisons de complexer – et je l’attache à son collier.

Notre immeuble date des années 1920. Plusieurs familles y habitaient jusqu’en 1960, époque à laquelle le rez-de-chaussée a été transformé en restaurant. D’autres escaliers mènent à la cuisine de notre café, mais Bosco n’a pas le droit d’y aller, alors je passe par la porte d’entrée pour descendre l’escalier étroit et vert qui donne sur le trottoir, à côté de l’entrée du café.

Bon sang, il fait super froid !

C’est une de ces journées de fin mars où, après que les températures clémentes vous ont trompé en vous faisant croire que l’hiver était fini, quand vous avez rangé vos pulls, vos bottes et vos manteaux, Dame Nature débarque en disant « Désolée les loosers ! » et vous lance une petite gelée matinale. Le ciel est gris et la brise glaciale. Ma pauvre chemise, dont deux boutons sont mal cousus, n’a pas la moindre chance de résister, et elle s’ouvre brusquement.

Bien évidemment, elle s’ouvre devant Pete, l’éboueur pervers du quartier. Mon soutien-gorge en dentelle est aussi transparent que possible et mes tétons saluent immédiatement les températures arctiques.

« T’es en forme, bébé ! » gueule-t-il avec un accent de Brooklyn si épais qu’on croirait presque qu’il se moque des gens du quartier. « Laisse-moi les sucer, tu veux ? J’aimerais bien un peu de lait chaud dans mon café », lance-t-il en agitant sa langue.

Beurk.

Il s’accroche à l’arrière du camion-poubelle et se frotte le paquet avec sa main libre. Mon Dieu, les mecs sont dégoûtants. Dans une comédie pour nanas, il tomberait dans la benne et le compacteur s’allumerait comme par magie, les broyant, lui et sa perversion. Hélas, nous ne sommes pas dans un film. Il s’agit de ma vie.

Cependant, je suis une New-Yorkaise pure souche – il n’y a donc qu’une seule façon de réagir.

« Va te faire foutre ! je hurle aussi fort que possible en levant les bras au-dessus de ma tête, majeurs fièrement dressés.

– Avec toi, quand tu veux, poupée ! »

Le camion continue d’avancer dans la rue et je le regarde s’éloigner en dégainant tous les gestes obscènes que je connais, terminant par le préféré de grand-mère Millie, le « Salut italien », quand on frappe son point sur le biceps opposé en levant le bras.

Le seul souci, c’est que quand je frappe mon bras, je lâche la laisse, et Bosco déguerpit aussi vite que possible. Je cours donc après lui, tout en essayant de reboutonner ma chemise. Mon Dieu, quelle journée de merde. Et il n’est même pas cinq heures !

Ce que je ne sais pas encore, c’est que ce n’est que la pointe émergée de l’iceberg.

Je ne rattrape la bête ingrate que trois rues plus loin. Lorsque je reviens enfin chez moi, de minuscules flocons se sont mis à tomber, comme des pellicules tombées du ciel.

À une époque, j’aimais la neige. J’adorais la voir recouvrir les rues d’une fine poussière de diamant, comme si tout était neuf. Les lampadaires et leurs stalactites devenaient des sculptures de glace et la ville se transformait en carte postale.

Mais ça, c’était avant. Avant qu’il n’y ait des factures à payer et une affaire à faire tourner. Quand je vois la neige tomber, comme à cet instant, je sais que nous n’aurons pas de clients et que nous ne gagnerons presque pas d’argent. La neige n’a de magique, aujourd’hui, que son pouvoir à faire disparaître tout le monde.

Un bruit attire mon attention et je découvre qu’un papier est scotché à la vitrine de notre café, annonçant une procédure de saisie. C’est la seconde que nous recevons – sans parler des dizaines de coups de fil et d’emails qui, pour résumer, disent tous la même chose. « T’as intérêt à avoir notre thune ».

Eh bien de la thune, je n’en ai pas.

Pendant plusieurs mois, j’ai envoyé tout ce que je pouvais à la banque, même si ce n’était pas beaucoup. Cependant, lorsque j’ai dû choisir entre payer nos employés et nos fournisseurs ou la banque, j’ai cessé les paiements.

Je déchire la lettre rouge, satisfaite de l’avoir vue avant que nos clients n’arrivent. Je monte chez nous, jette Bosco dans l’appartement, et file dans la cuisine du café.

C’est à ce moment que ma journée commence vraiment. J’allume le four antédiluvien à 200 degrés, puis je mets mes écouteurs. Ma mère était une immense fan des années 1980 – de la musique comme des films. Elle disait que rien ne serait plus jamais comme ça. Quand j’étais petite, je m’asseyais sur le tabouret dans cette cuisine, et je la regardais faire. Elle était comme une artiste, créant une œuvre comestible après l’autre, au rythme des chansons de Heart, Scandal, Joan Jett, Pat Benatar et Lita Ford. Ce sont ces mêmes chansons qui constituent la playlist qui m’accompagne chaque matin.

Il y a plus de quatre cents cafés dans New York City. Pour survivre aux géants comme Starbucks et The Coffee Beanery, nous autres petits commerçants devons trouver notre niche – quelque chose qui nous démarque des autres. Ici, chez Amelia, ce sont nos tartes. Elles sont faites maison, chaque matin, d’après les recettes de ma mère qui lui ont été transmises par sa grand-mère et ses grands-tantes « du pays ». Quant à savoir de quel pays il s’agit, nous n’en sommes pas certaines. Ma mère disait que nous venions d’un peu partout.

Ce sont ces mêmes tartes qui nous ont empêchés de sombrer, même si on s’enfonce un peu plus chaque jour. Alors que Vixen déplore son cœur brisé, je mélange tous les ingrédients dans un grand bol – c’est pratiquement un chaudron – puis je pétris la pâte collante. C’est un super moyen de se muscler les bras. Lorsque la consistance est bonne et d’une belle couleur sable, je tourne le bol sur le côté, laissant rouler la grosse boule sur le billot de boucher couvert de farine. Je l’aplatis pour former un grand rectangle, d’abord avec mes mains, puis avec le rouleau à pâtisserie, m’arrêtant de temps en temps pour ajouter de la farine. Lorsque la pâte est très fine, je la découpe en six cercles parfaits. Cela suffira pour trois tartes à double pâte, et je recommencerai la procédure quatre fois avant que la boutique n’ouvre. Les mardis, jeudis et samedis, je prépare des tartes à la pomme, à la cerise, à la myrtille, à la pêche, en plus d’une tarte au citron meringuée, d’une tarte au chocolat, et d’une tarte à la banane.

Lorsque j’ai étalé six fonds de tarte dans leur moule, je me lave les mains et ouvre le frigo pour en sortir les six tartes que j’ai préparées hier afin de les mettre au four et les ramener à température ambiante. Je servirai celles-ci aujourd’hui, car les gâteaux sont toujours meilleurs le lendemain de leur confection. Les vingt-quatre heures supplémentaires donnent à la pâte le temps d’absorber le jus des fruits au sucre de canne.

Tandis que les tartes chauffent au four, je prépare les pommes, les pelant et les découpant aussi vite qu’un chef japonais dans un restaurant teppanyaki1. Je suis hyper douée avec les couteaux – le secret, c’est qu’il faut que les lames soient parfaitement affûtées. Rien n’est plus dangereux qu’un couteau émoussé.

Je verse une quantité généreuse de sucre blanc et roux sur les pommes, puis j’ajoute de la cannelle et de la muscade, et je remue le tout. Cela fait des années que je n’ai pas lu les recettes ni mesuré les ingrédients – je pourrais cuisiner les yeux fermés.

Auparavant, je procédais calmement et délicatement – je bordais les fruits dans le plat, sous la pâte, comme s’ils s’apprêtaient à faire la sieste, et je traçais un joli dessin sur le dessus à l’aide de ma fourchette.

Aujourd’hui, ma façon de faire est loin d’être détendue. Chacun de mes gestes est alourdi par la peur terrible que les tartes ne se vendront pas, que le chauffe-eau finira par lâcher et qu’on se retrouvera à la rue. Je sens déjà les rides creuser mon visage comme de petites taupes microscopiques. Je sais que l’argent n’achète pas le bonheur, mais je serais sacrément soulagée de pouvoir m’offrir un peu de tranquillité d’esprit.

Lorsque le jus épais des fruits bouillonne à travers le trou en forme de fleur que j’ai découpé au centre de la pâte supérieure, je sors les tartes du four et les pose sur le comptoir.

C’est alors que ma sœur arrive dans la cuisine en sautillant. Tout pétille et sautille chez Ellie – sa longue queue-de-cheval blonde, sa personnalité pleine d’énergie… et les perles à ses oreilles.

« Ce sont mes boucles d’oreilles ? » je demande.

Elle prend une myrtille du bol, la jette en l’air, et l’attrape dans sa bouche.

« Mi casa es su casa. Techniquement, ce sont nos boucles d’oreilles.

– Qui étaient dans ma boîte à bijoux, dans ma chambre ! Ce sont les seules qui ne font pas verdir ma peau.

– Pff, tu ne les mets jamais. Tu ne vas nulle part où tu pourrais les porter, Livvy. »

Ma sœur ne fait pas exprès de se comporter comme une garce, elle a dix-sept ans. C’est inévitable, mais un jour elle redeviendra humaine.

« Et les perles aiment qu’on les porte, tout le monde le sait. Si elles restent dans une boîte sombre trop longtemps, elles perdent leur éclat. »

Ellie passe son temps à raconter ce genre de choses – des faits que seul un participant à Question pour un Champion connaîtrait. Ma petite sœur est une intello. Elle est la meilleure à l’école, elle fait partie du cercle fermé de la National Honor Society2, et elle a déjà été acceptée à NYU3. Cependant, ce n’est pas parce qu’elle est intelligente qu’elle est logique. À part mettre en route la machine à laver le linge, je ne crois pas que ma sœur sache comment fonctionne la vraie vie.

Elle enfile son manteau usé et son bonnet.

« Je dois y aller. J’ai un contrôle de maths. »

Ellie passe la porte alors que Marty, notre serveur-plongeur-garde du corps et homme à tout faire, entre dans la cuisine.

« Quelqu’un a oublié de dire à l’hiver que sa saison était révolue ? » s’exclame-t-il en époussetant ses cheveux noirs et frisés pour les débarrasser de la neige.

Elle tombe à gros flocons, maintenant.

Il accroche son manteau tandis que je prépare la cafetière pour la première tournée de la journée.

« Liv, tu sais que je t’aime comme la petite sœur que je n’ai jamais eue…

– Tu as une petite sœur, Marty. »

D’ailleurs, il en a trois. Des triplées – Bibbity, Bobbity, et Boo4. La mère de Marty planait encore lorsqu’elle a rempli les certificats de naissance. Apparemment, l’anesthésiste s’est trompé dans les médicaments pendant l’accouchement. Le père de Marty, un rabbin du Queens, a eu l’intelligence de ne pas se disputer avec sa femme après qu’elle vienne de donner vie à trois pastèques.

« Mais toi tu ne m’énerves pas autant qu’elles. Et comme je t’aime, je m’octroie le droit de te dire que tu n’as pas seulement une sale tête – tu as la tête d’un SDF qui n’a pas dormi depuis des jours. »

Eh bien, on peut dire que Marty sait parler aux femmes.

« La matinée a mal commencé. Je me suis réveillée en retard.

– Il te faut des vacances. Au moins un jour de congé. T’aurais dû venir boire un verre, hier soir. J’ai été dans ce nouveau bar, à Chelsea, et j’ai rencontré un homme génial. Il a les yeux de Matt Bomer et le sourire de Shemar Moore. On doit se revoir ce soir », ajoute-t-il en jouant des sourcils.

Je lui passe le filtre à café quand le camion de livraison se gare dans l’allée derrière la boutique, et je passe les vingt minutes suivantes à me disputer avec un abruti qui ne veut pas comprendre pourquoi je refuse les croissants aux amandes moisis qu’il essaie de me refourguer.

La journée ne cesse de s’améliorer.

À six heures trente pétantes, j’allume les lumières de la salle et je tourne le panneau pour afficher le côté « Ouvert ». Je tourne le loquet de sécurité par habitude, puisqu’il cela fait des mois qu’il est cassé – je n’ai toujours pas eu le temps d’en acheter un autre.

Au début, rien n’annonce que la neige va tourner au désastre. Notre clientèle habituelle vient boire son café avant d’aller au travail, comme mademoiselle Gillacutty, la nonagénaire qui habite à deux rues d’ici et qui vient tous les matins pour faire son « exercice ». Cependant, à neuf heures du matin, j’allume la télé pour couvrir le silence. Marty et moi regardons par la fenêtre, constatant que la jolie petite neige est en train de devenir le blizzard du siècle. Aucun client ne va venir, maintenant, c’est certain.

« Ça te dit de nettoyer le frigo et les placards et de frotter l’arrière du four avec moi ? » je demande à Marty.

Autant faire un peu de ménage.

« Après vous, ma chère. »

Je renvoie Marty chez lui à midi. L’état de catastrophe naturelle est déclaré à treize heures et seuls les véhicules officiels sont autorisés sur la route. Ellie déboule dans la boutique comme une tornade à quatorze heures, ravie que l’école ait fini plus tôt, et elle repart aussitôt passer la journée chez une amie. Quelques clients s’arrêtent néanmoins dans l’après-midi pour se gaver de tartes et se préparer à hiberner jusqu’à la fin de la tempête.

À dix-huit heures, je m’occupe des factures, ce qui implique que j’étale toute la paperasse sur une des tables pour la dévisager. Les prix du sucre et du café ont augmenté mais je refuse d’économiser en achetant des fruits moins chers, et toutes les semaines, j’envoie Marty à Maxwell Farms, le meilleur producteur de l’État de New York.

Cependant, à vingt et une heures trente, mes yeux se ferment seuls, sans que je m’en rende compte, et je décide de fermer boutique. Je suis dans la cuisine, occupée à filmer une tarte pour la mettre au frigo, quand la cloche au-dessus de la porte retentit et que j’entends deux voix d’hommes se chamailler.

« Mes doigts sont gelés, tu sais. Je ne peux pas me permettre d’avoir des engelures – mes doigts sont la troisième chose que Franny préfère chez moi.

– Tu parles. La seule et unique chose que Franny aime chez toi est ton compte en banque. Tu parles comme une vieille. On a tout juste marché cinq minutes. »

C’est la voix du second qui attire mon attention. Ils ont tous deux un accent étranger, mais sa voix est plus grave et suave. C’est une voix qui me fait rêver de plonger dans un bon bain chaud après une longue journée.

Je sors de la cuisine et reste scotchée sur place, bouche bée.

Il porte un costard mais il a desserré sa cravate et déboutonné les premiers boutons de sa chemise, révélant un torse bronzé. Son costume moulant laisse penser qu’il cache un corps de rêve. Son nez est aquilin et ses lèvres sont charnues, parfaites pour chuchoter des désirs coquins. Ses yeux sont gris-vert, comme du verre de mer au soleil, bordés de longs cils noirs. Ses cheveux sont bruns et épais et les mèches qui retombent sur son front lui donnent un air décontracté et nonchalant. Sa mâchoire est carrée, son menton puissant, et ses pommettes saillantes – il mérite d’être en couverture de GQ.

« Salut.

– Eh bien… bonsoir. »

Il sourit et je ne sais pourquoi cela semble… coquin.

« Dites-moi que vous avez du thé, et ma fortune sera la vôtre, dit le grand roux joufflu qui l’accompagne.

– Oui, j’ai du thé, et ça ne vous coûtera que deux dollars vingt-cinq.

– Vous êtes officiellement ma nouvelle meilleure amie. »

Ils choisissent une table le long du mur et le grand brun se déplace avec une démarche confiante – comme si la boutique lui appartenait. Comme si le monde entier lui appartenait. Il s’assoit sur la chaise, s’appuie contre le dossier, écarte les genoux, et m’étudie comme s’il voyait à travers mes vêtements.

« Vous allez vous asseoir aussi ? » je demande aux deux hommes en costume noir, postés de chaque côté de la porte.

Je parie que ce sont des gardes du corps – j’ai vu assez de gens riches et célèbres en ville pour savoir les repérer, même si ceux-ci semblent un peu jeunes.

« Non, il n’y aura que nous », répond le brun.

Je me demande qui il est. Le fils d’un investisseur européen, peut-être ? Un acteur ? En tout cas, il a le corps et le visage pour l’être. Quant à sa prestance… quelque chose chez lui dit : Faites attention, vous regretterez de ne pas vous souvenir de moi.

« Vous êtes sacrément courageux pour être de sortie par ce temps, je dis en leur donnant deux menus.

– Courageux ou… idiots, répond le roux.

– Je l’ai forcé à sortir, dit le brun en bafouillant légèrement. Les rues sont désertes alors je peux m’y promener sans problème. Ils ne me laissent sortir de ma cage qu’une ou deux fois par an », chuchote-t-il.

Je ne sais pas de quoi il parle, mais c’est la chose la plus excitante qui me soit arrivée de la journée. Mon Dieu, ma vie est pathétique.

« C’est quoi votre spécialité ? demande le roux en lisant le menu.

– Nos tartes.

– Vos tartes ?

– Je les fais moi-même. Ce sont les meilleures de la ville.

– Et… est-ce que vous faites d’autres gâteries ? Sont-elles toutes aussi délicieuses ? chantonne le brun.

– Oui.

– Aussi juteuses ? »

Je lève les yeux au ciel.

« Ne vous fatiguez pas.

– Comment ça ?

– Vous pouvez m’épargner les sous-entendus lourdingues à propos de gourmandises et de sucreries. Je les ai déjà tous entendus. »

Il ricane, et je découvre que son rire est encore plus superbe que sa voix.

« Et vos lèvres ?

– Quoi mes lèvres ?

– Cela fait longtemps que je n’en ai pas vu d’aussi belles. Est-ce qu’elles sont aussi bonnes qu’elles en ont l’air ? Je parie que oui. »

Ma bouche me paraît soudain trop sèche et je dois déglutir plusieurs fois.

« Ne faites pas attention à lui, dit le roux. Ça fait trois jours qu’il est ivre. »

L’ivrogne en question sort une flasque argentée de sa poche.

« Bientôt quatre ! »

J’ai vu de nombreux gars sortir d’une soirée de fraternité et refuser de rentrer chez eux. Je dois avouer que celui-ci cache plutôt bien son jeu.

« Je prendrai un thé et une part de tarte à la cerise. Et de tarte à la pêche. Oh puis, donnez-moi une part de tarte à la myrtille, aussi. »

Son ami ricane mais il l’ignore.

« J’aime les tartes aux fruits », explique-t-il en haussant les épaules.

Je me tourne vers l’autre pour prendre sa commande.

« Une tarte aux pommes », dit-il.

Je ne sais comment il fait, mais dans sa bouche, c’est terriblement sexy. J’ai des papillons dans le ventre, comme l’héroïne d’un roman à l’eau de rose qui vient de voir son héros galoper vers elle sur son cheval blanc.

Je ne sais pas si ce type a des pouvoirs magiques ou si je suis en manque mais… bon sang, qu’est-ce que je dis ? Bien évidemment que je suis en manque ! J’ai perdu ma virginité à dix-sept ans avec mon copain du lycée, et depuis Jack, il n’y a eu personne. Je ne serais pas surprise que mon hymen soit réapparu. Je n’aime pas les coups d’un soir, et je n’ai pas le temps pour une relation sérieuse.

Le téléphone du roux sonne, et quand il décroche avec le haut-parleur, la conversation me suit dans la cuisine.

« Bonjour mon chéri ! Ça fait des heures que j’attends ton appel, et j’ai eu peur de m’endormir et de le rater alors j’ai décidé de prendre les devants ! »

La femme au téléphone a aussi un accent – elle parle très vite et semble pleine d’énergie.

« Combien de boissons énergisantes as-tu bues, Franny ?

– Trois, et je me sens en grande forme ! Je vais bientôt prendre un bain, et comme je sais que t’aimes ça, on peut se parler sur FaceTime en même temps !

– Je vous en supplie, ne faites pas ça, dit la voix sarcastique du brun.

– C’est Nicholas, Simon ?

– Oui, il est ici avec moi. On mange un morceau.

– C’est nul, je croyais que t’étais seul. Le bain attendra, alors. Ah, j’ai cousu deux nouvelles chemises et elles sont superbes – j’ai hâte que tu les voies ! »

La voix de Simon est légèrement blasée lorsqu’il parle à son ami.

« Elle s’est mise à la couture. Elle aime me faire des vêtements.

– Tu crois qu’elle peut se fabriquer une muselière ? répond l’autre.

– Va te faire foutre, Nicky ! » s’exclame Franny.

Lorsque Simon raccroche, après avoir promis de prendre un bain en même temps qu’elle quand il sera rentré à l’hôtel, les deux hommes continuent de parler à voix basse. Lorsque je sors de la cuisine, j’entends la fin de leur conversation.

« … l’a appris à ses dépens. Tout est à vendre et tout le monde a un prix.

– Mon Dieu mais t’es un véritable rayon de soleil quand t’as bu – c’est dommage que tu ne boives pas plus souvent ! » s’exclame Simon d’un ton sarcastique.

Je sens son regard gris-vert sur moi lorsque je pose les assiettes sur leur table. Je crois qu’il est encore plus canon maintenant que je connais son prénom. Nicholas.

« Qu’est-ce que vous en pensez, beauté ? me demande-t-il.

– Qu’est-ce que je pense de quoi ?

– On était en plein débat. Selon moi, tout le monde est à vendre, pour peu qu’on soit prêt à payer le juste prix. Qu’en pensez-vous ? »

Il fut un temps, quand j’étais plus jeune, plus bête, et bien plus innocente, où j’aurais dit non. Mais je vis dans le monde réel, à présent.

« Je suis d’accord. L’argent l’emporte sur les valeurs.

– Bon sang, vous allez tous les deux me faire déprimer, dit Simon. Il va me falloir une autre part de tarte pour me remonter le moral. »

Nicholas sourit lentement – délicieusement. Ma tête me paraît soudain légère et mes genoux se mettent à trembler. Bon sang, comment n’ai-je pas remarqué ses fossettes jusqu’à maintenant ?

« Je suis ravi que vous ayez dit ça, chérie. »

Je suis à deux doigts de glousser comme une idiote, alors je tourne les talons pour repartir en cuisine. Puis cette voix, que je pourrais écouter pendant des heures, m’arrête.

« Dix mille dollars. »

Je me tourne et le regarde en penchant la tête sur le côté.

« Passez la nuit avec moi et je vous paierai dix mille dollars.

– Pour faire quoi ? je demande en riant à sa blague.

– Mon lit est grand et vide. Commençons là et voyons où ça nous mène. »

Je dévisage Simon, puis les deux types près de la porte.

« C’est une blague ? »

Il boit une gorgée de sa flasque.

« Je ne plaisante jamais avec l’argent ou le sexe.

– Vous voulez me payer dix mille dollars pour que je couche avec vous ?

– Plus d’une fois et dans plus d’une dizaine de positions, oui. Je pourrais vous “séduire”, dit-il en mimant les guillemets, mais ça prend du temps, et je suis terriblement à court de temps, ces jours-ci, conclut-il en tapotant sa Rolex à cent trente mille dollars.

– Je ne coucherai pas avec vous en échange d’argent, je réponds en ricanant.

– Pourquoi pas ?

– Parce que je ne suis pas une prostituée.

– Bien sûr que non. Mais vous êtes jeune et belle, et je suis beau et riche. La question qu’il faut se poser c’est plutôt : pourquoi ne couche-t-on pas déjà ensemble ? »

Il n’a pas tort.

Ou plutôt si ! Bien sûr qu’il a tort !

Nicholas semble aimer me voir y réfléchir. Et bon sang, que la réflexion est agréable ! Je ne vais cesser de me passer ce moment en boucle une fois qu’ils seront partis. Cependant, ce genre de choses ne m’intéresse que dans mes fantasmes les plus fous. Dans la vie réelle, je ne suis pas ce genre de fille.

« Non.

– Non ? demande-t-il d’un air sincèrement surpris – et déçu.

– Non, je répète. Ce serait mal. »

Il promène son index sur sa lèvre inférieure en m’étudiant. Ses doigts sont longs, puissants, mais manucurés. Soudain, j’imagine tout ce que ces doigts pourraient me faire.

Mon Dieu, quelque chose ne va vraiment pas chez moi.

« Vous avez un petit ami ?

– Non.

– Vous êtes lesbienne ?

– Non.

– Alors ce serait la meilleure décision de votre vie. »

Je lève la tête et croise les bras.

« Ma dignité n’est pas à vendre. »

Nicholas se penche en avant et me dévore des yeux.

« Ce n’est pas votre dignité qui m’intéresse, ma chère. C’est tout le reste.

– Vous avez vraiment réponse à tout ?

– Eh bien voici une autre réponse : vingt mille dollars. »

Jésus Marie Joseph ! Je le regarde, bouche bée, tandis qu’il plonge son regard dans le mien.

« Vous ne le regretterez pas, promis. »

Maintenant, j’imagine tout ce que je pourrais faire avec cet argent, et j’en oublie le sexe. Je pourrais changer le chauffe-eau, rembourser une bonne partie du crédit, mettre de l’argent de côté pour le second semestre d’Ellie… Bon sang, c’est sacrément tentant.

Toutefois, lorsque j’aurai dépensé tout l’argent – très vite – je devrais me regarder dans le miroir.

Tous les jours.

« Apparemment, nous nous sommes tous les deux trompés. Il y a des choses qui ne sont pas à vendre.

– Ah ! Voilà qui me fait plaisir ! s’exclame Simon en frappant dans ses mains. L’optimisme l’emporte. Les tartes sont délicieuses, au fait – vous avez dit que vous les faisiez vous-même ? Vous devriez écrire un livre de recettes. »

Je ne lui réponds pas, car Nicholas ne m’a pas quittée des yeux et je suis envoûtée.

« Peut-être que j’essaie d’acheter la mauvaise chose ? Parfois, la vache n’est pas à vendre, mais le lait n’est pas toujours gratuit5. »

Waouh. Il doit être beaucoup plus saoul qu’il n’en a l’air car je n’ai rien compris.

« Vous pouvez m’expliquer ce que vous voulez dire ?

– Pourquoi pas un baiser ? » demande-t-il en riant.

Tout à coup, je n’arrive plus à respirer, et ses paroles suivantes ne font rien pour arranger ma situation.

« Si je ne goûte pas rapidement à votre bouche, je vais devenir fou. »

Je n’ai jamais accordé beaucoup d’attention à ma bouche. Je suppose qu’elle est jolie – naturellement charnue et rose – et je la chouchoute avec du baume à lèvres à la framboise et au karité.

« Cinq mille dollars. »

Je l’aurais embrassé gratuitement, mais il y a quelque chose d’excitant – presque flatteur – dans le fait qu’il me fasse une telle offre. Parce qu’il en a tellement envie qu’il est prêt à payer.

« Cinq mille dollars ? Pour un baiser ?

– C’est ce que j’ai dit.

– Avec la langue ?

– Sans, ce n’est pas vraiment un baiser. »

J’hésite une seconde, juste assez longtemps pour que Nicholas foute tout en l’air.

« Dites oui chérie. Vous avez clairement besoin d’argent. »

Je retiens brusquement mon souffle et il l’entend. Je ne pensais pas qu’un inconnu pouvait me faire autant de mal. Quel enfoiré.

C’est vexant pour un millier de raisons différentes. Je suis humiliée d’être confrontée à ma situation désastreuse, déçue que ce bel homme séducteur ait pitié de moi, et mortifiée à l’idée de galérer à joindre les deux bouts. Soudain, je vois la boutique du point de vue d’un inconnu : la peinture écaillée, l’horloge cassée, les fauteuils abîmés et les rideaux vieillots qui ont cessé d’être chics depuis plus de dix ans.

« Bon sang, Nicholas », dit Simon.

L’autre se contente de me regarder, d’attendre, les yeux pleins d’une excitation arrogante. Alors je lui donne ce qu’il veut.

« Les mains sous la table », j’ordonne.

Il sourit jusqu’aux oreilles, range sa flasque, et obéit.

« Fermez les yeux.

– J’aime les femmes qui n’ont pas peur de prendre les rênes.

– Taisez-vous. »

Il en a déjà trop dit.

Je me penche vers lui sans cligner des yeux une seule fois, mémorisant son visage sous tous ses angles, sentant son souffle chaud sur ma joue. D’aussi près, je vois sa barbe naissante et, l’espace d’une seconde, je me laisse imaginer la sensation de cette barbe sur mon ventre, mes cuisses… partout.

Puis je saisis son assiette, et écrase la tarte aux pommes sur son visage.

« Embrassez plutôt ça, enfoiré. »

Je me redresse et pose brusquement leur note sur la table.

« Voilà votre addition. Laissez l’argent sur la table. La porte est là – si j’étais vous, je m’en servirais avant que je ne revienne avec une batte de baseball et que je ne vous montre pourquoi on m’appelle Babe Ruthette6. »

Je regarde droit devant moi en me dirigeant dans la cuisine, mais je l’entends marmonner.

« Délicieux ».

Si je n’en étais pas encore certaine, je le suis, à présent. Les hommes sont tous nuls.

1. Restaurant où le chef procède à la cuisson devant les convives, généralement de manière théâtrale, en découpant rapidement les aliments pour les envoyer dans leurs assiettes.

2. Organisme prestigieux dont le slogan est “Noblesse Oblige”. La sélection est basée sur quatre critères : réussite académique, caractère, leadership et service. La National Honor Society requiert que les élèves accomplissent un travail bénévole auprès de la communauté, de l’école, ou d’autres associations.

3. New York University.

4. Paroles répétées par la fée marraine de Cendrillon.

5. L’expression anglaise se traduit par « Pourquoi acheter la vache lorsqu’on peut avoir le lait gratuitement ? ». Elle est parfois utilisée pour parler de quelqu’un qui ne veut pas se marier car le sexe sans attache est facile à obtenir.

6. Babe Ruth était un joueur américain de baseball, considéré comme le plus grand de tous les temps.

4

NICHOLAS

Il y a un mur, au château d’Anthorp, sur lequel sont accrochées les armes de guerre que la famille royale a utilisé pendant des siècles : des épées, des sabres et des poignards dont certains sont encore maculés de sang. Il y a également un fléau d’arme. C’est un bâton de soixante centimètres auquel est attachée une lourde boule à pointes. L’objet servait rarement sur le champ de bataille car il était si lourd qu’il présentait trop de risques pour celui qui le manipulait. Toutefois, lorsqu’elle était utilisée, cette arme était mortelle – les pointes transperçaient sans mal les armures et se plantaient aisément dans les torses et les crânes.

Le fléau d’arme est la première chose à laquelle je pense quand j’ouvre les yeux, car j’ai l’impression d’en avoir un planté dans la tête. Le rai de lumière blanche qui pénètre dans la chambre à travers les rideaux est une pure agonie. Je gémis et, une seconde plus tard, la porte s’ouvre, faisant apparaître la silhouette de Simon.

« T’es vivant, alors ? J’en ai douté un moment, tu sais.

– Merci de t’être inquiété », je gronde. Trop fort.

Même le son de ma voix résonne dans ma tête. J’essaie de nouveau, plus doucement, cette fois.

« Qu’est-ce que tu m’as laissé boire hier soir, bon sang ? »

Simon éclate de rire d’un air machiavélique.

« Qu’est-ce que je t’ai laissé boire ? T’as continué de picoler ce que tu picoles depuis The Goat. De la vodka. Pure. Quel sauvage. »

Plus jamais. Je jure à mon foie que s’il tient le choc une dernière fois, je serai plus gentil et intelligent, dorénavant.

Je repense alors au gala de charité auquel nous avons été hier soir pour soutenir une des fondations du palais.

« Est-ce que je me suis ridiculisé au gala ?

– Non, tu as été très sage. Silencieux et distant. J’étais le seul à savoir que le fait que tu tiennes encore debout était un miracle. »

Tant mieux. Au moins je n’ai pas à m’inquiéter de ça.

Je me masse les tempes pour apaiser la douleur.

« J’ai fait un rêve très bizarre, cette nuit.

– Ne me dis pas : il y avait des éléphants roses et Fergus en tutu de ballerine ? Celui-là me laisse toujours perplexe. »

J’éclate de rire, ce que je regrette instantanément car un éclat de douleur résonne contre les parois de mon crâne.

« Non. J’ai rêvé de ma mère.

– Ah ?

– Elle… me grondait. Elle était furieuse. Elle m’a même tiré les cheveux – les petits sur la nuque. Tu te souviens qu’elle faisait ça quand on faisait des bêtises en public ?

– Je m’en souviens, oui, répond-il d’une voix nostalgique. Jusqu’à ce que Henry gâche tout en criant devant la presse “Aïe, pourquoi tu m’as tiré les cheveux, maman ?” »

Je ris doucement en y repensant.

« Pourquoi elle t’engueulait ? Tu t’en rappelles ?

– Elle disait que j’avais fait pleurer un ange, je réponds en me couvrant les yeux avec mon bras pour bloquer la lumière.

– C’est vrai qu’elle était angélique. Et sa tarte était sublime. Je n’ai pas vu de larmes, mais tu l’as clairement blessée. »

J’enlève mon bras et m’efforce de m’asseoir dans le lit.

« De quoi parles-tu ?

– De la serveuse. Au café où nous nous sommes arrêtés après que tu m’as traîné dehors parce que tu pouvais te promener sans être harcelé par les paparazzis et les groupies. Tu ne t’en souviens pas ? »

Des images me reviennent lentement. Je me souviens d’un petit cri de surprise, outré, et de deux yeux bleu foncé, de la couleur du ciel au crépuscule, luttant contre les larmes.

« C’était… c’était vrai, ça ?

– Oui, espèce d’enfoiré, c’était vrai. Tu lui as proposé vingt mille dollars pour coucher avec toi. Elle t’a dit non. Elle n’est pas bête, cette nana. »

Je promène ma main sur ma mâchoire et je sens des miettes et des grains de sucre. J’ai un goût de pommes caramélisées sur la langue. Soudain, tout me revient.

« Doux Jésus ! Est-ce que la presse s’en est déjà emparée ? »

Je vois déjà les gros titres :

LE PRINCE MAQUEREAU DÉBARQUE À NEW YORK

« Non, il n’y a rien. Il est quatorze heures trente, donc à mon avis tu ne crains plus rien, explique Simon en regardant sa montre. Si elle voulait te balancer, elle l’aurait déjà fait.

– Je suppose que je devrais me sentir soulagé. »

Toutefois… je ne sais si c’est à cause du rêve ou de mon comportement, mais je suis envahi de remords.

« Il neige encore, dehors. C’est une sacrée tempête. Autant te rendormir, on ne va aller nulle part aujourd’hui.

– Bonne idée », je marmonne.

Mes yeux se referment déjà et je revois des lèvres pleines et délicieuses et des cheveux bruns et bouclés.

Le lendemain matin, je me sens presque humain, même si j’ai encore quelques courbatures. J’ai un rendez-vous au nord de New York avec les directeurs d’une œuvre caritative militaire, et nous devons partir à l’aube. Plus nous arriverons tôt à destination, moins il y aura de chances qu’une foule nous attende. Heureusement, la neige a cessé de tomber et, s’il y a une chose que j’aime à New York, c’est sa capacité à reprendre son cours normal après n’importe quelle catastrophe. Comme l’état des routes semble médiocre, Logan troque la limousine contre un quatre-quatre. Assis à l’arrière, j’ajuste ma cravate et mes boutons de manchettes pendant que Simon rêve à voix haute d’un thé chaud et d’une part – ou deux – de tarte.

J’attendais une raison d’y retourner, même si je n’ai pas vraiment besoin d’une excuse. Je n’ai pas cessé de penser à la jolie serveuse et à la façon dont je l’ai traitée. Je hoche la tête et Simon donne l’adresse à Logan. Quelques minutes plus tard, nous nous arrêtons devant chez Amelia. Les lampadaires sont encore allumés et le trottoir est désert, mais la porte n’est pas fermée à clé, donc nous entrons, faisant retentir une affreuse petite cloche.

Tout est calme. Je ne m’assois pas, préférant rester debout au milieu de la salle.

« Nous sommes fermés », dit-elle en passant la porte.

Elle lève la tête et se fige.

« Ah, c’est vous. »

Elle est encore plus jolie que dans mes souvenirs. Dans mes rêves. Des boucles noires tombent autour d’un visage qui mérite une place au musée, avec des yeux saphir qui devraient être immortalisés dans une peinture à l’huile. Elle est assez petite, ne m’arrivant qu’au menton, mais ses courbes sont divines, avec une poitrine qui étire sa chemise blanche froissée, des hanches généreuses cachées sous une jupe noire cintrée sur une taille si petite que je pourrais la serrer dans mes mains, et de longues jambes toniques sous un collant noir transparent.

Je suis surpris de me trouver nerveux face à elle.

« La porte était ouverte.

– Le verrou est cassé. »

Logan joue avec le loquet. La sécurité est toute sa vie, donc un verrou cassé l’énervera autant qu’un puzzle dont la dernière pièce est introuvable.

« Qu’est-ce que vous voulez ? »

Elle ne sait pas qui je suis. Je le vois à sa posture défensive et au ton accusateur de sa voix. Certaines femmes font mine de ne pas me reconnaître, mais je vois toujours clair dans leur jeu. Son ignorance est assez… excitante. Elle n’a aucune attente, aucune arrière-pensée, aucune raison de faire semblant.

Soudain, ma gorge est bien trop sèche et je déglutis difficilement.

« Eh bien, lui, il rêve d’une part de tarte, je réponds en désignant Simon, et moi je… voudrais m’excuser pour l’autre soir. Je n’ai pas l’habitude de me comporter comme ça. J’avais pas mal bu et…

– D’expérience, les gens ne font rien lorsqu’ils sont ivres qu’ils ne feraient pas en étant sobres.

– Non, vous avez raison. J’aurais pensé toutes ces choses, mais je n’aurais jamais rien dit à voix haute. Et si j’avais été sobre, je chuchote en me rapprochant lentement, j’aurais commencé les enchères bien plus haut.

– Vous essayez d’être drôle ? demande-t-elle en croisant les bras.

– Pardon, d’habitude je n’ai pas besoin d’essayer. »

Elle fronce légèrement les sourcils, comme si elle ne savait pas si elle doit être en colère ou amusée, et je me retrouve à sourire.

« Comment vous appelez-vous ? Je ne sais plus si je vous l’ai demandé.

– Je m’appelle Liv.

– Quel nom bizarre. »

Elle semble réprimer un sourire.

« Liv, Livvy – ce sont les diminutifs d’Olivia. Olivia Hammond.

– Ah, d’accord. C’est un nom magnifique. Cela vous va bien mieux. »

Je n’arrive pas à la quitter des yeux, et je n’en ai aucune envie.

« Eh bien, Olivia, je regrette mon comportement et j’espère que vous accepterez mes excuses. »

Son visage se décompose et, si ça ne dure même pas une seconde, je le vois.

« Ne vous en faites pas. Je m’en suis remise. Et puis, ce n’est pas comme si vous aviez dit quoi que ce soit qui n’était pas vrai. N’importe qui peut voir que j’ai besoin d’argent. »

Bon sang, je déteste être la raison de son autodérision.

« Olivia », je dis d’une voix un peu trop ferme.

Elle lève la tête et plonge son regard dans le mien.

« Je suis désolé. Sincèrement », je dis d’une voix plus douce.

Elle soutient mon regard quelques secondes avant de répondre.

« D’accord.

– D’accord », je réponds.

Elle cligne des yeux et tend une tarte à Simon.

« Vous pouvez prendre celle-ci. Je l’ai faite il y a deux jours, donc je ne la vendrai pas. Elle sera peut-être un peu sèche, mais c’est offert par la maison. »

Il sourit bêtement.

« Vous êtes un ange, mademoiselle.

– Est-ce qu’il peut emporter une fourchette ? je demande. Pour que je n’aie pas à entendre son ventre gargouiller pendant tout le trajet ? »

Elle glousse et elle lui tend une fourchette.

« Est-ce que vous aimeriez boire un café, un de ces quatre ? Avec moi ? »

Cela fait des années que je n’ai pas proposé de rencard à une femme. C’est étrange – excitant et terrifiant à la fois.

« Je n’aime pas le café. Je n’en bois jamais.

– Mais vous travaillez dans un café, je réponds en balayant la pièce des yeux.

– Précisément.

– Hmm, je comprends. Alors ce devra être pour dîner. Est-ce que vous êtes libre ce soir ? Je pourrai passer vous prendre à notre retour ».

Elle rit nerveusement.

« Je croyais que vous n’aviez pas de temps pour la “séduction”, dit-elle en mimant des guillemets.

– Certaines choses méritent qu’on leur accorde du temps. »

Ma réponse la surprend et elle cherche ses mots.

« Eh bien je… je ne… je n’accepte jamais les rencards.

– Mon Dieu, pourquoi pas ? C’est un péché !

– Un péché ?

– Vous êtes ravissante et vous êtes clairement intelligente. Vous devriez sortir souvent, et de préférence avec un homme qui sait s’y prendre. Et par chance, je suis justement le meilleur pour les rencards. Quel heureux hasard ! »

Elle rit de nouveau d’une voix légère, et j’ai la même sensation que lorsque j’arrive au sommet d’une falaise que j’ai grimpée. Une immense satisfaction m’envahit et je me sens victorieux. Avant qu’elle ne puisse répondre, une boule de poils à quatre pattes apparaît à ses côtés, aboyant comme une bête enragée.

« Ellie ! crie Olivia par-dessus son épaule. Bosco n’a pas le droit d’être là !

– Qu’est-ce que c’est que cette chose ? je demande.

– C’est mon chien.

– Non, non. J’ai des chiens. Les chiens descendent des loups. Cette chose descend d’un rat. D’un rat très laid.

– Je vous interdis d’insulter mon chien, dit-elle en le prenant dans ses bras.

– Je disais juste la vérité. »

Pour une fois. Mon Dieu ce que c’est rafraîchissant !

Cependant, la bête doit partir. Je le regarde dans ses petits yeux globuleux et je claque des doigts.

« Chut ! »

Un silence merveilleux s’abat sur la pièce et Olivia me regarde avec de grands yeux.

« Comment… vous avez fait ?

– Les chiens sont des animaux de meutes qui obéissent au mâle alpha. Celui-ci a l’intelligence de reconnaître que c’est moi. »

Je me rapproche d’elle et détecte un délicieux parfum de savon et de miel.

« Voyons si ça marche avec vous. “Dîner”, j’ordonne en claquant des doigts.

– Je ne suis pas un chien », répond-elle d’un air à la fois agacé et amusé.

Mes yeux – affamés et lubriques – se promènent lentement sur son corps.

« Non… clairement pas », je réponds.

Elle rougit délicieusement et ses yeux semblent soudain violets. C’est sublime.

C’est alors qu’une autre boule d’énergie débarque dans la pièce – une petite blonde enveloppée dans un peignoir turquoise, avec des pantoufles Bob l’Éponge aux pieds.

« Oooh, oui, au fait, le lycée est encore fermé aujourd’hui. Youpi ! »

Elle se met à sauter sur place lorsqu’elle nous aperçoit.

Et elle, elle sait qui je suis.

« Euh… waouh. »

Elle désigne Logan et parle d’une petite voix fluette et mortifiée.

« J’adore votre cravate. »

Il baisse la tête et répond par un sourire.

Elle semble vouloir disparaître sous terre. Elle prend le « chien » des mains d’Olivia et chuchote en rougissant : « Je vais aller me pendre dans mon armoire. »

« Elle plaisante ? je demande lorsqu’elle est partie.

– Elle a dix-sept ans, donc ça dépend des jours, répond-elle en essuyant ses mains sur sa jupe. Eh bien, c’était chouette. Merci d’être passé. Et bonne dégustation », dit-elle à Simon.

Il sourit, la bouche déjà pleine de crumble à la pêche.

« À une prochaine… je suppose », me dit-elle ensuite.

Je fais un pas en avant et prends sa main pour y déposer un baiser.

« Vous pouvez y compter, ma chère. »

5

OLIVIA

« Vous pouvez y compter, ma chère. »

Waouh. Qu’est-ce qui vient de se passer ? Je gravis les marches jusqu’à l’appartement, confuse. La plupart des mecs que j’ai connus, comme Jack, étaient détendus et relax. Passifs, même. « Qu’est-ce que tu veux faire ce soir ? J’sais pas, et toi, tu veux faire quoi ? J’sais pas. »

Toutefois, Nicholas est… différent. Déterminé. C’est un homme. Un homme qui est habitué à ce qu’on l’écoute. Je le vois, maintenant qu’il est sobre – dans la façon de se tenir droit, les épaules en arrière. Il est comme un aimant qui attire tout ce qui l’entoure – on se laisserait emporter n’importe où, avec lui.

Bon sang, même Bosco l’a écouté.

C’était canon. Je sens encore l’empreinte de ses lèvres sur ma main. Qui fait encore ça, d’ailleurs ? Ça ne m’est jamais arrivé, en tout cas.

« Tu sais qui c’était ? s’écrie Ellie en me sautant dessus lorsque j’entre dans le salon.

– Chut ! Papa dort. »

Elle repose sa question, à voix basse.

« Euh, un enfoiré de la haute société et son pote qui aime les tartes aux fruits ? »

Elle lève les yeux au ciel, outrée.

« Mon Dieu, mais comment peut-on être sœurs ?! » s’exclame-t-elle.

Elle me traîne dans sa chambre et me gifle avec un vieil exemplaire du magazine People.

« C’était le prince Nicholas ! »

En effet, le voilà, en couverture – ses lèvres parfaites et souriantes, ses bras parfaits croisés sur son torse musclé… Sur la photo, il porte un pull en cachemire bleu foncé par-dessus une chemise blanche et il semble tout droit sorti d’Oxford.

« Tu te fous de moi ?! » je m’écrie en saisissant le magazine.

Cela explique cet accent que je n’arrivais pas à identifier – il n’était ni Anglais ni Écossais, mais Wessconien. Quant à son attitude… il n’est pas le mâle alpha de la meute ; il est l’héritier du trône, bon sang ! À l’intérieur, je découvre d’autres photos de lui – lorsqu’il était bébé, lors de son premier jour d’école, ou lorsqu’il était ado et clairement ronchon. Il y a d’autres photos récentes, dont une où on le voit au bras d’une superbe blonde en longue robe de soirée rouge, ou encore assis sur un fauteuil en bois lors d’une session du Parlement.

Et bon sang ! Celle-ci doit avoir été prise par un paparazzi car elle est floue, mais c’est lui, ça ne fait aucun doute. Il marche sur une plage paradisiaque, avec l’océan turquoise en toile de fond, sa peau est hâlée et huilée, ses cheveux sont coiffés en arrière, et… il est nu. Ses parties intimes sont masquées, mais on voit sans mal le délicieux V noir de son bassin.

Ma langue fourmille soudain d’envie de lécher ce V – photo ou pas.

Un petit encart décrit brièvement son histoire et celle de sa famille. Il est le descendant direct de John William Pembrook, un général de Grande-Bretagne qui s’est joint aux forces écossaises lors des guerres d’Indépendance écossaise. Il a épousé la fille de Robert le Bruce, roi des Écossais. Après la défaite de l’Écosse, la coalition de Pembrook a renié ses patries mères et, après des années de guerre, ils ont créé leur propre nation indépendante : Wessco.

Je rougis tandis qu’une bouffée de chaleur m’envahit. Il doit me prendre pour une idiote ! Est-ce qu’il sait que je ne savais pas qui il était ? Bon sang, bien sûr qu’il savait ! J’ai écrasé une tarte sur son visage !

Doux Jésus.

Ellie saisit son téléphone pailleté du lit.

« Je le mets tout de suite sur Snapchat ! »

Ma réaction est brutale et viscérale.

« Non ! je m’exclame en empoignant ses mains. Ne fais pas ça. Tout le monde viendra ici pour le voir – ce sera le chaos.

– Justement ! répond-elle en sautillant sur place. Les affaires reprendront ! Oh ! On devrait donner son nom à une de nos tartes ! »

Je sais que c’est sans doute la chose la plus intelligente à faire, d’un point de vue commercial. Une part de moi, celle qui ne veut pas se retrouver à la rue, me crie Vends ! Vends ! Vends !

Mais ça me semble… mal.

Je ne sais pas encore si le véritable Nicholas n’est pas celui que j’ai rencontré l’autre soir, et je ne lui dois rien. Or j’aurais l’impression de le trahir en disant au monde entier qu’il était ici, en l’utilisant pour gagner de l’argent.

« Il ne reviendra pas si tu mets ça sur les réseaux sociaux, Ellie.

– Il a dit qu’il allait revenir ? Sans rire ? »

Cela semble l’exciter bien plus qu’un million de likes.

« Je… je crois que oui. »

Un frisson parcourt mon échine car… je l’espère ardemment.

Ellie et moi profitons de cette rare journée de repos pour nous offrir une balnéothérapie maison. Nous nous préparons un bain de pieds, gommons nos talons, et nous peignons les ongles. Nous recouvrons nos mains de vaseline avant de les mettre dans d’épaisses chaussettes pour les hydrater. Nous préparons ensuite un mélange d’huile d’olive et d’œufs pour nos cheveux, que nous couvrons ensuite dans de la cellophane. C’est un look uuuultra sexy – si seulement Instagram nous voyait. Nous déposons des tranches de concombre sur nos yeux et des masques à l’avoine sur nos visages, le tout avec en arrière-plan un marathon des meilleurs films des années 1980 : Ghostbusters, Dirty Dancing et Le Feu de St Elmo. Nous finissons le tout en nous épilant l’une l’autre les sourcils – l’exercice de confiance ultime.

Vers seize heures, notre père sort de sa chambre. Ses yeux sont fatigués et rouges, mais il est de bonne humeur. Nous faisons quelques parties de Dame de Pique, un jeu qu’il nous a appris quand nous étions petites, puis il nous prépare une soupe à la tomate et des toasts au fromage. C’est le meilleur repas que j’ai mangé depuis longtemps – parce que c’est lui qui le prépare. Lorsque le soleil se couche et que je vois mon reflet dans la fenêtre, Ellie enfile ses bottes, met un manteau par-dessus son pyjama, et va chez une amie qui habite au bout de la rue. Notre père sort peu de temps après elle pour aller au bar, pour « regarder le match » avec les mecs.

Seule dans mon lit, avec une bougie à la noix de coco sur la table de nuit, toute douce et pomponnée, je me lance enfin dans l’activité que j’ai rêvé de mener depuis ce matin.

Je tape « Nicholas Pembrook » dans Google.

Je ne sais absolument pas si les informations sont vraies, mais il y en a des tonnes. On trouve de tout, depuis sa couleur favorite (le noir), à la marque de sous-vêtements qu’il préfère (Calvin Klein). Bien évidemment, il a sa propre page Wikipedia. Il a un site web officiel, et environ dix mille fan pages. Ses fesses ont leur propre nom d’utilisateur sur Twitter – @SonFessierRoyal – et elles ont plus d’abonnés que le pénis de Jon Hamm et la barbe de Chris Evans réunis.

Les magazines people proclament qu’il a couché avec presque toutes les femmes à qui il a parlé, depuis Taylor Swift (elle a écrit tout un album à propos de lui) à Betty White (la meilleure nuit de sa vie). Nicholas et son frère, Henry, sont proches et partagent leurs passions pour le polo et la philanthropie. Il adore sa grand-mère, la reine – une petite mamie à l’air adorable – tout en attendant son décès avec impatience.

Après quelques heures, j’ai l’impression d’être une psychopathe et je suis convaincue que la plupart des informations sont complètement fausses. Toutefois, avant de me déconnecter, une vidéo attire mon attention – c’est un bulletin info traitant des funérailles du prince Thomas et de la princesse Calista.

Je clique dessus et découvre un gros plan sur deux cercueils blancs et dorés, tirés par des chevaux. Des hordes de spectateurs en larmes bordent les rues comme un rideau noir. La caméra recule pour montrer quatre personnes marchant derrière le cortège. La reine et son mari, le prince Edward, sont au centre, entourés par un petit garçon aux cheveux blonds et bouclés, le prince Henry, et Nicholas vêtu du même costume anthracite que son frère.

À quatorze ans, Nicholas a déjà atteint sa taille adulte. Ses pommettes sont moins saillantes, son menton est plus lisse, et ses épaules moins larges, mais il est beau garçon. La voix du journaliste explique qu’à Wessco, la tradition veut que le souverain et les héritiers suivent le cercueil d’un membre de la famille royale lorsqu’il est emmené à la cathédrale pour les obsèques.

Des kilomètres. Ils ont dû marcher des kilomètres avant de pouvoir enterrer leurs parents.

Tout à coup, Henry – dix ans à l’époque – s’arrête et cache son visage dans ses mains.

Je sens les larmes au fond de ma gorge car il me fait penser à Ellie, le jour où nous avons enterré notre mère. Je me souviens de la violence de ses sanglots. Pendant plusieurs terribles secondes, tout le monde semble figé. Personne ne bouge – personne n’essaie de le réconforter.

C’est comme s’il était seul au milieu de la rue.

Puis, Nicholas apparaît à ses côtés, attirant son petit frère dans ses bras, le serrant contre lui. La tête de Henry n’arrive qu’au ventre de Nicholas, et il y enfouit son visage tandis que son frère lui caresse les cheveux. Il lève la tête vers la foule et les caméras et les regarde avec un mélange de colère et de peine.

Après quelques secondes, Nicholas signale quelque chose à un valet. L’équipe de tournage doit lire sur ses lèvres, car des sous-titres apparaissent.

« Faites venir la voiture. »

Le valet semble ne pas savoir quoi faire et commence à se tourner vers la reine – mais les paroles de Nicholas l’arrêtent sur le champ.

« Ne la regardez pas. Je suis votre prince – vous ferez ce que je dis et vous le ferez tout de suite. »

Tout à coup, Nicholas n’est plus l’adolescent de quatorze ans. Il est un roi.

Le valet déglutit, fait sa révérence et, quelques minutes plus tard, une Rolls-Royce noire se fraie un passage dans la foule. Nicholas fait asseoir son petit frère à l’arrière puis, la portière encore ouverte, il s’agenouille et essuie le visage de Henry avec son mouchoir.

« Maman serait déçue, sanglote Henry.

– Non, Henry. Jamais, répond-il en coiffant les cheveux de son frère en arrière. Je vais marcher pour nous deux. On se retrouve à la cathédrale et on entrera ensemble. Ça va aller, toi et moi. D’accord ? », il demande en souriant.

Henry renifle et s’efforce de hocher la tête. Lorsque Nicholas reprend sa place à côté de la reine, le cortège continue.

Je referme mon ordinateur portable, le cœur lourd. Henry n’était qu’un petit garçon et, en dépit de l’argent, du pouvoir, et des montagnes d’or, Nicholas Pembrook n’était guère différent ce jour-là. Guère différent de moi. C’était juste un gamin qui faisait tout son possible pour éviter que sa famille ne s’effondre.

Le lendemain, le soleil brille mais l’air est glacial, garantissant que la neige n’est pas prête de fondre dans les rues. Après le coup de feu matinal, je suis à la caisse, en train d’ouvrir un rouleau de pièces, lorsqu’une voix grave et mélodieuse passe sa commande.

« Un grand café, s’il vous plait. Avec du lait, mais sans sucre. »

Je lève la tête et le regarde droit dans ses yeux gris-vert tandis qu’un frisson parcourt mon corps des pieds à la tête.

« Vous êtes revenu.

– Contrairement à certaines personnes, très jolies mais très étranges, j’aime le café. »

Il est vêtu d’un jean usé et d’une chemise blanche. Il porte également une casquette et, je ne sais pourquoi, je trouve cela amusant. Sans doute parce qu’il semble si normal.

« Jolie casquette, je glousse.

– Vive les Yankees ! répond-il en levant le poing.

– Vous croyez vraiment que c’est un bon déguisement ? »

Ma question le surprend. Il balaie la pièce du regard, mais il n’y a que deux clients, et aucun des deux ne l’a remarqué.

« Les lunettes ont bien marché pour Clark Kent », dit-il en haussant les épaules.

Aujourd’hui, les deux hommes qui accompagnaient Nicholas ont été rejoints par un troisième. Ils s’assoient à la table, près de la porte, discrets mais alertes et attentifs.

« Qui vous l’a dit ? Vous avez compris toute seule ou bien… »

Nicholas désigne l’endroit où Ellie a fait sa petite danse hier matin.

« … c’était la petite bombe blonde qui aime Bob l’éponge ?

– Ma sœur, Ellie, a vendu la mèche. »

Je pensais que ce serait différent de le revoir, maintenant que je sais qui il est, mais ça ne l’est pas. Pas vraiment. En dehors de me sentir bête de ne pas l’avoir reconnu tout de suite, je ressens la même chose qu’hier en le voyant – une attraction fiévreuse et une fascination envoûtante. Et ce n’est pas parce que c’est un prince, mais parce que c’est lui – et qu’il est beau, sexy, et envoûtant.

Nicholas paie avec de l’argent qu’il sort de son portefeuille en cuir, et je lui donne son café.

« Vous devez me trouver bête.

– Pas du tout.

– Est-ce que je suis censée faire une révérence, ou quelque chose comme ça ?

– Non, je vous en supplie, répond-il avant de sourire d’un air machiavélique. À moins que vous ayez envie de la faire nue – dans ce cas, je vous en prie, inclinez-vous. »

Il flirte avec moi. C’est une danse douce et aguicheuse – et c’est bien plus drôle que dans mes souvenirs.

« Vous n’avez pas l’air d’un… prince, je finis en chuchotant.

– C’est peut-être la chose la plus gentille qu’on m’ait jamais dite, répond-il à voix basse. Maintenant que vous savez, est-ce que vous avez changé d’avis ? »

Je parie qu’un mec comme lui – un prince – est habitué à voir les femmes tomber en pâmoison autour de lui. Littéralement. J’ai beau ne pas être habituée à être séduite, mes années d’expérience m’ont appris au moins une chose – il faut rester cool face aux hommes.

« Pourquoi ? je ricane. Parce que vous possédez un pays ? C’est censé m’impressionner ?

– Ça impressionne la plupart des gens, oui.

– Faut croire que je ne suis pas comme la plupart des gens.

– Apparemment pas, répond-il en souriant avant de désigner une table dans un coin. – Dans ce cas, je serai là-bas, si jamais vous étiez tentée de me rejoindre.

– Vous allez faire ça toute la matinée ? Rester ici ?

– C’est le programme, oui.

– Vous n’avez pas… des choses à faire ? Des choses importantes ?

– Sans doute.

– Alors pourquoi vous ne vous en occupez pas ? »

Il étudie mon visage et son regard se pose sur ma bouche, comme s’il n’arrivait pas à la quitter des yeux.

« Parce que j’aime trop te regarder. »

Waouh. Mon estomac fait un saut périlleux. Le prince Nicholas aime me regarder. Et il me tutoie !

Il marche à sa table avec un air satisfait. Quelques instants plus tard, derrière le comptoir, Marty se rapproche de moi, le regard pétillant de malice.

« Ne regarde pas tout de suite, mais on a un client célèbre. »

Je commence à me tourner, mais il saisit mon bras pour m’en empêcher.

« J’ai dit “ne regarde pas” ! C’est le prince Nicholas, là-bas. J’en mettrais ma main à couper ! »

Je pose mes mains sur ses épaules pour le calmer.

« Oui, c’est lui, il est venu l’autre soir, et hier matin aussi. »

Il pousse un cri strident, comme une adolescente qui vient d’obtenir son permis.

« Comment t’as pu me cacher ça ?!

– Mec, sois cool. N’en fais pas tout un plat.

– Mec, sois cool ? Tu sais ce que tu me demandes ? Le poster de ce mec est resté accroché dans ma chambre pendant des années ! J’ai toujours espéré, en secret, qu’il préférait les hommes. »

Je regarde Nicholas du coin de l’œil pour voir s’il nous regarde. C’est le cas, et il nous fait un signe de la main.

« Je peux te garantir que ce n’est pas le cas.

– Ça explique pourquoi il n’arrête pas de mater ton cul, soupire-t-il. C’est l’histoire de ma vie, ça. Les meilleurs sont soit hétéros soit mariés. »

6

NICHOLAS

Je prends un plaisir pervers à regarder Olivia Hammond à se déplacer. Les peep-shows1 n’ont jamais vraiment été mon truc, mais j’ai désormais une toute nouvelle appréciation pour ce concept.

C’est une véritable torture – la façon alléchante qu’ont ses hanches de se balancer tandis qu’elle passe d’une table à une autre, la délicieuse courbe de ses fesses généreuses lorsqu’elle se penche pour prendre un plat, me suppliant de les mordiller, de les palper et de les vénérer. Cependant, j’y prends plaisir. J’aime regarder sa bouche rose sourire aux clients, écouter sa voix mélodieuse, la sensation de ses yeux bleus lorsqu’ils ne cessent de me reluquer, encore et encore.

J’ouvre un journal, pour essayer d’être poli, mais je passe la majorité de mon temps à la dévisager. Ouvertement. De façon bien trop insistante. Mon professeur d’étiquette doit se retourner dans sa tombe, mais je m’en fiche.

Tout ce que je veux, c’est Olivia. Dans mon lit, sur ma queue, sur mon visage. Et je veux qu’elle le sache.

Par ailleurs, on apprend beaucoup des gens en les observant. Olivia Hammond travaille dur. Je le vois à sa façon de masser sa nuque et de cambrer son dos – elle est fatiguée, mais elle continue.

Olivia est gentille – j’en ai la confirmation lorsqu’elle se présente à ma garde rapprochée. Je ricane en voyant la gêne de Logan, Tommy et James, qui ne sont pas habitués à être le centre de l’attention – c’est contraire à leur métier. Soudain, Tommy lui lance un clin d’œil, et je n’ai plus du tout envie de rire.

Petit con – je vais devoir le garder à l’œil.

Olivia est généreuse. C’est évident lorsqu’elle donne à sa vieille voisine, madame McGillacutty, les médicaments qu’elle est passée prendre pour elle à la pharmacie, et lorsqu’elle refuse que la vieille dame la rembourse.

Enfin, Olivia fait confiance aux gens. Trop. Je le remarque lorsqu’elle se chamaille avec une cliente bourgeoise et désagréable qui semble avoir commandé cinquante tartes pour une fête qu’elle a décidé d’annuler à cause de la météo. Olivia lui explique qu’elle a déjà utilisé l’argent pour acheter les ingrédients, et qu’elle a fait trente tartes sur les cinquante commandées, mais la femme lui rétorque que sans contrat, c’est le problème d’Olivia et pas le sien.

Juste après quatorze heures, un nouveau client passe la porte. Il a un cou épais, et ses bras sont tellement injectés de somatotrophine2 que sa tête semble trop petite pour son corps. Il porte un short cycliste si moulant que je compatis avec ses testicules, avec un marcel déchiré. Il entre comme s’il connaissait bien l’endroit, le bras autour d’une blonde décolorée qui éclate une bulle de chewing-gum avec ses lèvres refaites.

« Jack, dit Olivia. Salut.

– Liv ! Comment ça va ?

– Euh, super », répond-elle en s’adossant au comptoir.

Il la reluque des pieds à la tête d’une façon si dégoûtante que j’ai envie de lui arracher les yeux et de les enfoncer dans sa gorge.

« Bon sang, ça fait quoi… cinq ans ? Je ne pensais pas que je te trouverais encore ici.

– Et si, je suis toujours là. Et toi, quoi de neuf ?

– Ça va super bien. J’ai été diplômé d’Illinois State et je suis revenu ici pour ouvrir une salle de sport dans le quartier. Avec ma fiancée – Jade, répond-il en se tournant vers la blonde. Jade, je te présente Liv.

– Salut ! dit l’autre.

– Bonjour. Waouh, je suis contente pour toi, Jack.

– Ouais, je fais le tour des boutiques du quartier pour déposer des cartes de visite. Tu pourrais en mettre sur le comptoir et faire passer le mot ? On ouvre dans quelques semaines.

– Bien sûr, répond Olivia en prenant la pile de cartes. Pas de souci.

– Merci, t’es la meilleure, Liv. Ça m’a fait plaisir de te revoir. Je pensais vraiment que t’aurais fichu le camp d’ici, mais faut croire que certaines choses ne changent jamais, hein ? »

Quel enfoiré.

« Apparemment, ouais. À la prochaine », rétorque froidement Olivia.

Il tourne les talons et sort du café tandis qu’Olivia secoue la tête, estomaquée. Elle vient ensuite à ma table avec la carafe de café.

« Un autre ?

– Je veux bien, merci, je réponds en l’étudiant. Alors… Jack. C’est un ex, peut-être ? »

Elle rougit légèrement et je trouve cela adorable – ma queue apprécie aussi, apparemment.

« Ouais. On est sortis ensemble au lycée.

– Eh bien, si Jack est ta seule référence en matière de rencards, je comprends pourquoi tu les refuses. Il semble particulièrement débile. Tu peux faire mieux, tu sais, j’ajoute en la regardant dans les yeux.

– Quoi, comme toi ? Comme vous, pardon ?

– Absolument, je réponds en désignant la chaise en face de la mienne. Et si on en discutait davantage, d’ailleurs ? De l’éventualité de faire mieux avec moi ?

– Bon sang, sans rire – comment vous pouvez dire des choses pareilles sans vous faire gifler ?

– Je ne parle jamais comme ça – jamais.

– Mais avec moi, oui ? »

Elle se rapproche de moi et mon cœur bat si fort que je me demande si elle l’entend.

« Oui. Il semblerait que j’aime te dire toutes sortes de choses. »

La liberté que je prends avec elle est toute nouvelle. En fait, étant donné qu’elle m’a déjà vu me comporter comme un imbécile, je peux difficilement faire pire.

« Où est Simon ? demande-t-elle en se redressant.

– Il a dû rentrer pour s’occuper d’une affaire urgente. Le jet a décollé ce matin.

– C’est quoi son métier ? »

Je porte la tasse à ma bouche, souffle doucement dessus, et je la surprends en train de mater mes lèvres.

« Il est P.-D.G. de Barrister.

– Quelle boutique, celle de Wessco ? demande Olivia.

– De toute la chaîne.

– Bien sûr, suis-je bête ! » répond-elle en riant.

Un peu plus tard, après quatre tasses de café, je me lève pour aller pisser. Je croise le serveur – Marty je crois – une poubelle sur l’épaule, se dirigeant vers la porte arrière. Il me fait un signe de la tête et je réponds par un sourire. Quand la porte se referme derrière lui, un cri strident retentit – comme un millier de cochons qui hurlent en même temps.

C’est une réaction typique… à laquelle je ne m’habituerai jamais.

Lorsque je sors des toilettes, la première chose que je remarque est que ma garde a complètement changé d’attitude. Logan serre la mâchoire, Tommy ferme les poings, et James est déjà debout, prêt à bondir. Il ne me faut qu’une seconde pour comprendre pourquoi.

La salle est vide – à l’exception d’un homme. Un type petit, aux yeux globuleux, vêtu d’un costume bon marché et qui porte un parfum de supermarché. Il se tient trop près d’Olivia, la bloquant dans un coin l’air sûr de lui et menaçant.

« Ça ne suffit pas, mademoiselle Hammond. Vous ne pouvez pas vous contenter d’ignorer nos mises en garde.

– Je comprends, mais c’est à mon père que vous devez vous adresser. Et il n’est pas là en ce moment. »

Il se rapproche encore et elle se retrouve dos au mur.

« Je n’aime pas que l’on se moque de moi. Vous nous devez beaucoup d’argent et vous allez me le payer d’une façon ou d’une autre. »

Olivia essaie de le contourner mais il saisit son bras.

Trop fort.

« Ne la touchez pas », je gronde fermement.

Je ne parle pas fort car je n’en ai pas besoin. C’est ce qui arrive quand on est habitué à se faire obéir.

Il lève la tête – Olivia aussi – et il lâche son bras tandis que j’avance vers lui. Il ouvre la bouche pour me répondre, mais il me reconnaît et perd ses mots.

« Vous êtes… vous êtes…

– Peu importe qui je suis. Vous êtes qui, vous ?

– Je… Je suis Stan Marksum, des huissiers Willford.

– Tout est sous contrôle… commence Olivia.

– Eh bien, Marksum, comme l’a dit la jeune fille, son père n’est pas là – alors je suggère que vous partiez. Maintenant. »

Il gonfle le torse, comme un vilain petit poisson dans la ligne de mire d’un requin furieux.

« Mes affaires sont avec les Hammond. Cela ne vous regarde pas. »

Il me fait volte-face pour s’adresser à Olivia, mais je me place devant elle.

« Je viens d’en faire mes affaires, justement. »

Comme je l’ai dit tout à l’heure, la plupart des gens sont des imbéciles – et ce type est un superbe spécimen.

« Nicholas, tu ne… »

C’est la première fois qu’elle dit mon prénom et me tutoie, et je ne peux même pas savourer ce moment – le son de sa voix ni l’expression sur son visage. Tout ça à cause du débile devant moi.

Je claque des doigts.

« Votre carte.

– Pardon ? »

Je fais un pas en avant pour l’obliger à reculer – voyons s’il aime ça, lui.

« Votre carte de visite. »

Il en sort une de sa poche avec les coins abîmés.

« Je vais la faire passer à monsieur Hammond. Cette conversation est terminée. Voilà la porte – servez-vous en avant que je ne vous montre comme elle fonctionne. »

Lorsqu’il est parti, je me tourne vers Olivia pour voir si elle va bien, et je mentirais si je disais que je n’attendais pas un signe de gratitude. Peut-être avec sa bouche, voire avec ses mains – et peut-être, si elle m’est vraiment reconnaissante, qu’elle me montrera de nouveau son superbe déhanché.

« Tu te prends pour qui ? » s’écrie-t-elle.

Ok. Ce n’est pas la réaction que j’attendais. Elle pose les poings sur ses hanches et elle est si furieuse que ses joues sont rouge cramoisi. Elle est absolument canon – mais furieuse, hélas.

« Tu veux la liste de mes titres de noblesse ?

– Ça ne te regardait pas ! Tu ne peux pas débarquer comme ça et… prendre les rênes.

– Je voulais t’aider.

– Je n’ai pas demandé ton aide ! Je gérais parfaitement la situation !

– Tu gérais ? Tu veux dire avant ou après qu’il t’a mise dans un coin et qu’il a empoigné ton bras ? »

Mon regard se pose sur son avant-bras et sur les traces des doigts de ce type. Elle va sans doute avoir des bleus.

« Bon sang… J’aurais dû le frapper quand j’en avais l’occasion », je dis en prenant son poignet.

Olivia recule et son bras m’échappe.

« S’il avait fallu le frapper, je l’aurais fait moi-même. Je ne sais pas à quoi tu joues, mais je n’ai pas besoin que tu me sauves. Je m’occupe toute seule de cette affaire – et de moi-même – et je m’en sors très bien, répond-elle en dégageant ses cheveux de son visage. Maintenant que tu as fait ta B. A. de la journée, tu n’as qu’à partir.

– Tu… me fous dehors ? » je ricane.

Il y a des femmes qui donneraient un ovaire pour être avec moi – d’ailleurs la plupart ont déjà essayé – et celle-ci me fout à la porte. Pour rien. C’est quoi ce bordel ?!

« Oui, je suppose que oui.

– Très bien. Je m’en vais », je réponds en levant les mains en l’air.

Mais je ne suis pas encore parti.

« T’es folle. Ça ne tourne pas rond, là-dedans, je dis en tapotant mon index sur ma tempe. Tu devrais consulter. »

Elle me fait un doigt d’honneur.

« Et toi t’es royalement pénible. Surtout ne laisse pas la porte te frapper en sortant. »

Jésus Marie Joseph… Cette nana est complètement folle. Elle est magnifique, c’est clair, mais elle a de sacrés soucis. Et j’ai pour règle de ne jamais tremper ma queue dans une femme qui pourrait avoir envie de me la couper quand on a fini.

Je suis assis à l’arrière du quatre-quatre, furieux, tandis que nous rentrons à l’hôtel.

« Est-ce que je peux te donner un conseil, prince Nicholas ? », demande Tommy.

Mince, je crois que je rouspétais à voix haute.

« Tais-toi, Tommy », gronde Logan depuis le siège conducteur.

Lorsqu’on passe beaucoup de temps avec des gens, on finit par former une famille, et les gars de ma garde rapprochée sont avec moi depuis plusieurs années. Ils sont jeunes, mais leur jeunesse cache bien leur habileté mortelle. Ils sont comme une portée de bergers allemands – leur aboiement ne semble peut-être pas dangereux, mais leur morsure est terrible.

« C’est bon, je réponds en croisant le regard de Tommy dans le rétroviseur central.

– C’est quoi ton conseil ? »

Il se gratte la tête.

« Je crois qu’elle avait honte.

– Honte ?

– Oui. C’est comme avec ma plus jeune sœur, Janey. Elle est très jolie, mais un jour elle avait un bouton sur le front qui était si gros qu’on aurait dit un pénicorne. Elle marchait dans la… »

James, sur le siège passager, lit dans mes pensées.

« C’est quoi un pénicorne, bon sang ?

– C’est une expression, explique Tommy.

– Une expression pour dire quoi ?

– Pour… pour parler de quelqu’un qui a un truc qui sort de son front et qui ressemble à un pénis.

– Tu veux dire une licorne ? demande James.

– Bon sang ! s’exclame Logan. Vous pouvez oublier le pénicorne ou la licorne ou je ne sais quoi…

– Ce n’est pas logique ! rétorque James.

– … et laisser Tommy finir son histoire ? On n’entendra jamais la fin, à ce rythme.

– Très bien, marmonne James en levant les mains. Mais ça ne veut rien dire.

– Merci ! grogne Tommy. Donc, Janey marchait dans la rue avec Brandon, après l’école. Il habite dans notre rue et ça faisait des semaines qu’il lui plaisait. Mon père était rentré tôt du travail et il était assis sur les marches du perron. Quand elle est arrivée, il lui a dit “Eh, Janey, tu veux que j’achète de la crème à la pharmacie pour tuer le monstre sur ton front ?” Elle a pété un plomb, criant qu’elle ne lui parlerait plus jamais, qu’elle se sentait minable à cause de lui. Mon pauvre père voulait juste l’aider ! Mais ce que j’ai compris, c’est qu’aucune fille ne veut qu’on la confronte à ses problèmes – Janey savait qu’elle avait un pénicorne sur le front et elle n’avait pas besoin qu’on le dise à voix haute. Et surtout, elle ne voulait pas qu’on le dise devant le garçon qu’elle aimait. »

Il me regarde dans le reflet du rétroviseur.

« C’est une question de fierté, tu comprends ? Ce n’est pas que miss Hammond ne voulait pas de ton aide – elle avait honte d’en avoir besoin, justement. »

Je ne retourne pas chez Amelia le lendemain matin – pas parce que je n’en ai pas envie, mais parce que j’ai un engagement. Je dois aller au Boy’s Home dans le Bronx – une des institutions fondées par la charité du prince et de la princesse de Pembrook. C’est un organisme privé qui accueille les enfants qui ont perdu leurs parents.

Je rencontre le directeur, un quinquagénaire enthousiaste aux yeux fatigués. Il me fait visiter les dortoirs, le gymnase, et la cafétéria. Ils font du mieux qu’ils peuvent pour que le lieu soit coloré et décoré de peintures, mais cela ressemble quand même à une prison pour mômes. Les regards curieux des enfants émaciés me suivent partout.

Nous sortons dans la cour, qui consiste en un carré goudronné avec un panier de basket, et je dis au directeur de contacter ma secrétaire personnelle – parce que tous les enfants méritent une balançoire.

Mon père disait que lorsqu’il s’agit de charité, le plus facile est d’aider les gens – la difficulté est de choisir qui aider en premier.

Quelques gamins font des dessins à la craie, par terre, pendant que d’autres jouent au basket – et mon regard se pose sur un petit garçon d’environ sept ans, en pull rouge, qui est assis tout seul sur le côté. Et ça, ça me connaît. Quand j’étais ado, j’avais plus « d’amis » qu’il ne m’en fallait – tout le monde voulait être avec moi. Mais plus petit, je ne rentrais pas dans le moule. Les enfants, comme Mère Nature, peuvent être affreusement méchants.

Je marche vers lui et j’entends Logan rappeler aux employés qu’il n’y aura pas de photos aujourd’hui. De grands yeux noisette qui révèlent qu’ils ont vu plus de misère qu’ils ne devraient en connaître au cours d’une vie me regardent curieusement lorsque je m’assois à côté de lui.

« Salut.

– Salut, je réponds en lui tendant la main. Je m’appelle Nicholas.

– Et moi Freddie.

– C’est un joli prénom. D’ailleurs, c’est mon deuxième prénom. Ça veut dire “chef pacifique”.

– T’es vraiment un prince ?

– Ouais.

– T’as pas l’air d’un prince. »

Je tâtonne les poches de ma veste.

« Mince, j’ai dû laisser ma couronne dans une autre veste. Je suis tout le temps en train de la perdre. »

J’obtiens un sourire en guise de récompense.

« Alors tu n’as pas envie de jouer, aujourd’hui ? »

Il hausse les épaules.

« T’aimes habiter ici ? »

J’ai lu les rapports – les statistiques sur les problèmes de dépression, sur les résultats au baccalauréat – mais si on veut vraiment savoir comment ça se passe dans un endroit comme celui-ci, mieux vaut aller à la source.

« Ça va, répond-il. J’habitais avec ma tante, avant – elle était gentille. Mais elle est morte.

– Je suis navré. »

Il hoche la tête, parce qu’il a déjà entendu ces paroles – or elles ne changent rien.

« Les maîtresses sont gentilles – elles sourient beaucoup. Mais ma tatie me faisait des biscuits. Ici, ils ne nous donnent pas de biscuits.

– Les sourires, c’est bien, mais les gâteaux c’est mieux, n’est-ce pas ? »

Soudain, son regard s’illumine.

« Mais oui ! Tu sais ce qu’ils nous font manger en dessert ?

– Quoi ?

– De la salade de fruits !

– Oh non ! Pas des fruits ! je m’exclame d’un air dégoûté.

– Si ! Et sans chantilly ! Les fruits ne sont pas un dessert, explique-t-il, outré. Tu devrais leur en parler. Leur expliquer comment ça marche.

– C’est au sommet de ma liste. »

Soudain, j’ai une idée. Une idée géniale.

« Freddie – t’aimes les tartes ? »

Il semble choqué par ma question.

« Ben, oui – tout le monde aime les tartes ! Il y a des fruits dedans, mais c’est du gâteau. »

Le directeur vient alors vers nous.

« Comment ça se passe ? Avez-vous besoin de quelque chose, prince Nicholas ?

– Oui, je réponds en comptant les enfants dans la cour. J’aurais besoin d’un bus. »

Une heure plus tard, j’entre chez Amelia suivi par cinquante enfants. Derrière le comptoir, Olivia écarquille les yeux, surprise de me voir avec une horde de gamins qui envahissent son café comme d’adorables petites fourmis.

« Salut, que se passe-t-il ?

– Olivia, je te présente Freddie. Freddie, voici Olivia.

– Salut, dit le gamin.

– Je suis enchantée de te rencontrer, Freddie, répond-elle en souriant.

– T’as raison, chuchote Freddie sans la quitter des yeux. Elle est super jolie.

– Je te l’avais dit, je réponds en marmonnant. Olivia, nous avons un problème auquel il faut remédier tout de suite.

– Ça semble sérieux, se moque-t-elle.

– Oh oui, ça l’est ! dit Freddie.

– Cela fait des mois que mon ami Freddie n’a pas mangé de dessert digne de ce nom.

– Des mois ! insiste Freddie.

– Tu n’aurais pas, à tout hasard, une trentaine de tartes en trop ?, je demande à Olivia en la regardant dans les yeux.

Son visage se remplit de joie et de reconnaissance.

« Eh bien par le plus grand des hasards… si. »

Quelques heures plus tard, après que le stock d’Olivia a été complètement liquidé – et que chaque tarte a été payée par la charité du Palais – Olivia et moi sommes côte à côte, ravis, regardant les enfants repus passer la porte un par un.

« À plus, Nick ! s’exclame Freddie en me tapant dans la main.

– À plus Freddie », je réponds en lui faisant un clin d’œil.

Lorsque le dernier enfant est monté dans le bus et que celui-ci démarre, il ne reste plus qu’Olivia et moi.

« T’as fait ça juste pour m’impressionner ? »

Je plonge mes mains dans mes poches et me balance d’avant en arrière sur mes talons.

« Ça dépend. Ça a marché ?

– Oui.

– Tant mieux, je réponds en souriant jusqu’aux oreilles. Mais pour être honnête, je ne l’ai pas fait que pour toi. Un des avantages de ce job, c’est de pouvoir rendre heureux des enfants comme Freddie. Même si ce n’est que pour un jour.

– Tu sais t’y prendre avec eux. Avec les enfants.

– Je les aime bien. Ils n’ont pas encore d’arrière-pensées. »

Soudain, l’atmosphère change entre nous et se remplit de désir et de sous-entendus.

« Je suis désolée de t’avoir fait un doigt d’honneur, hier, dit-elle d’une voix douce.

– Ne t’en fais pas.

– Non, vraiment, insiste-t-elle en secouant la tête, faisant tomber une mèche sur sa joue. Je me suis emportée. Je suis désolée. »

J’attrape la boucle et la fais glisser entre mes doigts.

« Je vais tâcher de ne pas fourrer mon nez dans tes affaires. Je vais plutôt me consacrer à le fourrer sous ta jupe. »

Je n’ai pas pu résister.

Olivia lève les yeux au ciel, mais elle rit, parce que j’ai beau l’exaspérer, elle trouve cela charmant. Après quelques secondes, son sourire se fige et elle inspire lentement, comme quelqu’un qui s’apprête à sauter à l’élastique.

« Redemande-moi, Nicholas. »

Je trouve effrayant de constater à quel point j’aime entendre mon prénom sur ses lèvres. Il se pourrait que cela devienne mon mot préféré – ce qui est sacrément arrogant, même pour moi.

« Je voudrais t’inviter à dîner, Olivia. Ce soir. Qu’en dis-tu ? »

Elle me regarde et me dit quelque chose que j’aime entendre encore plus.

« Oui. »

1. Dans les sex-shops, cabine individuelle où l’on peut assister à des spectacles pornographiques.

2. Hormone de croissance.

7

OLIVIA

J’ai un rencard. Mon Dieu j’ai un rencard !

« Et ça, c’est comment ? »

J’ai un rencard avec un superbe demi-dieu qui me fait jouir rien qu’avec le son de sa voix.

« La petite maison dans la prairie a appelé – Nellie Oleson cherche sa robe. »

Ah, et c’est un prince. Un véritable prince, en chair et en os – qui fait des baisemains aux femmes, redonne le sourire aux orphelins… et veut coucher avec moi.

Cependant, il ne donne pas complètement l’impression d’être un mec bien. Il a clairement quelques tendances qui pourraient faire de lui un enfoiré, mais ce n’est pas grave. J’aime ça chez les hommes, ça rend les choses croustillantes. Ça ajoute un peu de piment.

Il n’y a qu’un seul problème.

« Et ça ? je demande en montrant un tailleur noir à ma sœur.

– C’est parfait, du moment que tu vas à une soirée Halloween déguisée en Hillary Clinton, version 2008. »

Je n’ai rien à me mettre.

D’habitude, quand une femme dit ça, c’est qu’elle n’a rien de nouveau à se mettre. Rien qui la fasse se sentir belle ou qui cache les quelques kilos qu’elle a pris parce qu’elle a mangé un peu trop de caramel au beurre salé ces derniers temps. Est-ce que ce n’est que moi ou bien tout est au caramel au beurre salé, ces jours-ci ? C’est ma kryptonite.

Quoi qu’il en soit, comme le démontre ma sœur, ce n’est pas mon cas.

« Bon sang, Liv, c’est comme si tu n’avais pas acheté de vêtements depuis 2005 !

– C’est faux, j’ai acheté de nouveaux sous-vêtements la semaine dernière. »

Ce sont deux soutifs triangle, un rose et un bleu fluo. Ils étaient en solde, mais je les aurais achetés même s’ils ne l’étaient pas, parce que si je me faisais renverser par un Uber ou assommer dans un accident d’échafaudage, il est hors de question que j’arrive aux urgences vêtue d’une vieille culotte usée. Je refuse d’en arriver là.

« Peut-être que tu devrais juste mettre des sous-vêtements et un trench, suggère Ellie en jouant des sourcils. J’ai comme l’impression que ça plairait à Son Délice Royal. »

Quelque chose me dit qu’elle n’a pas tort.

« C’est une idée intéressante… mais je n’ai pas de trench. »

Pour le travail, je mets une jupe noire et une chemise blanche, et je travaille tout le temps. En dehors de ça, j’ai quelques jeans, de vieux sweats, des tee-shirts encore plus anciens, la robe que j’ai mise à ma confirmation quand j’avais treize ans et un tailleur que j’ai porté lors de ma remise de diplôme au lycée.

Je me jette sur le lit de façon théâtrale, comme quelqu’un qui se laisse tomber dans une piscine… ou du haut d’un immeuble.

« Tu pourrais m’emprunter quelque chose, commence Ellie, mais… »

Je mesure un mètre soixante-sept. J’ai des seins – plutôt beaux, d’ailleurs – et, si je ne suis pas Kim Kardashian, j’ai aussi des fesses. Ellie mesure un mètre cinquante et j’achète encore ses jeans chez GAP Kids.

Je fais défiler les contacts de mon téléphone, cherchant le numéro de l’hôtel que Nicholas y a enregistré cet après-midi. J’ai noté qu’il ne m’avait pas donné son numéro de portable, mais je suppose qu’il doit le garder secret pour des questions de sécurité d’État.

« Je vais l’appeler et jouer franc-jeu. Je vais lui dire “Je ne sais pas ce que tu avais en tête pour ce soir, mais il faudra que ce soit décontracté. Jean et tee-shirt.” »

Ellie se jette sur moi et m’arrache mon téléphone comme si c’était une grenade prête à exploser.

« T’es folle ? s’écrie-t-elle. Si tu veux passer ta vie en jean et en tee-shirt, tu n’as qu’à sortir avec Donnie Domico, en bas de la rue. Il donnerait un rein pour passer une soirée avec toi. Le prince Nicholas ne veut pas d’une nana en jean. »

Je suis la décontraction incarnée. Je n’ai pas le temps ni l’énergie pour me pomponner.

« Tu n’en sais rien », je réponds.

Ellie ouvre mon ordinateur posé sur ma commode et, quelques secondes plus tard, elle fait défiler les photos de Nicholas – vêtu de costards, de costumes trois-pièces, et de queues-de-pie. Sur certains clichés il est seul – cependant, à chaque fois qu’il est accompagné d’une femme, elle porte une robe sublime.

« Pour lui, décontracté implique au minimum une robe de cocktail. »

Elle a raison. Et il me reste deux heures avant que Nicholas ne vienne me chercher – ce n’est clairement pas assez pour aller acheter quelque chose. D’autant que ça impliquerait de faire chauffer la carte de crédit qui n’est censée être utilisée qu’en cas d’extrême urgence – vitale. J’ai l’impression de vivre un épisode de téléréalité, sauf qu’il n’y a pas de caméras ni de marraine la bonne fée pour m’aider à m’en sortir.

Toutefois… je connais quelqu’un d’encore plus fort. Je descends du lit et cours au bout du couloir, traversant le salon jusqu’à la porte qui mène aux escaliers du café.

« Marty ! Viens ici ! »

Cinq minutes plus tard, Marty est debout dans ma chambre, inspectant la pile de vêtements que je viens de déposer dans ses bras.

« Qu’est-ce que je suis censé faire de ça ? Les donner à la Croix-Rouge ?

– J’ai besoin que tu m’aides à transformer ça, en ça », j’explique en désignant la robe rose fuchsia que porte la belle blonde sur la photo.

Je ne dis pas ça à Marty parce qu’il est homosexuel, mais parce que je l’ai vu en dehors du travail et qu’il s’habille incroyablement bien. Son style est sophistiqué, élégant, et juste ce qu’il faut d’excentrique.

Il regarde les vêtements, puis les jette sur le lit.

« Laisse-moi t’expliquer une chose, ma poupée. Tu es belle, à l’intérieur comme à l’extérieur… mais tu sais que j’aime les torses poilus depuis que j’ai douze ans. Donne-moi n’importe quel bûcheron et je l’habillerai si bien que tu te jetteras sur lui. Mais pour ce qui est de tes magnifiques courbes féminines… je ne sais pas quoi en faire. »

Je me couvre les yeux d’une main. Bon sang, qu’est-ce qui m’a pris ? Pourquoi j’ai accepté de sortir avec Nicholas ? Ça va être un désastre.

Mon dernier rencard s’est déroulé à la laverie, c’est dire à quel point je suis un cas désespéré.

Notre machine à laver ne fonctionnait plus, et j’ai passé quatre soirées à faire de l’œil et à flirter avec un mec super mignon. Le cinquième soir, il m’a offert une part de pizza, et on s’est bécotés sur les machines pendant le cycle essorage. Ce n’est que plus tard, quand j’ai remarqué les draps fleuris, les soutiens-gorge et les strings dans sa machine, qu’il a admis qu’il vivait avec sa copine. Enfoiré. Six mois plus tard, je ne peux toujours pas voir une bouteille d’assouplissant sans me sentir sale.

Marty enlève délicatement ma main de mes yeux, tapote mon nez, et sourit.

« Mais je connais quelqu’un qui peut t’aider. »

Il s’avère que Bibbidy, la petite sœur de Marty, vient de commencer à travailler comme réceptionniste à City Couture, un magazine de mode haute couture. Elle a donc les clés du royaume et du placard d’essai : une salle immense, mythique et magique, remplie de robes de toutes les couleurs, de toutes les tailles et de tous les styles, ainsi que toutes les chaussures et tous les accessoires jamais créés. Bibbidy y a donc accès pendant qu’elle est au travail, et après, du moment que sa patronne – si affreuse qu’à côté, Cruella semble adorable – ne l’apprend pas.

Elle accepte de prendre le risque pour moi – ce que je ne suis pas certaine de vouloir. Néanmoins, Marty me promet qu’elle lui doit bien ça – apparemment, lorsqu’elle était au lycée, elle aurait expédié à la casse sa précieuse Chevrolet Nova.

C’est ainsi que, quarante minutes plus tard, Bibbidy Ginsberg se pointe chez nous, les bras chargés de robes et de sacs. Une heure plus tard, me voilà vêtue d’une superbe robe bustier Alexander McQueen bleu pâle, dos nu, qui m’arrive juste au-dessus du genou. Je me sens belle. Je me sens toujours moi-même – mais dans une version plus soignée et élégante.

Ellie lisse mes cheveux pendant que je me maquille, avec juste un peu de poudre, un chouïa de blush, trois couches de mascara, et un rouge à lèvres discret qui met en valeur la forme de ma bouche – qui semble tant plaire à Nicholas.

« Celles-ci seront parfaites ! s’exclame Bibbidy en agitant des bottines à talon aiguille.

– Mm-hmm, acquiesce Marty. C’est clairement des bottes qui demandent à être enlevées.

– Je ne peux pas mettre ça. Je vais me tordre le cou ! Il y a encore de la neige par terre.

– Tu vas du café à la voiture, rétorque ma sœur. Tu ne fais pas une randonnée en montagne, Liv. »

Bibbidy désigne mon ordinateur laissé ouvert sur la photo de Nicholas.

« Alors mon frère ne plaisantait pas – c’est avec lui que tu sors ? »

J’essaie de réprimer un immense sourire.

« Dans ce cas, chérie, il est hors de question que tu ne mettes pas ces bottines. »

Eh bien voilà qui est réglé.

Vingt minutes plus tard, j’attends seule dans le café – debout, pour ne pas froisser ma robe. La pièce n’est éclairée que par la petite lampe au-dessus du comptoir et quelques bougies électriques en vitrine.

Je ferme les yeux, et je me promets de me souvenir de ce sentiment. De ce moment. De cette nuit.

Parce que je suis au bord de ce précipice où tout est parfait. J’imagine comment cette soirée merveilleuse va se dérouler. Je nous vois flirter en riant, je vois le charme chevaleresque et sexy de Nicholas, et mes réponses drôles et pleines d’esprit. Nous rirons, nous danserons, nous nous embrasserons en fin de soirée – peut-être plus.

Je suis Dorothée, face à la cité d’Émeraude.

Je suis Wendy, m’élevant dans les airs après ma première pincée de poussière de fée.

Je suis… je ris toute seule en y pensant… je suis Cendrillon, montant dans son carrosse pour se rendre au bal.

Et même si je n’ai droit qu’à cette soirée, je ne l’oublierai pas – j’en chérirai le souvenir. Je le savourerai. Il m’aidera à tenir le coup quand les temps seront durs, à avoir moins froid quand la solitude m’envahira. Quand Ellie partira à la fac et que je ferai des tartes, jour après jour après jour, je me souviendrai de ce sentiment et je sourirai. Cela m’aidera à tenir.

J’ouvre les yeux.

Nicholas est de l’autre côté de la porte et me regarde à travers la vitre. Son regard est sauvage et chaleureux, vert comme la jungle amazonienne. Lentement, il sourit jusqu’aux oreilles, révélant ses fossettes. Ma poitrine se contracte et je souris à mon tour – facilement, sans retenue, parce que je me sens bien.

Il passe la porte, s’arrête à quelques pas de moi, et nous nous dévorons du regard. Ses chaussures noires sont brillantes, et je me demande si quelqu’un les lui a cirées avant qu’il ne vienne. Je ne suis jamais sortie avec quelqu’un qui se faisait cirer les chaussures. Son pantalon gris anthracite est parfaitement taillé, de sorte que je vois ses cuisses musclées lorsqu’il bouge, et je devine une superbe verge.

J’essaie de cacher que je le reluque, mais j’échoue.

Sa chemise argentée est cintrée et il ne porte pas de cravate. Les deux premiers boutons sont ouverts, et je me frotte les doigts sans le vouloir, rêvant de caresser son cou. Il a choisi une veste noire à la fois décontractée et élégante. J’aperçois l’ombre d’une barbe à peine naissante sur sa mâchoire et je rêve de la toucher. Les mèches qui tombent sur son front finissent de lui donner un air espiègle qui chatouille mon ventre et fait se dresser mes tétons.

Nos regards se croisent enfin – il me dévisage toujours, la bouche entrouverte, et je ne parviens pas à déchiffrer son expression. Les secondes passent et je me sens soudain nerveuse.

« Je… je ne savais pas ce que tu avais prévu pour ce soir. Tu ne m’as rien dit. »

Il cligne des yeux mais ne dit rien. Je lève la main vers la cuisine.

« Je peux aller me changer si ce n’est pas…

– Non, répond-il en venant vers moi. Non, ne change rien. Tu es… parfaite. »

Il me regarde comme s’il ne pouvait pas s’arrêter.

« Je ne m’attendais pas à… je veux dire, tu es sublime… mais…

– Il n’y a pas un film sur un roi qui bégayait ? C’était un parent à toi ? »

Il glousse et je suis peut-être folle, mais je pourrais jurer qu’il rougit légèrement.

« Non, il n’y a pas de bègues dans ma famille. C’est juste que tu m’as coupé le souffle. »

Je souris jusqu’aux oreilles.

« Merci, t’es pas mal non plus, Prince Charmant.

– Tu sais, je connais le véritable Prince Charmant. C’est un véritable enfoiré.

– Bon, maintenant que t’as ruiné un élément sacré de mon enfance, ça a intérêt à être un rencard extraordinaire !

– Ça le sera, dit-il en me tendant la main. On y va ? »

Ma main glisse dans la sienne et cela me semble être le geste le plus naturel au monde. Comme si sa place était là.

8

NICHOLAS

Olivia est nerveuse. Sa main tremble légèrement dans la mienne tandis que je la mène à la limousine, et je vois son pouls battre à toute vitesse sur sa gorge. Cela réveille en moi un étrange instinct de prédateur – si elle se mettait à courir, je la poursuivrais sans hésitation.

Surtout avec cette robe. Et ces fichues bottines. Je n’ai pas pu m’empêcher d’imaginer remonter sa robe sur sa taille. J’ai imaginé ses ongles se planter dans mes épaules et dans mon dos. J’ai imaginé les bruits qu’elle ferait – de petits gémissements essoufflés que je lui ôterais en la léchant. Je la soulèverais sur une des tables du café, et je la prendrais de toutes les façons imaginables – et de toutes les façons que j’aie jamais imaginées.

Sans jamais lui enlever ces bottines.

Toutefois, son angoisse réveille également mon instinct protecteur. J’ai envie de la prendre dans mes bras et de lui promettre que tout ira bien.

J’ai comme l’impression qu’elle n’a personne qui soit là pour elle, dans sa vie.

Je dessine de petits cercles dans sa paume tandis que James nous ouvre la portière, et Olivia lui fait un signe de la main.

« Bonsoir, mademoiselle. »

À l’intérieur, elle salue Logan et Tommy, assis à l’avant, et Logan hoche la tête en lui souriant dans le rétroviseur.

« Bonsoir, miss Olivia », répond Tommy en lui lançant un clin d’œil. Enfoiré.

Je relève la vitre de séparation opaque pour qu’il n’y ait plus qu’elle et moi. Elle présente surtout l’avantage d’être insonorisée – il faudrait qu’Olivia crie mon nom très très fort pour que quelqu’un l’entende, mais je suis certain d’y parvenir.

« Tu n’es pas obligée de faire ça, tu sais, je dis en désignant l’avant de la voiture.

– Quoi, d’être polie ?

– Ils ne te trouveraient pas impolie si tu ne leur disais pas bonjour. Ce sont des mecs sympas, mais ce sont aussi des employés, et les employés ne s’attendent pas à ce qu’on leur parle. Ils sont comme… des meubles – on ne les remarque que lorsqu’on en a besoin.

– Waouh, dit-elle en reculant sur le siège. Tu es sacrément prétentieux ce soir.

– Cela fait partie du métier, je réponds en haussant les épaules. Et ça a beau sembler affreux, ce n’est pas moins vrai. »

Elle range une mèche derrière son oreille, gênée, comme si elle n’était pas habituée à lâcher ses cheveux – ce que je trouverais dommage.

« Ils sont toujours avec toi ?

– Oui.

– Et quand tu es chez toi ?

– La sécurité est là aussi. En plus des femmes de chambre ou de mon majordome.

– Alors tu n’es jamais… seul ? Tu ne peux pas te promener à poil si t’en as envie ? »

J’imagine la réaction de Fergus s’il me voyait assis à poil sur le canapé Louis XVI – ou mieux, celle de ma grand-mère – et j’éclate de rire.

« Non, je ne peux pas. Mais ce qui m’intéresse, maintenant, c’est… est-ce que tu te promènes à poil, toi ?

– Parfois, répond-elle en haussant une épaule.

– Alors traînons chez toi, demain. Toute la journée. J’annule tout mon planning. »

Olivia serre ma main comme si elle me disait d’être sage, mais le hâle rosé de ses joues me dit que notre conversation l’amuse.

« Alors le soir où on s’est rencontrés, si j’étais rentrée à l’hôtel avec toi, ils auraient été là pendant qu’on…

– Baisait ? Oui. Mais pas dans la même pièce. Je n’aime pas les spectateurs.

– C’est super bizarre. C’est le walk of shame ultime. »

Elle m’a perdu.

« Comment ça ? »

Olivia parle à voix basse, même si les gars ne peuvent pas l’entendre.

« Ils auraient su ce qu’on faisait. Ils nous auraient peut-être même entendus. C’est comme si tu vivais à vie dans une fraternité.

– Oui mais tu présumes qu’ils en ont quelque chose à faire, ce qui n’est pas le cas. »

Je porte sa main à ma bouche pour l’embrasser. Sa peau est douce comme un pétale de rose, et je me demande si elle est aussi douce partout.

« Quand je vais aux toilettes, ils savent, au fond, que je vais pisser, mais ce n’est pas au-devant de leurs pensées. »

Elle ne semble pas convaincue. Et si la soirée doit se terminer comme je l’espère, elle va devoir s’habituer à ma garde rapprochée. J’ai hâte de relever ce défi.

Je suis accoutumé aux regards insistants et aux chuchotements quand je sors en public – comme un lion au zoo est habitué aux enfants qui frappent les barreaux de sa cage. Je ne les remarque plus – comme maintenant, alors qu’on nous emmène au salon privé à l’arrière du restaurant.

Toutefois, ce n’est pas le cas d’Olivia, qui s’insurge contre leur manque de politesse, les fusillant du regard jusqu’à ce qu’ils baissent les yeux. C’est comme si elle prenait ma défense, et c’est adorable.

La serveuse un peu trop amicale se penche plus qu’elle ne le devrait, me lançant son invitation d’un simple regard. Je suis habitué à ça, aussi.

Olivia le remarque aussi mais, étonnament, elle ne sait pas comment réagir. Je réponds donc à sa place, posant ma main sur le creux de ses reins, de façon protectrice, la guidant sur sa chaise moelleuse. Puis, lorsque je suis assis à côté d’elle, je tends mon bras sur le dossier de sa chaise, suffisamment près pour caresser son épaule et informer la serveuse que la seule femme qui m’intéresse ce soir est à mes côtés.

Après que le sommelier nous a servi du vin – Olivia préfère du blanc parce que le rouge lui monte trop vite à la tête – et que le chef est venu se présenter et nous décrire le menu sur mesure qu’il nous a composé, nous sommes enfin seuls.

« Alors, tu gères le café avec tes parents ? » je demande.

Olivia boit une gorgée de vin et sa jolie petite langue rose apparaît pour lécher sa lèvre.

« Il n’y a que mon père, ma sœur et moi, en fait. Ma mère… est morte, il y a neuf ans. Elle a été agressée dans le métro et… ça a mal fini. »

Ses paroles sont lourdes de peine – c’est un ton que je reconnais car il m’est familier.

« Je suis désolé.

– Merci. »

Elle s’arrête un moment et paraît hésiter.

« Je t’ai cherché sur Google, admet-elle enfin.

– Ah ?

– J’ai vu la vidéo des obsèques de tes parents.

– Les moteurs de recherche l’adorent. »

Elle sourit timidement, mal à l’aise.

« Je ne l’avais pas regardé à la télé, à l’époque, mais je me souviens que c’était diffusé toute la journée. Sur toutes les chaînes. Le jour où on a enterré ma mère était le pire jour de ma vie, dit-elle en me regardant dans les yeux. Ça a dû être terrible pour toi, de vivre le pire jour de la tienne sous les yeux de tous ces gens. De toutes ces caméras et de tous ces appareils photos. »

La plupart des gens ne pensent pas à ce genre de choses. Ils pensent à l’argent, aux châteaux, à la célébrité et aux privilèges. Pas aux aspects difficiles, humains.

« C’était affreux, oui, je réponds en gonflant les poumons pour évacuer la tristesse qui s’est immiscée dans notre conversation. Mais… comme dit Kanye, what doesn’t kill me only makes me stronger1 »

Elle éclate de rire et, comme tout chez elle, c’est sublime.

« Je ne pensais pas qu’un mec comme toi écouterait Kanye.

– Je suis plein de surprises », je réponds avec un clin d’œil.

Deux personnes viennent me saluer à notre table avant que notre repas n’arrive. Je leur présente Olivia et leur parle brièvement de nos prochains rendez-vous. Lorsqu’ils s’éloignent, Olivia me regarde avec de grands yeux.

« C’était le maire !

– Oui.

– Et le cardinal O’Brien, l’archevêque de New York !

– Tout à fait.

– Les deux hommes les plus puissants de l’État. Et de tout le pays. »

Je ne peux m’empêcher de sourire, car elle est impressionnée. Encore une fois. C’est dans des moments comme celui-ci que j’adore être qui je suis.

« Le Palais travaille avec eux sur différents projets. »

Elle tripote le petit pain sur son assiette, le déchiquetant en petits morceaux.

« Tu peux me demander tout ce que tu veux, Olivia. Tu n’as pas à être timide. »

La timidité n’a aucune place dans les projets que j’ai avec cette nana. Au contraire, je la veux audacieuse, sauvage, et téméraire.

Elle mâche un morceau de pain, la tête légèrement penchée, préoccupée. Je suis choqué par sa façon adorable de mâcher sa nourriture. Bon sang, c’est vraiment étrange de remarquer ça. Lorsqu’elle a avalé le pain et que j’ai vu sa gorge délicieuse se contracter d’une manière que je trouve terriblement érotique, elle ose enfin poser sa question.

« Pourquoi tu n’as pas embrassé sa bague ? »

Je bois une gorgée de vin avant de répondre.

« Parce que je suis plus haut placé que lui.

– Tu supplantes l’archevêque ? Et le pape ? Tu l’as déjà rencontré ? demande-t-elle en souriant.

– Pas le pape actuel, non, mais on m’a présenté à l’ancien quand il est venu à Wessco, quand j’avais huit ans. Il avait l’air assez sympa, et il sentait le caramel. Il avait des bonbons plein les poches de sa robe. Il m’en a donné un après qu’il m’a béni.

– T’as embrassé sa bague ? »

Olivia est plus détendue, à présent, et ses questions arrivent plus facilement.

« Non.

– Pourquoi pas ? »

J’appuie mes coudes sur la table pour me rapprocher d’elle – ma grand-mère serait outrée. Toutefois, l’étiquette n’a aucune chance à côté du parfum sucré et irrésistible d’Olivia. Je le respire profondément en essayant d’être discret. J’ai du mérite, car en vérité je meurs d’envie de frotter mon nez dans son décolleté parfumé avant de glisser à genoux, de soulever sa robe, et d’enfouir mon visage entre ses cuisses soyeuses et crémeuses, où je resterais toute la nuit.

Ma queue est dure et elle lutte contre mon pantalon comme un prisonnier en cage.

Quelle était la question, déjà ?

Je bois une autre gorgé de vin et promène ma main sur ma bosse pour l’ajuster et essayer de me soulager – en vain.

« Je suis navré Olivia, quelle était ta question, déjà ?

– Pourquoi tu n’as pas embrassé la bague du pape ? »

J’ai une érection monstrueuse et on parle Saint-Siège. Quel enfer.

« L’Église enseigne que le pape a l’oreille de Dieu – qu’il est plus près de Dieu que toute autre personne sur terre. Cependant, les rois… en tout cas c’est ce que dit la tradition… sont des descendants de Dieu. Donc, la seule personne devant laquelle je m’incline, et la seule bague que j’embrasse, est celle de ma grand-mère. Parce qu’elle est la seule personne sur terre qui soit plus haut placée que moi. »

Olivia m’étudie avec un sourire en coin et hausse un sourcil.

« Tu le crois vraiment ?

– Quoi, que je suis un descendant de Dieu tout-puissant ? je réponds en souriant d’un air diabolique. On m’a dit que ma queue était un cadeau du ciel. Tu devrais tester cette théorie ce soir. Tu sais… pour ne pas mourir bête.

– Mais bien sûr, répond-elle en riant.

– Mais sérieusement, non, je n’y crois pas vraiment. Je pense que c’est une simple histoire – le genre que les hommes ont toujours inventé pour justifier de leur domination sur le peuple. »

Elle suit le mouvement de mon doigt tandis que je frotte ma lèvre.

« J’ai vu une photo de ta grand-mère sur Internet. Elle a l’air adorable.

– C’est une véritable arme de guerre avec un bloc de béton à la place du cœur. »

Olivia s’étouffe sur sa gorgée de vin. Elle tapote sa bouche avec sa serviette et me regarde comme si elle voyait clair dans mon jeu.

« Donc… tu veux dire que… tu l’aimes. Quand il s’agit de famille, ajoute-t-elle en voyant mon expression sarcastique, je crois qu’on insulte seulement les gens qu’on aime vraiment.

– Je suis d’accord, je chuchote en m’approchant encore d’elle. Mais ne le dis à personne. Si sa Majesté l’apprend, elle n’hésitera pas à s’en servir contre moi.

– Ton secret sera bien gardé », répond-elle en me tapotant la main.

Le plat principal arrive – un filet de saumon joliment décoré avec des tourbillons de sauces orange et verte et une petite structure de chou kale pourpre et d’écorce de citron.

« C’est tellement beau, soupire Olivia. Peut-être qu’on ne devrait pas le manger.

– J’aime beaucoup trop dévorer les jolies choses », je réponds en ricanant.

Je parie que sa chatte est un chef-d’œuvre.

Durant le repas, la conversation coule aussi facilement que le vin. Nous parlons de tout et de rien – de mes études à la fac, du travail que je fais quand je n’apparais pas en public, de son travail au café et de son enfance à New York.

« Toutes les semaines, ma mère me donnait trois dollars en pièces de vingt-cinq cents, me dit Olivia d’une voix nostalgique, pour que je ne l’oblige pas à donner de l’argent à tous les SDF qu’on croisait dans la rue. J’essayais de le distribuer de façon équitable. Je ne savais pas les pièces ne valaient rien – je croyais les aider et je voulais aider autant de gens que possible. Cependant, s’ils avaient un chien ou un chat avec eux, j’étais toujours plus émue et je leur donnais deux ou trois pièces. Je crois qu’à l’époque, je comprenais déjà que les gens peuvent être des enfoirés, mais que les animaux sont toujours innocents. »

Quand le dessert est servi – un feuilleté infiniment léger sur un lit de crème anglaise et de sauce au caramel – nous parlons de nos frère et sœur.

« … et mon père a mis l’argent de l’assurance vie de ma mère sur un compte bloqué. Il ne peut servir que pour financer nos études. Heureusement, sinon cela ferait longtemps qu’il n’y aurait plus rien. »

Comme beaucoup de New-Yorkais, Olivia est très enthousiaste lorsqu’elle parle et ses mains s’agitent comme deux belles tourterelles.

« Il y a tout juste assez sur le compte pour le premier semestre d’Ellie à NYU. Je me soucierai du second semestre au moment voulu. Elle veut vivre en cité universitaire, pour connaître la vraie vie étudiante. Mais je m’inquiète pour elle. Elle est capable de changer le monde, vraiment – elle pourrait inventer un vaccin contre le cancer ou le prochain Internet. En revanche, elle est incapable de se souvenir de ce qu’elle a fait de ses clés ou de comprendre que de temps en temps, un compte bancaire doit être positif. Les emails d’hameçonnage ont été inventés pour les gens comme ma sœur.

– Je comprends parfaitement. Mon frère, Henry, a un potentiel immense, mais il ne cesse de le gâcher. Après la vidéo que tu as évoquée, la presse l’a baptisé “le garçon qui n’avait pas la force d’avancer.” Le garçon qui ne ferait jamais le poids. Et il semble prêt à tout pour faire de cette prophétie une réalité. »

Olivia lève son verre.

« À nos petits frère et sœur – on ne peut pas vivre sans, mais on ne peut pas non plus les bannir de notre royaume. »

Nous trinquons et buvons ensemble.

Après dîner, je propose que nous rentrions à ma suite, et elle accepte.

Dans l’ascenseur qui nous mène au dernier étage, nous sommes silencieux. James et Logan sont devant nous et Olivia me regarde du coin de l’œil. Les portes s’ouvrent dans le hall du penthouse et le majordome – je crois qu’il s’appelle David – prend nos manteaux.

« Merci », dit Olivia en souriant.

Nous entrons dans le salon principal et je l’observe – j’étudie les réactions et les émotions qui parcourent son visage. Je la vois écarquiller les yeux lorsqu’elle regarde l’énorme chandelier en cristal et le plafond couvert de dorures. Je la vois ouvrir la bouche, émerveillée, en étudiant les meubles et le sol en marbre – tous ces petits signes extérieurs de richesse. Lorsqu’elle se tourne vers le mur vitré qui offre une vue époustouflante sur la ville illuminée, elle pousse un petit cri.

Et mon sang s’embrase.

Elle avance vers la vitre, le regard perdu à l’horizon. Mon Dieu, elle est magnifique avec ses longs bras pâles, ses longs cheveux noirs qui tombent juste au-dessus de son petit cul parfait. J’aime la voir ici, dans ma suite, au milieu de mes affaires.

J’aimerais encore plus la voir à poil.

« On peut sortir ? », demande Olivia.

Je hoche la tête puis j’ouvre la porte qui mène à la terrasse, lui emboîtant le pas. La température était plus élevée, aujourd’hui, et bien évidemment la neige a été nettoyée. Le regard d’Olivia s’arrête sur les plantes vertes de chaque côté des canapés beiges, et sur les flammes des braseros allumés aux coins du balcon et qui projettent une lumière orange sur la terrasse.

« Alors, c’est un peu comme ta cour de prison ? se moque-t-elle.

– C’est ça. Ils me laissent sortir pour un peu d’air frais et d’exercice, mais seulement si je suis sage.

– C’est pas trop mal.

– Ça fait l’affaire », je réponds en haussant les épaules.

Nous marchons le long de la balustrade, main dans la main, et je me souviens soudain de ma première soirée mondaine. Je suis aussi nerveux et excité que je l’étais à l’époque, et tout aussi terrorisé à l’idée de tout foutre en l’air.

« Alors, c’est comment, de savoir précisément ce que tu vas faire le reste de ta vie ?

– Tu as le café, toi. Ce n’est pas si différent.

– Oui, mais ma famille a besoin que je m’en occupe. Je ne l’ai pas choisi.

– Moi non plus », je ricane.

Elle y réfléchit quelques secondes.

« T’es excité ? Comme Simba ? T’as hâte d’être roi ?

– Simba était un imbécile, je dis en secouant la tête et en dégageant les mèches de mon front. Étant donné que je ne serai roi que lorsque ma grand-mère décédera… je ne dirais pas que j’ai hâte, non. Cependant, j’ai hâte de remplir le rôle qui m’a été attribué à la naissance et de diriger Wessco avec honneur, dignité, et grâce », j’ajoute, répondant de la même façon que lors des interviews.

Olivia tire ma main pour m’arrêter et elle étudie mon visage en souriant.

« Foutaises.

– Quoi ?

– C’est n’importe quoi. Honneur, dignité, et grâce, répète-t-elle en imitant mon accent. Ce sont de belles paroles, mais elles ne veulent rien dire. Comment te sens-tu vraiment ? »

Comment je me sens vraiment ?

Je me sens comme un faon qui essaie de marcher pour la première fois – tremblotant et effrayé – parce que personne n’a jamais cherché à connaître la vraie réponse. Personne ne m’a jamais demandé d’être honnête et sincère.

Je ne sais même pas si ça a déjà intéressé quelqu’un.

Or Olivia veut ces réponses, justement – je le vois dans les courbes de son visage alors qu’elle attend patiemment. Elle désire me connaître.

« Je suppose que le meilleur moyen de le décrire serait de dire… Imagine que t’es en fac de médecine et que tu veux devenir chirurgien. T’as lu les livres, assisté à des dizaines d’opérations, tu t’es entraîné. Et toute ta vie, tout le monde autour de toi t’a dit que tu feras un chirurgien fabuleux. Que c’est ton destin. »

Je la regarde dans les yeux. Je ne sais ce qu’elle voit dans les miens, mais je trouve dans les siens le réconfort dont j’ai besoin pour continuer.

« Mais ce moment va arriver – le jour où tu devras te débrouiller seul. Ils mettront un scalpel dans ta main et… tout reposera sur tes épaules. C’est terriblement flippant.

– J’imagine, oui.

– C’est ce que je ressens à l’idée d’être roi. Je flippe. »

Olivia fait un pas vers moi mais elle perd l’équilibre. Je la rattrape et elle se presse contre moi. Je passe mes bras autour d’elle… et elle ne bouge plus. Ses superbes seins sont plaqués contre mon torse musclé et nous sommes figés – les yeux dans les yeux.

« Ces fichues bottines, chuchote-t-elle contre ma bouche.

– J’aime tes fichues bottines, je réponds en souriant. Je serais l’homme le plus heureux au monde si je te voyais avec… et rien d’autre. »

Je baisse la tête et Olivia lève la sienne. Ses cheveux soyeux couvrent ma main lorsque je la pose sur sa joue. Mon sourire disparaît, remplacé par un air sauvage et désespéré – une faim brûlante.

Je vais l’embrasser, et quand son cœur bat plus vite et plus fort contre moi, je sais qu’elle le sait. Et qu’elle le veut autant que moi.

Mon nez effleure le sien et elle ferme lentement ses yeux bleu foncé…

Et Logan racle sa gorge de façon insistante.

« Hum-hum. »

Je réprime un juron et lève la tête.

« Quoi ?

– Il y a eu un flash d’appareil photo. »

Merde.

« Où ?

– Sur le toit de l’immeuble, à neuf heures. »

Je tourne le dos à la ville pour cacher Olivia contre mon torse.

« On devrait rentrer. »

Olivia semble adorablement émerveillée. Elle regarde derrière moi, vers le ciel noir, puis elle me laisse l’emmener à l’intérieur.

« Ça arrive souvent ?

– Hélas, oui. Les paparazzis ont des objectifs longue portée aussi précis que des flingues. »

Une fois à l’intérieur, Olivia bâille longuement, et je fais de mon mieux pour réprimer toutes les idées obscènes qui me viennent en voyant sa bouche grande ouverte.

Si je n’y goûte pas bientôt, il se pourrait que je meure de frustration.

« Excuse-moi, dit-elle en couvrant sa bouche. Je suis désolée.

– Ne t’excuse pas », je dis en regardant ma montre.

Il est minuit passé. Elle a passé la journée debout et elle doit se lever dans quatre heures.

« J’aurais dû venir te chercher plus tôt.

– La soirée a été superbe. Je ne me souviens pas de la dernière fois où je me suis autant amusée. Peut-être jamais, en fait. »

J’aimerais lui demander de rester. Il me serait si facile de lui enlever cette robe et de la coucher dans la chambre au fond du couloir. Mais… elle dirait non. Je le sens. C’est trop tôt.

Et elle ne fermerait pas l’œil de la nuit.

Je désigne la porte, comme le gentleman que je ne suis pas.

« Viens, on va te ramener chez toi. »

La tête d’Olivia reste appuyée sur mon bras pendant tout le trajet jusque chez elle. Nos cuisses sont alignées et pressées l’une contre l’autre, nos doigts sont entremêlés sur ma cuisse. Je tourne légèrement la tête et je respire le parfum de jasmin addictif de ses cheveux.

Il y a une émission, sur le câble, intitulé Mon étrange addiction – c’est une des choses les plus dingues que j’aie vues. Dans un épisode, il y avait un abruti qui était obsédé par l’idée de renifler les cheveux des femmes.

Je suis désolé de t’avoir jugé, abruti. Je te comprends, maintenant.

« Tu sens tellement bon », je lui dis.

Elle tourne la tête vers moi et me regarde d’un air espiègle. Elle blottit ensuite son visage contre mon torse, et elle inspire si fort qu’elle aspire pratiquement ma chemise.

« J’aime ton odeur aussi, Nicholas. »

La voiture s’arrête devant le café et je suis sur le point de lui demander si je peux la renifler de nouveau demain lorsque la voix de Logan émerge dans l’interphone.

« Restez dans la voiture, Votre Altesse. Il y a un vagabond devant chez mademoiselle Hammond. Tommy va s’en occuper. »

Olivia se contracte et regarde par la fenêtre en serrant si fort l’accoudoir que ses phalanges en sont blanches.

« Oh non… »

J’enregistre à peine ses paroles avant qu’elle n’ouvre la porte et ne se précipite dehors.

1. Paroles de Kanye West. « Ce qui ne me tue pas me rend plus fort ».

9

OLIVIA

« Oh non… »

Pour une petite fille, son papa est un héros – du moins pour les meilleurs. Ils sont grands, beaux, forts, patients, avec une grosse voix qui dit toujours la vérité.

Mon père était un bon père.

Il pourchassait tous les monstres cachés sous nos lits, nous procurait des cookies clandestins avant le dîner, il nous encourageait, nous protégeait, nous apprenait ce que devait être un homme, un vrai. Ses mains étaient grandes et calleuses – des mains d’ouvrier – puissantes, mais tendres avec nous. Il tenait la main de ma mère comme si elle était une œuvre d’art précieuse. Bon sang, ce qu’il aimait ma mère. Cela se voyait dans chacun de ses gestes, chacune de ses paroles. Son amour pour elle était sans limite.

Je lui ressemble – j’ai ses cheveux noirs, des yeux en amande comme les siens, et je suis grande comme lui. J’étais fière de lui ressembler car, comme toutes les petites filles, je pensais que mon père était invincible. Qu’il était comme un rempart qui ne peut jamais s’effondrer.

Mais j’avais tort.

Il a suffi d’un jour terrible… d’un moment terrible sur un quai de métro… et toute sa force a disparu. Comme une bougie fond pour n’être plus qu’un tas de cire – quelque chose de méconnaissable.

« Papa ? » je dis en m’agenouillant.

Derrière moi, les pas de Nicholas s’arrêtent et je suis mortifiée en imaginant la façon dont il doit me regarder.

Mais je n’ai pas le temps de m’y attarder.

« Papa, que s’est-il passé ? »

Ses yeux peinent à trouver les miens, à rester ouverts tandis que des vapeurs de whisky brûlent mes narines.

« Livvy… coucou, chérie. J’ai pas pu… la serrure doit être cassée… j’ai pas pu mettre ma clé. »

Il a essayé d’entrer par la porte de l’appartement. Il aurait pu entrer par le café – mais il ne sait pas que le verrou est cassé et que je n’ai pas encore eu le temps de le réparer.

Ses clés tombent par terre.

« Mince.

– T’en fais pas, papa. Je vais t’aider », je réponds en les ramassant.

Je gonfle mes poumons et me redresse pour faire face à Nicholas alors que ma voix passe en mode automatique.

« Tu devrais partir. Je dois m’occuper de lui. »

Il regarde mon père par terre, puis moi.

« Partir ? Je ne peux pas te laisser…

– C’est bon, je grogne, mortifiée.

– Il fait trois fois ta taille. Comment tu vas le porter en haut ?

– Ce ne serait pas la première fois. »

Soudain, il n’a plus pitié de moi – il est agacé. Et il utilise de nouveau ce ton – celui qui a fait obéir Bosco et qui dit que je n’ai pas le choix.

« Tu ne vas pas le faire seule cette fois-ci. »

Je sais ce qu’il essaie de faire, et je déteste ça. Il veut être noble et m’aider. Il veut être le héros. N’est-ce pas ce que font les princes, après tout ? Cependant, ça ne fait qu’accroître ma honte.

Cela fait longtemps que je suis mon propre héros – je sais comment faire.

« Ça ne te regarde pas. Ce sont mes affaires. Je t’ai dit hier que…

– Si tu tombes dans cet escalier, tu vas te tordre le cou, rétorque Nicholas. Je ne prendrai pas ce risque parce que ta fierté l’emporte sur ta raison. Je vais t’aider, Olivia. Accepte-le. »

Il passe devant moi et s’agenouille lentement devant mon père.

« Monsieur Hammond ? dit-il d’une voix douce.

– V’z’êtes qui ?

– Nicholas. Je m’appelle Nicholas. Je suis un ami d’Olivia. Vous avez l’air d’avoir quelques soucis, alors je vais vous aider à monter chez vous, d’accord ?

– Ouais… ces foutues clés ne marchent pas. »

Nicholas hoche la tête et Logan vient à ses côtés. Ensemble, ils soulèvent mon père, qui s’appuie lourdement sur eux.

« Olivia, ouvre la porte », dit-il.

Nous passons par le café parce que le couloir y est plus large. Je les regarde porter mon père à travers la cuisine puis dans les escaliers – je regarde la tête de mon père pendre comme celle d’un nouveau-né, ses jambes inutiles, et je réalise que c’est une très, très, mauvaise soirée. Au mieux, je n’aurais réussi qu’à le traîner à l’intérieur, lui procurer un oreiller et une couverture, et passer le reste de la nuit par terre avec lui.

Toutefois, même en sachant cela, je ne peux réprimer l’humiliation qui bout dans mes veines.

Ma honte ne fait qu’augmenter lorsqu’ils traversent notre appartement aux meubles élimés et dont le sol est couvert de papiers et de chaussures parce que je n’ai pas eu le temps de faire le ménage. Si les choses s’étaient passées comme je l’espérais, j’aurais rendu notre appartement mignon, avec des fleurs coupées et des coussins colorés.

Dans sa chambre, ils mettent mon père sur son lit. Je passe derrière Nicholas et attrape la couverture bleue sur la chaise pour l’étendre sur mon père et je le borde. Ses yeux sont fermés et sa bouche est ouverte, mais il ne ronfle pas. Sa barbe râpeuse est désormais plus grise que noire. Je me penche pour l’embrasser sur le front, parce que même s’il n’est plus mon héros, il reste mon père.

Nous redescendons tous les trois en silence. Je croise les bras sur ma taille, crispée, et je me sens… à fleur de peau. Dans ma tête, j’entends déjà ce qu’il va dire :

Je t’appellerai.

C’était… sympa.

Merci, mais non merci.

Il doit être soulagé d’avoir esquivé cette situation – il se demande sans doute déjà à quoi il pensait.

« Je… je vous attends à la voiture, Majesté », dit Logan lorsque nous arrivons dans la salle du café. Il hoche la tête dans ma direction, et sort.

Le silence est pesant. Gênant. Je sens son regard sur moi, mais je me concentre sur le sol, et je grimace lorsque sa voix parfaite rompt enfin le silence.

« Olivia… »

Cependant, je suis déterminée à arracher le pansement moi-même. Je suis une New-Yorkaise et c’est ainsi qu’on fonctionne – si quelqu’un doit se faire jeter, ce n’est pas nous qui atterrissons par terre.

« Tu devrais partir. »

Je lève la tête mais je continue d’éviter son regard.

« Je veux que tu partes.

– Ne sois pas en colère, dit-il en touchant mon bras.

– Je ne suis pas en colère, je nie en secouant la tête. Je veux juste que tu partes. »

Ma gorge se noue, parce que je l’apprécie énormément. Je ferme les yeux, essayant de contenir les énormes sanglots qui menacent de jaillir.

« S’il te plait, pars. »

La main de Nicholas retombe, et j’attends d’entendre la porte se refermer sur lui. De l’entendre sortir de ma vie, une vie dans laquelle il n’était pas censé entrer.

Toutefois, trente secondes plus tard, ce que j’entends n’a rien à voir.

« Ma grand-mère parle aux tableaux. »

J’ouvre grand les yeux.

« Pardon ?

– Quand j’étais plus jeune, je trouvais ça drôle – bizarre. Mais maintenant, je trouve juste ça triste. »

Son regard est un peu désespéré – sincère, mais… vulnérable. Comme si tout ça était nouveau pour lui. Comme s’il prenait un risque et qu’il devait se forcer, parce qu’il se demande s’il ne va pas se casser la figure.

« Elle a presque quatre-vingts ans, et la seule personne à qui elle ait su parler était mon grand-père. Cela fait dix ans qu’il est décédé, et il est toujours le seul à qui elle parle. »

Il marque une pause et fronce les sourcils. Lorsqu’il parle de nouveau, sa voix est plus grave, plus basse – comme s’il ne s’autorisait jamais à dire ces choses à voix haute.

« Cela fait deux ans que mon frère effectue son service militaire. Il l’a terminé il y a trois mois, et il n’est pas encore rentré à la maison. Mais même avant ça, il avait arrêté de répondre à mes appels. Je n’ai pas parlé à Henry depuis six mois, et je ne sais pas pourquoi. »

Je pense à la vidéo – à la façon dont Nicholas a pris son petit frère dans les bras et l’a serré fort contre lui. Il l’a protégé et a fait tout son possible pour le faire sourire. Je comprends combien ce silence doit le blesser.

« Mes cousins me détestent, poursuit-il sur un ton plus léger. Sans rire – je crois qu’ils seraient prêts à m’empoisonner, s’ils pensaient s’en sortir. »

Un sourire discret se dessine sur ses lèvres lorsque je ricane.

« Ils détestaient mon père, aussi… Tout ça parce que sa mère était née avant la leur.

– Pourquoi tu me dis tout ça ?

– Parce que si tu crois que ta famille est la seule à avoir des problèmes, tu te trompes, répond-il en rangeant une mèche de cheveux derrière mon oreille. La mienne est particulièrement compliquée. »

Après cela, il devient silencieux. Il attend que je prenne le relais – il ne le dit pas, mais je le sais. Il veut que je prenne un risque à mon tour. Au pire, nous tomberons ensemble.

« Mon père est alcoolique. »

Les paroles me semblent étranges. C’est la première fois que je dis ces mots.

« Il n’est pas méchant ni violent… il boit quand il est triste. Et il a été triste tous les jours depuis que ma mère est morte, j’admets d’une voix tremblante en regardant autour de moi. Cet endroit était son rêve – Amelia, c’était elle. Et si ça s’effondre, s’il perd ce dernier morceau d’elle… je ne sais pas ce qu’il fera. »

Nicholas hoche la tête.

« Il parle à peine à Ellie. Il y a des jours où il ne peut même pas la regarder… parce qu’elle lui ressemble trop. Elle fait comme si cela ne la dérangeait pas, mais… je sais qu’elle en souffre. »

Des larmes coulent sur mes joues et Nicholas les essuie avec son pouce.

« Et elle va partir. Elle va partir et elle ne reviendra jamais – et c’est ce que je lui souhaite, sincèrement. Mais je serai encore ici… toute seule. Je crois que c’est pour ça que je n’ai pas réparé le verrou. Parfois, je rêve que je ne peux pas sortir – que je tire encore et encore sur la porte mais que je suis coincée.

– Parfois, je rêve que je traverse le palais et qu’il n’y a ni portes ni fenêtres, dit Nicholas d’une voix rauque. Je marche encore et encore, mais je ne vais nulle part. »

Je me rapproche de lui et je pose mes mains à plat sur son torse, sentant les battements solides et réguliers de son cœur sous mes paumes.

« Dis-moi quelque chose que tu n’as jamais dit à personne, demande-t-il. Quelque chose que personne ne sait à propos de toi. »

Je n’ai pas besoin de réfléchir.

« Je déteste les tartes. »

Nicholas commence à rire, mais lorsque je poursuis, il redevient sérieux.

« J’adorais aider ma mère et la regarder faire, mais je déteste ça, maintenant. Je déteste leur sensation sur mes mains, leur odeur… ça me file la nausée. À toi maintenant, je dis en le regardant dans les yeux. Dis-moi quelque chose que tu n’as jamais dit à personne.

– Je déteste les révérences. Le mois dernier, j’ai rencontré un vétéran de la Seconde Guerre mondiale qui a sauvé trois de ses camarades dans une bataille. Il y a laissé un œil. Et il s’est incliné devant moi. Qu’ai-je fait de bon dans ma vie qui implique qu’un homme comme lui doive s’incliner devant moi ? »

Il secoue la tête, perdu dans ses pensées. Je caresse délicatement son torse et soudain… quelque chose change. Ma poitrine se soulève plus vite, mon souffle est plus rapide, et je sens son cœur battre plus vite sous ma main.

« Si tu pouvais aller où tu veux, faire n’importe quoi, qu’est-ce que tu ferais ? »

Cette fois, ma réponse est moins rapide, car je n’en ai pas.

« Je ne sais pas. Ça fait si longtemps que je n’ai pas eu le choix… J’ai cessé de rêver. »

Je me rapproche de lui et respire son parfum d’épice et d’océan et de quelque chose de décadent et d’unique. Je pourrais m’y noyer.

« Et toi ? je demande. Si tu pouvais faire quoi que ce soit, maintenant, qu’est-ce que tu ferais ? »

Son pouce effleure ma lèvre inférieure, lentement.

« Je t’embrasserais. »

Soudain, je ne peux plus respirer – ou peut-être que j’oublie. Je pourrais m’évanouir, et je m’en fiche, du moment que Nicholas m’embrasse avant que je ne perde connaissance.

« Je t’en prie », je parviens à chuchoter.

Il ne se précipite pas. Il prend son temps – savoure ce moment.

Il passe un bras autour de ma taille et me plaque contre lui. Je le sens partout – ses cuisses fermes, son ventre plat, son érection chaude.

L’autre main de Nicholas remonte le long de mon dos pour s’enfouir dans mes cheveux et tenir ma tête dans sa paume. Et pendant tout ce temps, ses yeux verts et brûlants me toisent, embrasant chaque centimètre de peau qu’ils rencontrent. Il penche lentement la tête vers moi et je sens son souffle – de cannelle et de girofle – avant de le goûter.

Puis Nicholas presse sa bouche contre la mienne.

C’est possessif et audacieux, comme si j’étais à lui. Et en cet instant, je le suis. Je suis ses gestes, bougeant mes lèvres avec les siennes, savourant leur goût, leur sensation. Il penche ma tête sur le côté, puis je sens la caresse chaude et humide de sa langue.

Doux Jésus, ce type sait embrasser.

Je crois que j’ai un orgasme de la bouche. C’est incroyable.

Je gémis, et je n’ai même pas honte. Je passe mes bras dans son cou et ses mains descendent sur mes fesses, qu’il palpe et masse. Soudain, c’est lui qui gémit, et c’est sublime.

« Je le savais, chuchote-t-il contre mes lèvres. Ta bouche est délicieuse. »

Nos bouches se trouvent de nouveau et nos langues se cherchent. Nicholas glisse son genou entre mes cuisses, empoigne mes fesses, et je me frotte contre son corps. La friction est délicieuse et je crierais déjà « oui » si ma bouche n’était pas occupée par la sienne.

Toutefois, nous entendons un bruit au-dessus de nos têtes – un bruit sourd qui fait trembler le plafond.

« Je dois y aller – mon père est peut-être tombé du lit. »

Ses mains se referment sur mes fesses, comme un enfant qui saisit son jouet préféré lorsqu’on menace de le lui enlever.

« Laisse-moi monter avec toi. »

Je le regarde dans les yeux et découvre que je ne suis plus du tout gênée.

« Non, il ne vaut mieux pas, je réponds en caressant ses cheveux soyeux. Ça va aller, promis. »

Nicholas est encore haletant et il semble vouloir me contredire, mais après m’avoir étudiée un moment, il finit par hocher la tête et desserrer son étreinte.

« Quand est-ce que je peux te revoir ? demande-t-il. Dis demain.

– Mon Dieu, quel dictateur. D’accord, demain, je réponds en riant.

– On se voit plus tôt, cette fois. On restera à l’hôtel – je ferai à manger.

– Tu sais cuisiner ? »

Il hausse la tête et ses adorables fossettes font leur apparition.

« Je sais faire des sushis, donc techniquement, je sais surtout découper. Mais je fais ça très bien. »

Je glousse de nouveau, la tête légère.

« Très bien. Chez toi, demain. »

Il m’embrasse à nouveau, suçant mes lèvres d’une façon si exquise que j’en rêverai cette nuit.

« C’est dingue, je chuchote. C’est dingue, non ? Je ne suis pas seule à le penser ?

– C’est complètement fou, répond-il avant de s’emparer de nouveau de mes fesses. Et c’est génial. »

10

NICHOLAS

Je vais coucher avec Olivia ce soir. Et pas qu’une fois.

Je vais allonger Olivia sur mon lit et la prendre tendrement, je vais la plaquer contre le mur et la baiser sauvagement. Aucune pièce ne sera épargnée.

Dans ma tête, je vois déjà des gestes et des configurations dignes d’un gymnaste olympique. Je bande toute la journée, ce qui rend particulièrement gênants les entretiens que j’accorde et le repas de charité qui est programmé à midi.

Tout ça à cause d’elle. Olivia.

Quelle belle petite surprise sexy – et délicieuse.

Hier soir était… intense. Je n’avais pas prévu de dire toutes ces choses – elles sont sorties toutes seules. Et bon sang, elle n’a même pas signé d’accord de confidentialité – ça ne me ressemble pas d’oublier ça.

Cependant, j’ai trouvé cathartique de lui parler. C’est comme si nous étions dans notre bulle, sur une île privée, loin de tout, où personne ne pouvait nous voir, nous toucher et nous entendre. Avant de venir à New York, j’avais prévu de profiter de la liberté qu’il me reste – de faire des choses que je n’avais jamais envisagé de faire avant. Et mademoiselle Olivia Hammond s’insère parfaitement dans ce projet.

Je donne au majordome une liste de choses dont j’ai besoin avant le dîner, et je lui dis de s’assurer que la suite est équipée de préservatifs – dans chaque pièce. Couvre-toi avant de la découvrir, disait mon père. Tous les membres de la famille royale prennent cette précaution, et j’ai appris à ne jamais l’oublier.

Mon genou tressaute impatiemment tandis que la voiture s’arrête devant chez Amelia, alors que le soleil s’apprête à se coucher. J’aurais dû faire de la muscu pour me débarrasser de cette énergie – ou mieux encore, j’aurais dû me branler. Il se peut que j’éjacule dès que je la vois, tant mes testicules sont tendus.

Ce n’est pas très confortable, au cas où vous vous posiez la question.

J’aperçois la pancarte FERMÉ derrière la vitre et je souris. Si c’est fermé, alors nous serons seuls – et peut-être que je pourrais réaliser mon fantasme d’hier et coucher Olivia sur une des tables, ses jambes sur mes épaules tandis que je la prends lentement.

Cependant, mes pensées lubriques volent en éclat quand je passe la porte. Olivia n’est pas là pour me saluer – c’est la boule d’énergie qui lui sert de sœur.

Ellie Hammond est minuscule – elle est jolie, avec des yeux de la même couleur que sa sœur, mais les siens sont plus ronds et moins exotiques. Elle porte un tee-shirt noir qui moule sa poitrine et un jean déchiré. Des lunettes à bord noir sont perchées sur son nez et une mèche rose fuchsia lui donne un air juvénile et naïf – comme une nana dans une manifestation étudiante.

Ellie se lève devant moi, puis elle exécute une révérence parfaite.

« C’est un honneur de te rencontrer, prince Nicholas, dit-elle en souriant.

– Tu t’es entraînée ? je demande. Tu fais ça très bien.

– Peut-être. »

Le grand serveur noir approche du fond de la salle.

« Nous n’avons pas été officiellement présentés. Je m’appelle Marty », dit-il en s’inclinant à son tour.

Lorsqu’il se relève, je lui tends la main et il la serre.

« Ravi de te rencontrer, Marty », je dis tandis qu’il serre mon bras avec un enthousiasme étonnant.

« Je voudrais te remercier pour les heures de plaisir que tu m’as données – ça fait des années que t’es au cœur de mes fantasmes. »

Il me balaie de la tête aux pieds, comme s’il enregistrait le moindre détail de mon corps pour… plus tard.

« Euh… de rien.

– Je vais aller m’asseoir là-bas, dit-il en désignant une chaise. Pour te regarder », ajoute-t-il avec un clin d’œil.

Il s’assoit lentement et me dévisage, comme s’il faisait tout son possible pour ne pas cligner des yeux.

Je me demande combien de temps il peut tenir.

« On devrait parler. Apprendre à se connaître – quid pro coco », dit Ellie en joignant les mains devant elle.

Je ne peux m’empêcher de rire – Ellie est aussi mignonne que sa sœur.

« Tu veux dire quid pro quo ? C’est du latin, ça veut dire “quelque chose pour quelque chose.” »

Elle secoue la tête, déçue.

« C’était un test de prétention. Et tu as échoué.

– Mince.

– Qui parle encore latin de nos jours, de toute façon ?

– Moi. En plus du français, de l’espagnol, et de l’italien.

– Impressionnant, répond-elle en haussant les sourcils.

– Mon professeur de langues serait content que tu le penses. C’était un vieil homme rabougri qui admirait la beauté du langage mais détestait parler aux gens. Et j’ai fait de sa vie un enfer – je n’étais pas un élève très coopératif.

– Ah, t’étais un bad boy ? demande Ellie en s’asseyant à une table.

– C’était juste une phase », je réponds en haussant les épaules.

Soudain, la situation devient familière et j’ai l’impression de lui accorder une interview.

« T’étais puni si tu te comportais mal, ou bien ils employaient un whipping boy ? »

Ellie a fait des recherches. Les whipping boys étaient utilisés à la cour d’Angleterre au quinzième siècle, quand les punitions corporelles étaient à la mode, mais que les princes étaient perçus comme trop sacrés pour être frappés. Ainsi, un garçon malchanceux – très pauvre, en général – était choisi pour devenir le compagnon du prince, et c’est lui qui se faisait battre à sa place. L’idée était que le prince se sentirait coupable de regarder un garçon innocent être puni à sa place.

À l’évidence, nos ancêtres ne connaissaient rien aux enfants.

« Vous avez dit whipping boy ? Je me porte volontaire ! s’exclame Marty, me faisant rire.

– Ça fait quelques siècles qu’on ne fait plus ça – tu crois que j’ai quel âge ?

– T’auras vingt-huit ans le vingt octobre », répond Ellie.

Aucun doute, elle a fait des recherches.

« Alors, poursuit-elle en reculant dans sa chaise. Quelles sont tes intentions en ce qui concerne ma sœur, prince Nicholas ? »

Si seulement elle savait !

« Je veux passer du temps avec Olivia. Apprendre à la connaître. »

Intimement.

« Mes intentions sont très bonnes, promis. »

Merveilleuses. Orgasmiques.

Les yeux innocents d’Ellie se plissent, m’étudiant, comme si elle était un détecteur de mensonge humain.

« Tu connais sans doute beaucoup de gens – des gens riches et célèbres. Liv fait partie des gens bien. Des meilleurs. Elle a mis de côté toute sa vie pour sauver cet endroit – pour moi et mon père. Elle mérite de s’amuser – de passer du bon temps. Un flirt coquin avec un prince bad boy qui lui dira des cochonneries dans cinq langues serait idéal. J’espère que tu peux le lui offrir. »

Je comprends le sentiment protecteur qui la pousse à dire ça – ce souhait que la personne qu’on aime soit heureuse. C’est ce que je ressens pour Henry tous les jours.

Du moins, les jours où je n’ai pas envie de l’étrangler.

« Dans ce cas, nous sommes deux, je réponds.

– Tant mieux. »

Elle frappe deux fois la table, hoche la tête, et se lève. Elle prend une spatule sur la table d’à côté et touche chacune de mes épaules. Comme si elle faisait de moi un chevalier.

« Tu as mon approbation, prince Nicholas. Continue comme ça. »

Je fais de mon mieux pour ne pas rire, mais je n’y parviens pas.

« Merci, miss Hammond.

– Mais, poursuit-elle, si jamais tu venais à lui faire du mal, siffle-t-elle en hochant la tête en direction de Logan, tes gardes du corps, aussi beaux qu’ils soient, ne pourront pas m’empêcher de te raser les sourcils. »

Je crois sincèrement qu’elle y parviendrait.

Elle se redresse et me sourit d’un air diabolique.

« Tu m’as comprise, Nicholas ?

– Absolument, Ellie. »

C’est à ce moment qu’Olivia entre dans la pièce et, alors que je pensais que mes testicules ne pouvaient pas se tendre davantage, elle me prouve le contraire.

Elle porte un débardeur bleu marine sous une chemise en jean gris clair, laissée ouverte, et un jean bleu foncé rentré dans des bottes qui lui arrivent aux genoux et qui mettent en valeur ses longues jambes fines. Ses cheveux noirs sont lâchés et lui arrivent presque aux fesses – ces fesses à croquer – et des boucles d’oreilles de perle et d’argent dépassent de ses cheveux brillants.

« Salut, dit-elle en souriant, illuminant la pièce et durcissant encore davantage mon érection. Je ne savais pas que tu étais déjà arrivé. Est-ce-que ça fait longtemps que tu attends ?

– T’en fais pas, Livvy, répond Ellie. Marty et moi lui avons tenu compagnie. »

Marty se lève en agitant son téléphone.

« Avant de partir, je peux avoir un selfie ? Tu sais… pour les soirs de solitude ?

– Mon Dieu, grogne Olivia en se couvrant les yeux. Nicholas n’aime pas les photos, Marty.

– Non c’est bon. Cela ne me dérange pas, je dis avant de chuchoter dans son oreille, mais il va m’en falloir une de toi en échange. »

Elle glousse, et je vois Ellie me regarder d’un air approbateur.

Le trajet jusqu’à l’hôtel est une véritable torture – et un exercice de retenue. Nous parlons de tout et de rien et la conversation est agréable, mais nos regards sont intenses. Je surprends Olivia à regarder la bosse permanente dans mon pantalon à trois reprises. De mon côté, je n’essaie même pas de cacher que je fixe ses seins. Son parfum de miel remplit la limousine et je fais tout mon possible pour l’absorber.

Logan et Tommy nous escortent à travers le hall de l’hôtel et James marche derrière nous. Il y a plus de monde qu’hier soir. Les touristes s’apprêtent à sortir dîner ou à aller au théâtre, et plusieurs personnes nous regardent de façon insistante. Lorsque nous arrivons dans ma suite, les gars disparaissent. J’ai déjà donné sa soirée à David pour que nous soyons seuls, et j’emmène Olivia dans la cuisine.

Je lui sers un verre de vin et elle me raconte sa journée, me décrivant la pauvre jeune mère débraillée qui est venue avec ses cinq enfants insupportables. Je lui explique l’ennui qu’a été le repas caritatif de l’Art Commission of New York – qui n’est en fait qu’une excuse de politiciens pour parler d’eux-mêmes.

Je saisis le couteau sur la planche à découper, et le sifflement aigu et pénible de la lame contre la pierre à aiguiser interrompt momentanément notre conversation. Olivia vient derrière moi et regarde par-dessus mon épaule tandis que je coupe le saumon et fais des bâtonnets de céleri.

« Où as-tu appris à faire ça ? demande-t-elle en souriant.

– Au Japon. »

Je regarde par-dessus mon épaule et la surprend en train de lever les yeux au ciel – sans doute parce qu’elle connaissait déjà la réponse. Elle prend alors un autre couteau, vient à côté de moi, et découpe trois carottes, aussi bien – voire mieux – que moi.

« Manhattan », dit-elle en haussant les épaules.

Nous rions tous les deux tandis qu’elle pose le couteau et que je me lave les mains. Je m’appuie contre l’évier alors que je les essuie sur la serviette et je l’observe.

Olivia promène sa main sur le plan de travail, étudiant les bols d’épices et de riz, de crevettes et de saumon. Elle plonge son index dans un petit bol de sauce soja et il me semble qu’elle bouge au ralenti lorsqu’elle porte son doigt à sa bouche et le suce entre ses superbes lèvres.

Je n’ai jamais éjaculé dans mon pantalon, mais je n’en ai jamais été aussi près. Je réprime un gémissement parce que je rêve désespérément d’être ce doigt. Nos regards se croisent et se soutiennent. L’air est pesant entre nous.

Le dîner va devoir attendre.

Je la regarde dans les yeux et écoute son souffle – je sais que je ne tiendrai pas aussi longtemps.

Soudain, il y a un bruit dans la pièce d’à côté et Olivia sursaute, comme si on venait de la prendre en train de faire une bêtise. Elle est bien trop consciente de la présence de ma garde rapprochée.

Et ça ne me convient pas du tout.

« Logan, je dis sans quitter Olivia des yeux.

– Oui monsieur ? répond-il en passant la tête par la porte.

– Allez-vous-en. »

Il y a une courte pause avant qu’il ne réponde.

« D’accord. James, Tommy et moi serons dans le hall près de l’ascenseur – pour s’assurer que personne ne monte. »

Nous attendons, sans nous quitter des yeux… et quand la sonnette de l’ascenseur retentit, annonçant que nous sommes enfin parfaitement et merveilleusement seuls, nous nous sautons dessus. Nous bougons en même temps – Olivia se précipite vers moi et je l’attire dans mes bras. Nos mains s’agrippent, ses jambes m’entourent, nos bouches s’écrasent l’une sur l’autre. Elle serre ma taille avec ses cuisses et mes mains empoignent ses fesses. Mes dents mordillent ses lèvres délicieuses, les râpant délicatement, avant de m’emparer de sa bouche pour un baiser langoureux et ardent.

Oui, oui, ça y est. C’est tout ce dont je rêvais, mais en mieux.

La bouche d’Olivia est chaude et mouillée avec un goût de raisin sucré. Elle gémit dans ma bouche et je réalise que je pourrais devenir accro à ce bruit.

Je nous emmène à la table de la cuisine et fais tomber une chaise au passage.

« J’ai envie de toi », je grogne, au cas où ce ne serait pas clair.

Ses yeux sont brillants et sauvages – perdus dans la même tempête que moi – et elle enlève sa chemise en jean.

« Prends-moi. »

Bon sang, cette nana n’est pas timide – j’adore.

Les bras pâles d’Olivia entourent mon cou alors que nos bouches se retrouvent. Je l’attire vers le bord de la table pour frotter mon érection à son entrejambe. Je plonge ma main dans ses cheveux soyeux, tiens sa tête en place, et m’empare de sa bouche. Elle gémit de nouveau, longuement et d’une voix suave, et cela a un tel effet sur moi que je me mets à trembler de désir.

Puis, sans que ses jambes ne quittent ma taille, elle me pousse en arrière pour rompre notre baiser. Je comprends ce qu’elle veut lorsqu’elle sort ma chemise de mon jean et je l’aide en la passant par-dessus ma tête. Ses yeux bleu saphir s’ouvrent grand lorsqu’elle découvre mon torse nu et elle promène ses doigts délicats sur mes épaules, mes pectoraux, et sur les creux de mes abdos.

« Bon sang, t’es tellement… canon. »

Je ne peux me retenir d’éclater de rire. J’ai beau avoir entendu cela auparavant, sa voix admirative est tout simplement adorable. Je ris toujours lorsque je passe son débardeur par-dessus sa tête, mais mon rire s’évanouit lorsque j’aperçois les seins d’Olivia, couverts par une dentelle blanche merveilleusement fine.

Ils sont tout simplement parfaits.

Je reviens vers elle en frottant mon bassin contre le sien et mes lèvres effleurent la peau délicate entre ses épaules et son cou, s’arrêtant pour sucer le point où je sens battre son pouls.

« Je veux t’embrasser, Olivia. »

Elle glousse en caressant mon dos.

« Tu m’embrasses déjà. »

Ma main glisse entre nous, entre ses jambes, pour la frotter à l’endroit où elle est déjà prête pour moi.

« Ici. Je veux t’embrasser ici. »

Elle semble alors fondre dans mes bras et sa tête tombe sur le côté, offrant un meilleur accès à ma bouche.

« Ah, gémit-elle, ah, euh, OK. »

J’ai imaginé la prendre sur une table de son café une bonne dizaine de fois, mais cette table-ci ne fait absolument pas l’affaire. J’ai besoin de plus de place. Je veux que sa peau soit dans un cocon de douceur pendant que je la dévore.

Je la soulève et la jette par-dessus mon épaule, comme un homme de Cro-Magnon, et je me dirige vers la chambre. Elle crie et glousse et pince mes fesses tandis que je parcours le couloir, et je frappe gentiment ses fesses en retour.

Elle atterrit au milieu de mon grand lit, le regard brillant, les lèvres souriantes, les joues rouges. Je reste debout au bord du matelas et lui fais signe de venir vers moi.

« Viens ici. »

Elle se dresse sur les genoux et se rapproche, mais elle baisse la tête lorsque j’essaie de l’embrasser, promenant sa bouche sur mon torse, déposant une dizaine de petits baisers mouillés qui embrasent mon sang. Je prends son visage dans mes mains et remonte sa tête vers moi.

Puis je l’embrasse, lentement, langoureusement. Notre humeur taquine et enjouée disparaît, remplacée par quelque chose de plus puissant – d’urgent et primitif. La bouche d’Olivia ne quitte jamais la mienne tandis que mes mains se promènent dans son dos pour dégrafer son soutien-gorge. J’en descends les bretelles le long de ses bras et prends ses seins dans mes mains.

Mes pouces effleurent ses tétons qui durcissent et s’assombrissent. Elle suce la peau de mon cou et mordille le lobe de mon oreille, plus brusque et désespérée, puis je baisse la tête et ma bouche prend la place de mes pouces.

Je suce ses seins lentement et lape rapidement ses tétons. Elle se cambre, essayant de se rapprocher, et plante ses ongles dans mes épaules, laissant des traces dont je serai fier demain. Je m’attaque à l’autre sein, soufflant d’abord dessus pour le taquiner, jusqu’à ce qu’elle tire sur mes cheveux, et je le suce alors plus fort en le mordillant.

Quand Olivia frotte son bassin dans le vide et que des gémissements rauques lui échappent, je lève la tête et l’allonge sur le lit.

Elle regarde dans mes yeux et je me noie dans les siens. Je suis perdu. Elle me possède. Je n’ai plus qu’une seule pensée – lui donner du plaisir. Lui faire voir des étoiles et toucher les cieux.

Je défais son jean et le lui enlève tout en me relevant.

Je prends quelques secondes pour admirer la vue – sa peau rougie et échaudée, presque nue, au milieu de mon lit. J’admire la façon dont ses cheveux noirs reposent sur la peau parfaite de ses seins. Je grave dans ma mémoire son ventre plat et la vue de sa culotte rose pâle sur ses hanches délicates.

La dentelle rose est transparente, révélant une petite touffe de poils courts qui me met l’eau à la bouche. C’est différent – la plupart des femmes avec qui j’ai été faisaient tout pour n’avoir aucun poil. Je n’ai pas encore découvert quoi que ce soit chez Olivia qui me déplaise – et ça, ça me plaît énormément.

Je sens ses yeux sur moi tandis que je me lèche les lèvres et fais glisser sa culotte le long de ses jambes, m’offrant une vue encore meilleure.

« Bon sang, t’es superbe, je grogne en rampant sur le lit. T’as l’air tellement bonne que je pourrais te manger pour le petit déjeuner, le déjeuner, et le dîner – et j’aurais encore faim pour le dessert. »

Je pose sa cheville sur mon épaule, puis je remonte lentement vers elle, embrassant son mollet, le creux de son genou, sa cuisse ferme. Elle retient son souffle quand je repose sa jambe sur le matelas et que j’aplatis mes mains sur ses cuisses pour les écarter davantage. Je me lèche alors deux doigts et les passe dans sa fente pour l’explorer.

« Nicholas », chuchote-t-elle en fermant les yeux.

Ça y est. Je dessine des cercles sur son joli clitoris rose, puis je me mets à plat ventre et j’embrasse sa cuisse, la suçant assez fort pour y laisser une marque.

« Redis mon prénom, je marmonne.

– Nicholas…, halète-t-elle.

– Encore. »

Je n’arrête pas le mouvement de mes doigts en rapprochant mon visage de son sexe pour en humer le parfum – aussi doux que le reste de son corps, sinon plus.

« Nicholas », murmure-t-elle d’une voix désespérée.

Je décide de lui donner ce que nous voulons tous les deux, couvrant son sexe avec ma bouche, l’enveloppant dans un baiser mouillé, puis ma langue se fraie un passage entre ses lèvres enflées. Un petit cri lui échappe et elle soulève son bassin, mais je la tiens en place. Je reste concentré sur mon besoin de la faire jouir.

Bon sang, son goût, et la sensation de sa chair mouillée sur ma langue est tout simplement magnifique. C’est si bon que je me mets à avancer mon bassin contre le matelas, cherchant moi aussi à assouvir mon désir.

Je m’attaque au clitoris d’Olivia, le suçant fort tandis que deux doigts s’enfoncent en elle. Elle est serrée. Et chaude. Et si mouillée que ça pourrait me rendre fou.

Toutefois, son passage est si étroit que je vais vraiment devoir faire attention avec elle.

Soudain, Olivia se cambre, ouvre la bouche, et gémit mon nom en jouissant de façon spectaculaire – fantastique – sur ma langue.

Quand ses muscles se détendent, je lui saute pratiquement dessus, et ça ne semble pas la déranger. D’ailleurs, après quelques minutes à nous embrasser et à nous frotter l’un contre l’autre, elle me pousse en arrière et nous fait rouler sur le lit, échangeant nos positions, puis elle dépose une ligne de baisers sur mon torse, depuis mes pectoraux jusqu’à mon bassin.

Elle se dépêche d’enlever mon pantalon et de le jeter à terre, et elle me regarde avec un sourire mystérieux et enjoué sur les lèvres.

« Quoi ? je demande.

– Google mentait, répond-elle en haussant les épaules. J’ai lu que tu portais des sous-vêtements Calvin Klein. »

Il mentait, en effet – je ne porte jamais de sous-vêtements.

« Ne crois pas tout ce que tu lis. »

Lorsqu’elle empoigne ma verge, je ferme les yeux et enfonce ma tête dans l’oreiller sous moi. Olivia me caresse d’une main experte, une fois, deux fois, puis je l’arrête, parce que c’est tout ce que je peux supporter. Si elle continue, je vais me ridiculiser.

Je m’assois sur le lit, la prends dans mes bras, puis je m’allonge sur elle, m’emparant de sa bouche comme un homme qui dévore son dernier repas. Je cherche la table de nuit à tâtons, et quand Olivia soulève son bassin, frottant pratiquement mon gland contre sa fente mouillée, je recule aussi vite que possible.

« Une seconde, ma belle. »

J’ouvre l’emballage avec mes dents et les mains d’Olivia se joignent aux miennes pour dérouler le préservatif sur ma verge aussi vite que possible.

Soudain, j’y suis. Je suis au-dessus d’elle, les yeux perdus dans ces pupilles saphir qui m’ont envoûté dès le premier regard. J’inspire lentement, suppliant mon corps de ne pas perdre le contrôle, puis j’enfonce mon gland entre ses lèvres, délicatement, avant de m’arrêter.

Olivia ouvre la bouche sans un bruit, et mon cœur bat si fort que je crains d’être sur le point de mourir.

Quelle merveilleuse façon de partir.

Elle pose sa main sur ma joue et lève la tête pour m’embrasser. Je m’enfonce lentement en elle et ses muscles étroits s’étirent et se détendent pour me faire de la place. Lorsque nous sommes bassin contre bassin, que mes testicules sont lourds contre ses fesses, j’attends.

Ses yeux sont fermés.

« Est-ce que ça va ? » je demande d’une voix haletante.

Je t’en supplie, dis oui. Laisse-moi bouger, par pitié. Laisse-moi te découvrir et te prendre et te faire mienne.

C’est alors qu’elle ouvre les yeux – un geste simple mais miraculeux – et s’empare de mon cœur, le faisant sien.

« Oui. »

C’est certain, c’est mon mot préféré.

Je la sens se contracter autour de moi, je sens son bassin se soulever pour tester les sensations.

« Mon Dieu, gémit-elle. Bouge, Nicholas. Je veux te sentir. Entier. Maintenant. »

Je garde mon poids sur mes bras, recule les hanches, et les avance lentement en poussant un grognement guttural, parce que c’est fantastique. C’est indescriptible. Les bras d’Olivia entourent mon cou et mes mains glissent sous ses omoplates pour tenir sa tête tandis que je poursuis mes allers-retours. Nos souffles haletants se mélangent, nous nous embrassons, et le plaisir augmente et s’intensifie avec chaque mouvement, jusqu’à ce qu’il atteigne un sommet.

Mon bassin agit sans que j’y pense, accélérant ses va-et-vient, se précipitant pour capturer l’orgasme qui nous menace tous les deux. Soudain, je ne pense plus à rien. Un voile blanc recouvre mon cerveau, suspendu dans un moment de pur plaisir charnel. Olivia jouit en même temps que moi. Elle mord mon épaule, mais je ne le sens pas. Je ne sens plus que le lien qui nous unit.

Olivia est blottie contre moi, jolie et parfaite. Elle me regarde tandis qu’elle promène sa main sur mon torse, retraçant les lignes de mes abdominaux, avant de remonter jusqu’à mes pectoraux pour recommencer son cheminement.

« T’es magnifique quand tu jouis, je dis en effleurant sa joue. Et après, aussi.

– Je fais ce que je peux », répond-elle en battant les cils.

J’enlève ma main mais elle la saisit, étudiant les bracelets qui ne quittent jamais mon poignet.

« Tu les avais l’autre soir, aussi. Ils ont une signification particulière ? »

J’enlève le cercle en teck et le lui donne pour qu’elle l’étudie.

« Il était à mon père, j’explique. Il a construit des maisons en Afrique, un été, quand il était ado. Une des femmes du village lui a donné ce bracelet pour sa protection. Il le portait presque tout le temps. Après l’enterrement, notre majordome, Fergus, me l’a donné. Il m’a dit qu’il l’avait trouvé sur la table de nuit de mon père – je ne sais pas pourquoi il ne l’a pas pris avec lui quand ils sont partis à New York. Je ne le mets pas par superstition… j’aime juste avoir quelque chose qui me fait penser à lui. »

Olivia se rapproche encore de moi et remet le bracelet sur mon poignet.

« Et celui-là ? demande-t-elle en désignant la chaîne en platine qui l’accompagne.

– Il est à Henry. Notre mère lui a fait faire quand il avait huit ans et qu’elle pensait que les gourmettes revenaient à la mode, j’explique en riant. Henry le détestait, mais il le mettait pour lui faire plaisir. Après leur décès, Henry ne l’a plus jamais quitté, je poursuis en réprimant mes larmes. Il l’a fait agrandir au fur et à mesure. Il n’a pas eu le droit de l’emmener à l’armée, alors il m’a demandé de le lui garder jusqu’à ce qu’il rentre. »

Olivia embrasse mon épaule, et nous restons étendus en silence quelques minutes avant qu’elle ne roule sur le ventre pour me regarder.

« Eh, tu sais ce que je suis après avoir joui, en dehors d’être belle ?

– Quoi ?

– Assoiffée. »

Je frotte mes yeux et réprime un bâillement.

« Oui, je boirais bien de l’eau, aussi. Il y a un petit frigo dans le coin, là-bas. Et si t’allais nous en chercher ? »

Elle s’enfonce sous la couette, m’entourant avec ses bras et ses jambes comme un koala qui s’accroche à un arbre.

« Mais il fait tellement froid, pleurniche-t-elle. Tu as mis ton radiateur sur quelle température ? Glaciale ?

– J’aime quand il fait froid. J’ai tendance à avoir le sang chaud. Et puis, il y a d’autres avantages, j’ajoute en pinçant son téton.

– Tu devrais aller chercher l’eau – c’est ce que ferait un gentleman. »

Je roule sur elle, lui faisant écarter les jambes avec les miennes, m’installant confortablement entre ses cuisses alors que ma queue durcit déjà.

« Mais il n’y a pas de gentleman ici, je grogne en raclant sa gorge avec mes dents. Et je veux te voir trotter à travers la pièce pour voir tout ça rebondir joyeusement.

– Espèce de pervers », ricane Olivia.

Si elle savait.

« J’ai une idée, propose-t-elle. Jouons à un jeu. Celui qui raconte l’histoire la plus gênante aura le droit de rester au lit. Le perdant devra se les geler pour aller chercher l’eau.

– Ma belle, tu viens de m’assurer la victoire – personne n’a d’histoires aussi gênantes que moi. »

Je laisse Olivia nous rouler sur le côté, et elle plie le coude, appuyant sa joue dans sa main.

« On verra.

– Les dames d’abord, à toi. »

Tout à coup, elle semble douter.

« J’espère que ça ne te gêne pas… c’est… une histoire de rapport oral.

– Hmm, c’est un de mes sujets préférés, dis-m’en plus. »

Et voilà qu’elle rougit déjà.

« Très bien. Donc, la première fois que j’ai dû… tailler une pipe… je ne savais pas vraiment de quoi il s’agissait. Et comme on dit tailler… J’ai cru qu’il fallait… »

Elle ouvre la bouche et fait mine de mordre quelque chose en faisant claquer ses dents.

Je roule sur le dos, mort de rire.

« Bon sang, t’as de la chance de pas l’avoir castré ! »

Elle rougit de plus belle et me pince pour me gronder.

« À toi. »

Je fixe le plafond des yeux, hésitant entre de nombreuses anecdotes.

« J’ai chié dans un sac, une fois. »

Olivia éclate de rire, choquée.

« Quoi ?

– Je faisais de l’aviron, au lycée.

– Bien évidemment.

– On avait une compétition dans un autre lycée, loin du nôtre. Dans le bus, sur le retour, il y a eu un accident sur la route et on a été bloqués – et quoi qu’ils nous aient servi à midi, ça ne convenait pas du tout à mon estomac. Donc… c’était soit dans mon froc, soit dans mon sac de sport. J’ai choisi la deuxième option. »

Elle couvre ses yeux et sa bouche, outrée et morte de rire.

« Mon Dieu ! C’est affreux… et hilarant.

– Ça l’était. Surtout quand les journaux l’ont appris, c’était un cauchemar. »

Soudain, Olivia ne rit plus du tout.

« C’était dans la presse ?

– Bien sûr. Plus l’histoire est gênante, plus les journalistes sont prêts à payer. Mes camarades de classe étaient toujours partants pour se faire un peu d’argent.

– Mais… ils étaient dans ton équipe. C’étaient tes amis. »

Je joue avec ses cheveux, tirant une boucle pour la regarder rebondir et reprendre sa forme initiale.

« C’est comme je le disais à Simon, l’autre soir, dans ton café – tout est à vendre et tout le monde – tout le monde – a un prix. »

Elle fouille mon regard et semble terriblement triste. Je n’aime pas ça. Pas du tout. Alors je m’allonge de nouveau sur elle et m’installe entre ses jambes.

« Tu te sens mal pour moi ?

– Oui.

– T’as pitié de moi ? »

Elle promène tendrement sa main dans mes cheveux.

« Je crois, oui.

– Tant mieux, je ricane. Alors t’iras chercher l’eau. Et… quand tu reviendras… tu réviseras tes techniques de fellation. Il faut qu’on s’assure que tu fais ça bien, sinon, je te montrerai comment faire. »

J’obtiens la réaction escomptée. Elle sourit et me fusille du regard.

« Quel dictateur », dit-elle en secouant la tête.

Toutefois, elle se lève pour aller chercher l’eau. Je ne fais rien pour cacher mon plaisir à la regarder et, quand elle revient au lit, elle me prouve qu’elle maîtrise parfaitement l’art de la fellation.

La faim finit par nous obliger à nous lever. Olivia enfile un sweat à moi qui lui arrive juste au-dessous des fesses. De mon côté, je choisis de déambuler complètement à poil, comme Olivia l’avait suggéré. Après tout, c’est peut-être ma seule occasion. Et elle a raison – c’est génial. C’est libérateur et naturel – comme Adam, si le jardin d’Éden était un penthouse.

Et puis le regard de braise d’Olivia rend ça encore meilleur.

Dans la cuisine, aucun de nous n’a plus envie de sushis, alors nous fouillons les placards à la recherche d’autre chose.

« T’as des céréales à la cannelle ! » s’exclame Olivia, la tête dans le placard.

Elle brandit la boîte, comme s’il s’agissait d’un trésor.

« On a les mêmes à Wessco. Ce sont mes préférées, je dis en posant deux bols sur la table.

– Moi aussi ! Et dire que je pensais que tu ne pouvais pas être encore plus parfait », soupire-t-elle.

Après quelques minutes assis à table à engloutir nos céréales, j’ouvre la bouche et mes paroles me surprennent.

« Je passe un bon moment. »

Olivia me sourit par-dessus son bol.

« Tu as l’air surpris. Tu n’as pas l’habitude de passer de bons moments ?

– Si mais… c’est encore mieux que ça. Je ne sais pas l’expliquer, c’est juste… sympa.

– Ouais, je suis d’accord. »

Puis je la regarde, observant sa façon adorable de mâcher et de lécher cette lèvre que j’ai hâte de mordiller de nouveau.

Elle passe sa main sur son front, gênée.

« J’ai quelque chose sur le visage ?

– Non… je me demandais juste…

– Tu te demandais quoi ?

– Ce que j’allais faire de toi », je réponds en caressant sa joue.

Nous nous regardons dans les yeux un moment et le regard d’Olivia s’illumine d’un éclat espiègle. Elle prend ma main et embrasse ma paume, puis elle se lève, vient à moi, et s’assoit à cheval sur moi. Ses bras sont sur mes épaules et sa chatte chaude repose sur mon érection grandissante.

« Ce que tu vas faire de moi ou avec moi ?

– N’importe. Les deux. »

Olivia caresse ma lèvre du bout de la langue et la suce lentement.

« Et si tu me ramenais au lit histoire qu’on décide ? »

Je saisis ses hanches et la tiens fermement contre moi en me levant.

« C’est une idée fabuleuse. »

Dans la chambre, je l’étends sur le lit et m’allonge sur elle.

« Reste, je dis entre deux baisers. Reste ici avec moi.

– Combien de temps ?

– Aussi longtemps que possible.

– Je dois être au café à quatre heures, dit-elle en caressant mon dos.

– Alors je te ramènerai à trois heures et demie. D’accord ?

– D’accord », répond-elle en souriant.

11

OLIVIA

Avant aujourd’hui, j’aurais décrit le sexe comme étant… sympa. Mes expériences avec Jack étaient celles de deux jeunes amoureux – c’est-à-dire que c’était fini au moment où cela commençait à être bon. Cependant, à dix-sept ans, je trouvais cela romantique parce que je n’avais pas connu mieux. Je ne savais pas qu’il pouvait y avoir plus.

Avec Nicholas, le sexe n’a rien à voir. C’est fun, comme dans les clips vidéo où les protagonistes batifolent sous la couette en riant. Nous nous embrassons et nous caressons, et pas seulement en guise de préliminaires mais parce que c’est agréable, tout simplement.

Le sexe avec Nicholas est excitant. Je ne savais pas que je trouverais aussi agréable d’avoir les poignets bloqués au-dessus de sa tête – pas avant qu’il ne le fasse. Je ne savais pas que la sensation d’une peau trempée par la sueur, après des heures d’efforts, pouvait être aussi érotique. Je ne savais pas que certains muscles pouvaient être endoloris – ni que l’on pouvait trouver cette douleur aussi bonne.

Je ne savais pas que j’étais capable d’avoir plusieurs orgasmes – mais Dieu soit loué, je le suis.

Je ne suis pas prude. Je sais me procurer du plaisir – une petite caresse après une journée stressante est le meilleur moyen de s’endormir. Mais, après le grand final, je n’ai jamais essayé de remettre le couvert.

Nicholas essaie et, mieux encore, il réussit.

Les jours suivants, nous adoptons une routine sans même en parler. Je passe mes journées au café et mes nuits dans sa suite. Parfois, il vient me chercher, parfois il envoie simplement la voiture, pour essayer de cacher au public ses visites fréquentes chez Amelia.

Lorsque j’arrive, il renvoie sa garde rapprochée, allant jusqu’à leur réserver leur propre chambre à l’étage en dessous. Logan est celui qui a râlé le plus, mais il a accepté.

Si le client est roi, comment dire non à un prince ?

Nous ne sommes pas ressortis au restaurant – nous nous faisons livrer à manger ou bien nous nous préparons quelque chose de simple, comme des sandwichs ou des pâtes. Tout est étonnamment… normal. Certaines nuits, nous regardons la télé – nous essayons de regarder la saison 2 d’American Horror Story, mais nous n’avons pas dépassé le deuxième épisode.

Parce que… le sexe. Du sexe incroyable et époustouflant. Au travail, j’ai dû changer de culotte plus d’une fois rien que d’y penser. Marty l’a remarqué et a été jaloux – avant de se moquer de moi.

Au lit, après le sexe, nous parlons beaucoup – Nicholas me parle de sa grand-mère, de son frère, et de Simon. Toutefois, si je ressens une affection grandissante pour lui, je fais en sorte que la relation reste légère – sans obligations.

Nicholas a déjà bien trop de responsabilités dans son travail.

La discussion la plus sérieuse que nous ayons eue à propos de « nous », le genre de conversation où l’on décide si l’on est exclusif et où va la relation, a été quand une photo de lui est apparue à la télévision – au bras d’une superbe blonde. L’émission s’appelait Ça sent le mariage, je crois. Nicholas m’a expliqué qu’elle était une vieille amie de lycée – juste une amie – et qu’il ne fallait jamais croire ce qu’écrivent ou disent les journalistes à son sujet.

Après tout, s’ils se sont trompé sur ses sous-vêtements, c’est qu’ils ne savent rien du tout.

Deux semaines après cette folle nuit, mon affection pour Nicholas me pousse à faire quelque chose que je n’ai pas fait depuis des années – je prends mon samedi et demande à Marty et Ellie de me remplacer.

Je le fais parce que je veux faire quelque chose pour Nicholas – pour le remercier pour tous les orgasmes mais aussi… parce que j’en ai envie.

Que donner à un prince ? Un homme qui a tout un pays à ses pieds et le monde entier à portée de main ?

Quelque chose que seule une New-Yorkaise peut lui offrir.

« J’ai une idée. »

Nous sommes dans la bibliothèque de sa suite. Nicholas est assis derrière son bureau, les cheveux encore mouillés après sa douche, et James et Tommy sont debout près des fenêtres.

« Enlève tes vêtements », je lance en posant mon sac à dos à ses pieds.

Il se lève, me regarde d’un air curieux, amusé et excité, et il sourit.

« J’aime déjà ton idée. »

Il enlève son tee-shirt et je dois fermer la bouche pour m’empêcher de me baver dessus lorsque je vois son torse nu.

« Est-ce que je dois renvoyer les gars chez eux ? » demande-t-il.

Je sors un tee-shirt des Beastie Boys et un jean déchiré du sac à dos et les lui donne.

« Ils peuvent rester, je m’en occupe dans quelques secondes. »

Nicholas enfile la tenue – son déguisement pour la journée. Je sors ensuite du sac une épaisse chaîne en or avec un pendentif en croix, et il baisse la tête pour que je la lui mette. Enfin, je mets du gel dans ma main et je me dresse sur la pointe des pieds pour le passer dans ses cheveux, que j’ébouriffe et coiffe en bataille.

Parfait.

« Que penses-tu de te percer l’oreille ? je demande en riant.

– Les aiguilles me terrorisent », chuchote-t-il en me faisant un clin d’œil.

Il a déjà l’air tout excité – la suite va le ravir.

« Tu sais conduire une moto ? »

L’autre soir, il m’a dit qu’il était pilote dans l’armée, alors j’ai supposé qu’il avait tous les permis possibles.

« Bien sûr.

– Tant mieux. »

Je sors alors de mon sac un casque avec une visière teintée et le lui donne.

« La moto de Marty est garée en bas. Il m’a dit de te dire que si tu la cassais, tu lui devais une Ducati. »

Logan entre dans la pièce et lève la main comme un agent de la circulation.

« Attendez une minute…

– Ça va aller, Logan », dit Nicholas.

Je me tourne alors vers les trois molosses qui ont sans doute le permis de tuer.

« Et… je voudrais que Nicholas et moi partions seuls. Vous trois, vous restez là.

– Jésus Marie Joseph », dit Tommy alors que James fait le signe de croix.

Quant à Logan, il est loin d’être aussi calme.

« C’est hors de question. Impossible. »

Cependant, le regard de Nicholas dit que ça l’est.

« Non, insiste Logan d’une voix rauque et tendue.

– Henry échappe tout le temps à sa sécurité, répond Nicholas.

– Vous n’êtes pas le prince Henry, rétorque Logan.

– J’ai un itinéraire ! je m’exclame en sautillant. J’ai tout écrit, au cas où, vous saurez précisément où nous sommes, chaque seconde de la journée. »

Je sors l’enveloppe scellée du sac et la donne à Logan. Toutefois, quand il commence à l’ouvrir, je saisis son poignet pour l’arrêter.

« Vous pourrez l’ouvrir quand nous serons partis – sinon ça ruinera la surprise. Je vous promets que tout ira bien. Je le jure sur ma vie, je dis avant de tourner la tête vers Nicholas. Faites-moi confiance. »

Je veux que Nicholas me fasse confiance, désespérément. Je veux faire ça pour lui, lui donner quelque chose qu’il n’a pas eu – quelque chose dont il se souviendra à jamais : la liberté.

Nicholas regarde le casque, puis Logan.

« Quelle est la pire chose qui pourrait arriver ?

– Eh bien… vous pourriez vous faire assassiner et nous serions tous les trois pendus pour trahison.

– Ne sois pas bête, ricane Nicholas en le frappant dans le dos. Cela fait des années qu’on n’a pendu personne. Ce sera un peloton d’exécution, tu le sais bien. »

Tommy rit, mais pas Logan. Quant à James, il reste impartial.

« Votre Majesté, s’il vous plaît – écoutez ce que je… »

Nicholas lui coupe la parole avec ce que j’appelle désormais La Voix.

« Je ne suis pas un enfant, Logan. Je peux survivre un après-midi sans vous. Vous allez tous les trois rester ici – c’est un ordre. Si je vous aperçois ou que je découvre que vous nous avez suivis – et je le saurai – je vous renverrai au Palais et vous ferai surveiller les chiens. Est-ce que c’est clair ? »

Ils hochent tous les trois la tête, mécontents.

Quelques minutes plus tard, il met le casque pour que personne ne le reconnaisse, et nous traversons le hall de l’hôtel vers la sortie.

« Bienvenue à Coney Island ! je m’exclame en ouvrant grand les bras pendant que Nicholas cadenasse la moto. Les gens viennent ici pour ses attractions géniales, ses plages tout juste propres, et ses hot dogs assez gras pour te donner une crise cardiaque, mais qui sont si bons que ça en vaut largement le coup. »

Nicholas rit et prend ma main alors que nous avançons vers le grand huit. Personne ne nous regarde, mais Nicholas baisse quand même la tête, au cas où.

« Alors… ça fait quoi d’être… sans eux ?

– C’est bizarre. J’ai l’impression d’avoir oublié quelque chose. Comme dans ces rêves où on arrive à l’école sans son pantalon. En même temps… c’est excitant. »

Il embrasse le revers de ma main, comme il l’a fait, ce matin-là, et j’ai des picotements dans tout le corps.

Après avoir bravé le grand huit et mangé des hot dogs, nous retournons à la moto pour prendre la couverture que j’y ai laissée, et nous allons vers l’amphithéâtre.

« C’est Kodaline qui joue », je dis à Nicholas.

Il a un tas de leurs chansons sur son téléphone.

Il s’arrête, apparemment choqué, mais son regard pétille de joie. Soudain, il m’attire contre lui et m’embrasse avec tant de fougue que j’en ai le souffle coupé.

« C’est la plus belle chose qu’on n’ait jamais faite pour moi. Merci, Olivia. »

Je souris jusqu’aux oreilles. Je crois que je n’ai jamais été aussi heureuse – de toute ma vie.

Dans l’arène, nous faisons la queue pour acheter à boire et Everything I Do, de Bryan Adams, émerge des enceintes.

« J’adore cette chanson. C’était ma chanson de promo, même si je n’ai pas pu y aller.

– Pourquoi pas ?

– Je n’avais pas le temps et je n’avais pas de robe, je réponds en haussant les épaules.

– Ton copain… Jack… ne voulait pas te montrer à tout le monde ?

– Les bals n’étaient pas son truc.

– Bon sang, quel naze », rétorque Nicholas, dégoûté.

Après cela, je remarque qu’il baisse la tête, essayant de cacher son visage, alors je soulève son menton.

« Tu sais, tu ne peux passer incognito dans la foule que si tu ne te comportes pas comme quelqu’un qui a quelque chose à cacher. »

Il sourit, gêné, et ses fossettes apparaissent. Miam.

« La plupart des gens ne se douteraient jamais que tu es ici – et ceux qui te verront s’en ficheront. Les New-Yorkais sont cool avec les célébrités. »

Il me regarde comme si j’étais folle.

« Pas ceux que j’ai vus, non.

– Alors ils ne pouvaient pas être du New Jersey. »

Nicholas éclate de rire et je ferme les yeux pour essayer de mieux l’entendre. Toutefois, une voix de femme râpeuse – de fumeuse – nous interrompt.

« Oh mon Dieu, vous savez à qui vous ressemblez ? »

La main de Nicholas se crispe dans la mienne, mais je la serre pour le rassurer, parce que… je gère.

« Au prince Nicholas, c’est ça ? je lui réponds en souriant.

– Complètement ! Vous savez, j’ai entendu qu’il était en ville, vous lui ressemblez comme deux gouttes d’eau !

– Je sais, je me tue à lui répéter qu’il devrait aller à Vegas pour travailler comme sosie, mais il ne m’écoute pas. Vas-y, imite l’accent, bébé », je dis en agitant la main de Nicholas.

Il me regarde avec tendresse et parle de sa voix normale.

« Mais je n’ai pas d’accent… bébé. »

J’éclate de rire et la femme derrière nous devient hystérique.

« Mon Dieu, c’est dingue !

– N’est-ce pas ? Avec un peu de chance, on apprendra que c’est un cousin éloigné et on deviendra riches. »

Une caisse se libère et je m’y avance.

« Bon concert, je dis à la femme.

– Ouais, vous aussi », répond-elle.

Nicholas passe son bras autour de mes épaules et je me blottis contre lui, respirant son parfum délicieux, puis je le regarde dans les yeux.

« Tu vois, je te l’avais dit. »

Il m’embrasse et mordille mes lèvres, m’arrachant un gémissement.

« T’es un génie.

– Je fais ce que je peux. »

Quand nous avons nos boissons – deux bières dans les traditionnels gobelets rouges américains – nous marchons dans l’herbe jusqu’à trouver l’endroit parfait.

« Et maintenant ? demande celui que je pourrais considérer comme mon petit copain à cet instant.

– Est-ce que tu as déjà bu de la bière bon marché tout juste potable, écouté de la bonne musique en te bécotant sur une couverture, entouré par environ deux cents personnes, sous le soleil, pendant tout un après-midi ?

– Je n’ai jamais eu ce plaisir, non.

– Eh bien aujourd’hui, oui », je réponds en levant mon verre.

NICHOLAS

Olivia et moi passons la porte du Plaza main dans la main, riant comme deux adolescents en rut qui sèchent les cours pour se bécoter dans le placard à balais. J’ai passé l’après-midi allongé sur une couverture avec elle, à l’embrasser lentement et langoureusement, sans me soucier de qui nous regardait, et j’ai désespérément envie d’elle.

Ainsi, si des gens nous observent ou sortent leurs téléphones pour nous prendre en photo, je m’en fiche. Tout ce qui m’intéresse, c’est de libérer ma queue de mon jean trop serré.

L’anticipation est une chose merveilleuse. Je n’ai jamais vraiment eu à attendre – pas pour ça. Je ne savais pas que la montée en puissance du désir et l’attente pouvaient être à ce point aphrodisiaques. Mon sang bout et les yeux d’Olivia pétillent. Nous montons dans l’ascenseur et les portes se sont à peine refermées que je la soulève et la plaque contre la paroi pour m’emparer de sa bouche, plongeant ma langue dans sa gorge. Elle gémit et je me frotte à elle, savourant l’idée qu’elle sera bientôt nue et étendue sur mon lit, et que je pourrai m’enfouir dans son antre étroit, encore et encore, jusqu’à ce que nous tombions d’épuisement.

La cabine entame son ascension et je baisse les yeux sur sa poitrine. Je sens la chaleur de son sexe contre le mien, sous son legging en coton, et c’est sublime.

Olivia plante ses ongles dans mon dos et se hisse pour mordiller ma mâchoire.

« Je veux que tu me prennes partout, Nicholas, susurre-t-elle. Que t’éjacules partout. Entre mes jambes, sur mes seins, dans ma bouche, dans ma gorge… oh, ce sera tellement bon. Partout, Nicholas.

– Putain, oui », je siffle.

Note à moi-même – la bière bon marché rend Olivia folle. Je ferai le plein, la prochaine fois.

La sonnette retentit et les portes s’ouvrent sur le penthouse. Olivia croise les chevilles dans mon dos et je la porte dans le hall pour aller dans la chambre. Cependant, mon trajet est stoppé net dans le salon, par le chef de ma garde rapprochée, assis dans le canapé, clairement furieux.

Soudain, je ne suis plus n’importe quel adolescent – je suis un ado qu’on a surpris dehors après sa permission de minuit.

« Alors… vous êtes rentrés ? demande Logan en se levant.

– Euh… oui. Le concert était super, je lui dis. Il n’y a pas eu d’incidents, personne n’a semblé me reconnaître. »

Il agite les bras en l’air, comme une mère en colère. D’ailleurs, il parle comme une mère en colère.

« Vous auriez pu appeler ! J’ai passé l’après-midi ici, mort d’inquiétude. »

Je sais que c’est impoli, mais cette journée géniale et l’idée que je vais très prochainement être enfoui dans Olivia me rend trop heureux pour m’en soucier.

« Pardon, maman. »

Ma réponse n’amuse pas Logan. Il grince si fort des dents qu’il me semble l’entendre.

« Ce n’est pas drôle, Majesté. C’est dangereux, dit-il en regardant Olivia du coin de l’œil. Il faut qu’on parle. Seuls, ajoute-t-il en plongeant son regard dans le mien.

– D’accord, d’accord, calmons-nous. Il s’avère que je suis délicieusement occupé pour le moment, je réponds en pinçant les fesses d’Olivia, la faisant glousser dans mon cou. On parlera demain matin. Dès que je serai levé. Promis. »

Il nous regarde tour à tour et semble toujours mécontent, mais il finit par hocher la tête.

« Passez… une bonne soirée », grogne-t-il en se dirigeant vers l’ascenseur.

Lorsqu’il est parti, Olivia sort sa tête de sa cachette.

« Je crois qu’il ne m’aime plus. »

Je l’embrasse sur le bout du nez.

« Mais moi je t’aime bien, je réponds en la serrant contre moi pour avancer mon érection contre elle. Tu veux que je te montre à quel point ?

– Oui, s’il vous plaît, répond-elle en rougissant. Majesté. »

Entendre cela dans la bouche d’Olivia me rend dingue. Cela me donne des idées plus cochonnes les unes que les autres – alors sans plus attendre, je l’emmène dans ma chambre pour assouvir mes fantasmes.

OLIVIA

La plupart du temps, Bosco dort dans la chambre d’Ellie. Elle le prend avec elle et ferme la porte – pour s’assurer que notre père ne trébuche pas dessus quand il rentre saoul… ou que Bosco ne trouve pas un moyen d’ouvrir le frigo et de manger jusqu’à ce que son ventre explose. Or, parfois, Ellie se lève dans la nuit pour faire pipi, et elle oublie de fermer la porte derrière elle. Et, ces nuits-là, Bosco finit dans ma chambre. Si j’ai de la chance, il se roule en boule à mes pieds, ou il se blottit contre moi pour se réchauffer, comme le vilain petit canard qu’il est.

Hélas, j’ai rarement cette chance, car d’habitude Bosco a faim, et c’est moi sa mère nourricière. Il veut donc me réveiller. Toutefois, il ne s’y prend pas en me léchant ou en aboyant.

Il me dévisage. Il rive ses petits yeux noirs et globuleux sur moi, longtemps et, je sais que c’est bizarre mais… bruyamment.

C’est précisément la sensation que j’ai, plus tard dans la nuit, alors que je suis endormie aux côtés de Nicholas. J’ai l’impression que quelqu’un nous regarde de façon si intense que c’en est assourdissant.

Je le sens avant d’ouvrir les yeux, et lorsque je les ouvre, je vois une femme debout au pied du lit, en train de nous dévisager. Je respire si fort que j’en ai mal aux poumons, mais c’est plus qu’une inspiration – c’est le prélude d’un cri strident.

C’est alors que je sens la main de Nicholas sur ma poitrine, sous la couette. Une main puissante et stable, qui m’écrase juste assez pour me faire savoir qu’il la voit aussi et que je dois rester calme.

Le clair de lune illumine la chambre d’une lueur bleuâtre, de sorte que la peau de la femme semble phosphorescente. Ses cheveux sont bruns et coupés au carré. Elle a un visage émacié, avec un menton et un nez pointus, mais elle n’est pas laide. Ses yeux – noirs, brillants et cinglés – sont rivés sur Nicholas.

« Tu es réveillé, soupire-t-elle. J’attendais que tu te réveilles. »

La voix de Nicholas est mesurée et rassurante.

« Ah bon ?

– Oui. Ça fait plaisir de te revoir. »

La main de Nicholas me caresse juste un peu pour me dire que ça va – que tout va bien.

« Je suis content de te revoir, moi aussi, répond Nicholas. Comment es-tu entrée, déjà ? »

Elle sourit et j’en ai la chair de poule.

« Tout s’est passé comme on l’avait prévu. J’ai travaillé à l’hôtel et fait mine d’être une femme de chambre jusqu’à ce que tu me donnes le signal. Normalement il y a toujours tes gardes avec toi, alors j’ai su, quand t’as commencé à les renvoyer la nuit, que c’était le moment. »

Merde.

Elle me regarde soudain, comme si j’avais parlé à voix haute, mais ce n’est pas le cas.

« C’est qui, elle ? demande-t-elle d’une voix folle et bien moins joyeuse.

– Personne », répond Nicholas.

Il parle d’une voix si froide, si certaine, que mon cœur cesse de battre un instant.

« Ce n’est personne. »

Il se penche par-dessus le lit, attrape son jean, et l’enfile en se levant.

« Je veux que tu me parles de toi. Allons dans le salon pour discuter.

– Mais je veux rester ici, râle-t-elle en boudant. Dans la chambre.

– Il y a une bouteille de champagne au frais. Et cette occasion mérite clairement une bonne coupe », dit Nicholas en souriant d’un air détendu.

Il est doué. Si son job de prince tombait à l’eau, il pourrait facilement devenir acteur.

« D’accord », glousse la femme, hypnotisée.

Lorsqu’ils sortent de la chambre, j’enfile la première chose que je trouve – la chemise de Nicholas – et je plonge sur le téléphone pour appeler à l’aide.

Mais soudain, un cri retentit dans le salon – le cri d’une femme anéantie.

« Mais qu’est-ce que tu fais ? Lâche-moi ! »

Je n’ai jamais couru aussi vite ni eu aussi peur.

Dans le salon, Nicholas tient la femme plaquée à plat ventre, sur le canapé, les mains derrière le dos.

« Mon téléphone est sur la table de nuit. Compose le 7 – ça te mettra directement en lien avec la sécurité, dit-il quand il me voit.

– Tu ruines notre moment ! Tu ruines tout ! s’écrie la femme en se débattant.

– Tout doux, là. Chuuut. Ne fais pas ça, tu vas te faire mal. Tout va bien se passer. »

Je ne sais pas pourquoi je ne bouge pas. Mon cerveau semble être déconnecté de mes pieds.

« Olivia, gronde-t-il. Mon portable.

– Oui, oui, pardon », je réponds avant de me précipiter dans la chambre.

Il me semble que ce n’est que plusieurs heures plus tard que la femme est escortée hors de la suite. En plus de la garde habituelle de Nicholas, il y a des policiers et des employés de l’hôtel dans le salon. Nicholas, vêtu d’un tee-shirt gris pâle et d’un jogging, est en train de leur parler, tandis que moi, habillée convenablement à présent, j’attends dans la chambre avec Logan.

Logan St. James, le chef de la garde rapprochée de Nicholas, est du genre fort et silencieux. Or en cet instant, il n’a pas besoin de parler – son regard parle à sa place. Ses yeux marron foncé sont presque noirs et ils m’assassinent.

Je déglutis nerveusement, cherchant une issue de secours que je ne trouve pas.

« C’est ma faute, n’est-ce pas ? je finis par demander.

– Vous ne pouvez pas lui mettre en tête qu’il n’a pas besoin de protection. »

Eh bien, voilà qui répond à ma question.

« C’est un homme important, Olivia.

– Je sais.

– Il doit toujours être rationnel. Si quelque chose était arrivé…

– Je sais.

– Vous ne savez pas, justement ! Vous n’auriez jamais fait ce que vous avez fait aujourd’hui si vous saviez. »

Logan ferme les yeux, haletant, essayant sans doute de calmer un tempérament impétueux.

« Il ne peut pas se permettre de perdre la tête avec une pétasse new-yorkaise. »

J’ai à peine le temps d’enregistrer ses paroles acerbes que Logan est soulevé par le col et plaqué contre le mur – assez fort pour faire trembler les appliques murales. Soudain Nicholas est là, le bras plaqué sur la gorge de Logan.

« Reparle-lui comme ça et tu seras bon pour ramasser tes dents par terre. Tu m’entends ? »

Comme la réponse ne vient pas assez vite, il le cogne de nouveau contre le mur.

« C’est compris ? »

Logan le fusille du regard, fier et têtu, mais il finit par hocher la tête.

Nicholas fait un pas en arrière, et ses mains retombent sur les côtés.

« On sait tous les deux que c’est de ma faute, donc si tu veux te défouler sur quelqu’un, défoule-toi sur moi. Vas-y, fais-toi plaisir. »

Logan ajuste sa cravate, l’air furieux.

« Mettre un casque ne change pas qui vous êtes – vous ne pouvez pas prétendre que c’est le cas.

– Oui, j’en ai conscience.

– Je veux changer d’hôtel. Sans que ça se sache, ajoute Logan en tapotant sa cuisse, agité.

– Très bien.

– Et je veux plus d’hommes. Je veux quelqu’un au café – c’est insensé que vous alliez et veniez comme ça dans un lieu qui n’est pas sécurisé. »

Nicholas acquiesce et Logan poursuit.

« Je veux que quelqu’un surveille mademoiselle Hammond et sa sœur. C’est un coup de chance si la presse n’a pas encore publié une photo d’elles – et je veux qu’elles soient couvertes quand ça arrivera.

– Je suis d’accord.

– Et les nuits seuls dans la suite ou les après-midis concert sans protection sont terminés. Je refuse d’être responsable de votre mort. Laissez-moi faire mon travail comme il faut ou trouvez quelqu’un d’autre pour le faire. »

Le regard de Nicholas s’assombrit, comme celui d’un animal qu’on enferme de nouveau dans sa cage.

« Je n’aurais pas dû nous mettre dans cette position, ni vous ni moi. C’était imprudent et ça ne se reproduira plus », dit-il.

Au bout d’un moment, Logan hoche la tête et s’incline devant Nicholas. Il se dirige vers la porte, mais il s’arrête avant de sortir et se tourne vers moi.

« Je suis désolé. Je n’aurais pas dû vous parler comme ça. Je ne m’énerve pas souvent, mais quand c’est le cas, je dis des choses idiotes que je ne pense pas. Rien de tout ça n’est de votre faute. Est-ce que vous pensez pouvoir me pardonner, mademoiselle ? »

Je hoche lentement la tête, encore choquée par les évènements.

« Bien sûr. Ne vous en faites pas, Logan. Je… je comprends. »

Il hoche la tête, me sourit brièvement, et sort en refermant la porte derrière lui.

Nicholas soupire et s’assoit dans le fauteuil derrière le bureau. Il se frotte les yeux, puis il ouvre les bras.

« Viens ici, ma belle. »

Je cours vers lui, désespérée. Je m’assois sur ses genoux et le serre dans mes bras, soulagée lorsqu’il en fait de même. Je tremble contre lui.

« Est-ce que ça va ? demande-t-il.

– Je crois. C’est tellement bizarre… je dis en me redressant. Je n’arrive pas à croire que cette femme… sa façon de parler… elle était persuadée de te connaître. Ça t’est déjà arrivé ?

– Il y a longtemps, un homme a réussi à rentrer dans le palais, dans la salle à manger privée de ma grand-mère. »

Ma poitrine se contracte, inquiète pour une femme que je n’ai jamais rencontrée. Je réalise soudain que c’est parce qu’elle compte tant pour Nicholas qu’elle compte déjà beaucoup pour moi.

« Il n’avait pas prévu de lui faire de mal. C’était similaire à ce qui s’est passé ce soir. Il était délirant. »

Je prends son visage dans mes mains et le regarde dans les yeux.

« Je crois que je commence seulement à le comprendre. Comme Logan l’a dit – tu es un homme important. Je le savais, mais… je ne te vois pas comme le prince de Pembrook, héritier de je ne sais quoi. Pour moi, t’es juste Nicholas. Un type génial, sexy, doux et drôle… à qui je tiens beaucoup.

– J’aime que tu me voies comme ça, répond-il en caressant ma lèvre. Et je sais que ça a été une sacrée nuit, mais… il y a quelque chose que je dois te dire, Olivia, avant qu’on aille plus loin. Il y a quelque chose… dont on doit parler. »

Eh bien, ce n’est jamais bon, ça.

Cela dit, ça ne peut pas être si grave que ça, si ?

Quelle idiote.

Je joue avec les cheveux sur la nuque de Nicholas, passant mes doigts dans la masse épaisse et soyeuse.

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

Nicholas me serre fort dans ses bras, comme s’il ne voulait pas que je lui échappe. Une seconde plus tard, je comprends pourquoi.

« Je vais me marier. »

12

NICHOLAS

Sans doute n’aurais-je pas dû formuler les choses ainsi. Merde.

Olivia se crispe dans mes bras et me lance un regard assassin.

« T’es fiancé ?

– Non, non pas encore. »

Elle essaie de se lever mais je l’en empêche.

« T’as une petite amie ?

– Laisse-moi t’expliquer.

– Laisse-moi me lever et tu pourras t’expliquer.

– Je préfère te garder où tu es, je réponds en la serrant plus fort.

– Je me contrefiche de ce que tu préfères, gronde-t-elle d’une voix glaciale. Je veux partir. Laisse-moi me lever, Nicholas ! »

Je la lâche et elle se lève d’un bond, respirant fort, me regardant comme si elle ne savait pas qui je suis. Comme si elle ne l’avait jamais su. Je la vois hésiter entre déguerpir ou rester pour entendre ce que j’ai à dire. Après quelques secondes, elle semble choisir la deuxième option. Elle croise les bras et s’assoit lentement sur le bord du lit.

« D’accord. Explique-toi. »

Je lui raconte alors toute l’histoire – ma grand-mère, la liste, le besoin de rassurer le peuple de Wessco et le fait que mon mariage est le meilleur moyen d’y parvenir.

« Waouh, murmure-t-elle. Moi qui pensais que ma vie était compliquée. C’est… dingue. On est au vingt et unième siècle et tu dois quand même accepter un mariage arrangé ?

– Ce n’est pas aussi arrangé que ça l’était avant, je réponds. La première fois que mes grands-parents ont été seuls dans une pièce était pour leur nuit de noces.

– C’est affreux.

– Moi, au moins, j’ai la chance d’apprendre à connaître la femme que je vais épouser. Je peux la choisir, même si elle doit respecter certaines conditions. »

Elle appuie ses coudes sur ses genoux, se penche en avant, et ses cheveux tombent sur une épaule.

« Quel genre de conditions ?

– Elle doit être de lignée noble, même si c’est lointain. Et elle doit être vierge.

– Bon sang, c’est archaïque, grimace Olivia.

– Je sais. Mais penses-y, Olivia. Mes enfants vont gouverner un pays, un jour. Pas parce qu’ils l’auront mérité et qu’ils ont été élus – mais parce que ce sont les miens, tout simplement. Si je suis qui je suis, ce n’est que grâce à ces règles archaïques. Je ne peux pas choisir celles que j’accepte. C’est la vie, je conclus en haussant les épaules.

– Non, ce n’est pas la vie, justement.

– C’est ma vie. »

Elle me dévisage un moment et son expression durcit tandis qu’elle me fusille du regard.

« Pourquoi tu ne me l’as pas dit ? Toutes ces nuits… pourquoi n’as-tu rien dit ?

– Il n’y avait aucune raison de te le dire… au début.

– La sincérité est une raison, Nicholas, dit-elle en se levant. Tu aurais dû me le dire !

– Je ne savais pas !

– Tu ne savais pas quoi ? ricane-t-elle.

– Je ne savais pas que je ressentirais ça ! », je crie.

Sa colère disparaît de son visage, remplacée par de la surprise, et peut-être un peu d’espoir.

« Que tu ressentirais quoi ? »

Mes émotions sont si vives que je peux à peine parler.

« Il ne me reste plus que quatre mois. Quand je suis entré dans ce café, je ne savais pas que je finirais par vouloir passer chacun des jours qui me restent… avec toi. »

Sa bouche s’étire légèrement, m’offrant un sourire timide.

« C’est vrai ?

– Je veux parler avec toi, rire avec toi, te regarder, je dis en posant une main sur sa joue. De préférence en étant enfoui en toi. »

Elle ricane et me pousse en arrière, et je redeviens sérieux.

« Mais c’est tout ce que je peux t’offrir. À la fin de l’été, ce sera la fin de notre histoire. »

Olivia coiffe mes cheveux en arrière et tire légèrement dessus.

« Mais ce n’est pas tout, je poursuis en me rasseyant.

– Mon Dieu, quoi ? T’as un enfant illégitime quelque part dans la nature ? »

Je grimace, même si je sais qu’elle plaisante.

« Logan a raison à propos de la presse. C’est un véritable coup de chance si les paparazzis n’ont pas encore pris une photo de toi – mais ce n’est qu’une question de temps. Et quand ça arrivera, ta vie va changer. Ils parleront à tous ceux que tu as connus, ils fouineront dans la situation financière de chez Amelia, ils fouilleront dans ton passé…

– Je n’ai pas de passé.

– Alors ils en inventeront un », je rétorque sèchement sans le vouloir.

C’est ma frustration qui parle – face au peu de temps que nous avons ensemble.

« Il n’est pas facile d’être mon amie, et encore moins d’être mon amante. Il vaut mieux me voir comme une bombe à retardement – tout ce qui m’entoure finit par subir des dommages collatéraux.

– Et moi qui pensais avoir tiré le gros lot », rit-elle en secouant la tête.

Elle se lève et me tourne le dos pour réfléchir à voix haute.

« Alors, ce sera un peu comme… Sandy et Zuko dans Grease ? L’histoire d’un été ? Une aventure ? Puis… tu partiras ?

– C’est ça », je réponds, les yeux rivés sur son dos, attendant.

Mon estomac se noue et je ne me souviens pas de la dernière fois que j’ai désiré quelque chose autant que ça – autant que je la désire.

Lorsqu’une minute s’écoule sans qu’elle ne parle, je me mets à paniquer.

« Si t’as besoin de temps pour y réfléchir, je… »

Olivia me fait soudain volte-face et me coupe la parole en m’embrassant. Je pose automatiquement mes mains sur ses hanches et l’attire à nouveau sur mes genoux. Elle se tient plus droite et promène ses doigts sur sa bouche en me regardant dans les yeux.

« Tu l’as senti ? »

Cette étincelle – ce courant électrique. Le désir qui se nourrit de toujours plus de désir, qui savoure le contact de nos corps mais qui en veut toujours plus.

« Oui. »

Elle prend ma main et la pose sur son sein, où son cœur bat la chamade.

« Tu sens ça ? »

Mon cœur bat au même rythme.

« Oui.

– Il y a des gens qui meurent sans jamais avoir connu ça, et nous, nous y avons droit pendant quatre mois, dit-elle alors que son regard s’illumine. Je suis partante. »

Quelques jours plus tard, je dois me rendre à un dîner à Washington – à une soirée de gala pour la fondation Mason – et Olivia accepte de m’accompagner. Lorsqu’elle s’inquiète de n’avoir rien à se mettre, je nous prévois une session de shopping au Barrister de la Cinquième Avenue, après la fermeture.

Comme je ne suis pas un gentleman, je l’aide dans la cabine d’essayage pendant que la vendeuse est occupée ailleurs, histoire de lui donner un coup de main pour se déshabiller.

Elle choisit une robe prune scintillante qui moule toutes ses courbes, avec des sandales dorées à talons. Ils lui montrent un collier en diamants qui lui irait comme un gant, mais Olivia refuse que je le lui achète, m’expliquant que la sœur de Marty aura quelque chose qu’elle pourra emprunter.

Lorsque nous partons, cependant, cette histoire de collier m’agace – pour des raisons purement égoïstes. Parce que je veux la voir le mettre – ça et rien d’autre.

Toutefois, le soir du dîner, lorsque je la vois pour la première fois à l’héliport, j’oublie le collier, parce qu’Olivia est une véritable apparition. Ses lèvres sont rose foncé et brillantes, ses cheveux ébène sont relevés dans un chignon élégant, et ses seins sont hauts et époustouflants.

« T’es superbe, je chuchote en lui faisant un baisemain.

– Merci » répond-elle en souriant jusqu’aux oreilles.

Puis elle voit l’hélicoptère derrière moi, et elle semble être à la limite du malaise.

« Alors on prend vraiment un hélico ? »

Je pilote à chaque fois que je le peux, mais les occasions sont bien trop rares. Et Olivia n’a jamais pris ni l’avion ni l’hélico – j’aime l’idée que sa première fois soit avec moi.

« Je t’ai dit que j’irais doucement. »

Je l’accompagne jusqu’à l’engin construit sur-mesure et qui m’est savamment prêté par le P.-D.G. d’une banque internationale avec qui ma famille est amie.

« À moins que tu ne sois d’humeur à être secouée ? je dis en lui lançant un clin d’œil.

– Lentement, mais sûrement, cow-boy, prévient-elle, sinon tu ne me secoueras plus jamais. »

Je l’aide à s’installer dans le siège en cuir, j’attache son harnais, et je place délicatement le casque sur ses oreilles, sans la décoiffer, pour qu’on puisse parler pendant le trajet. Ses yeux sont ronds et terrorisés.

Est-ce que le fait que ça m’excite fait de moi un pervers ? Je crains que oui.

Je l’embrasse sur le front, puis je fais le tour de l’engin et je monte aux commandes tandis que Tommy s’installe à l’arrière. Logan et James sont partis en voiture, cet après-midi, pour sécuriser le lieu.

L’équipe au sol me donne son feu vert et nous décollons.

À mes côtés, Olivia se crispe, comme si elle avait peur de bouger ou de parler. Lorsque je vire à droite, elle pousse un cri strident.

« Mon Dieu ! On va s’écraser ! s’exclame-t-elle en saisissant mon bras.

– Olivia, on ne va pas s’écraser.

– Mais si ! Penche-toi ! Penche-toi à gauche ! »

Tommy, à l’arrière, essaie de la rassurer, en vain.

Je nous remets à l’équilibre, mais elle ne lâche pas mon bras pour autant.

« Regarde la vue, ma belle. Regarde les lumières – c’est comme un millier de diamants sur un lit de sable noir. »

Olivia ferme si fort les yeux qu’ils ont pratiquement disparu.

« Non merci, je suis bien comme ça. »

J’ôte sa main de mon bras, un doigt à la fois.

« Très bien, voilà ce qu’on va faire. Tu vas mettre ta main sur le manche, et piloter l’hélico.

– T’es pas sérieux !? s’exclame-t-elle en ouvrant les yeux.

– Tu as peur parce que tu n’as pas le contrôle, je lui dis calmement. Ça te rassurera, tu verras.

– Tu veux que je touche ton manche pour me sentir mieux ? demande-t-elle d’une voix incrédule. Ça sent l’embrouille, si tu veux mon avis.

– Mais non, il n’y a pas d’embrouille, je réponds en riant. Mais… mon manche améliore toutes les situations, tu devrais le savoir, je plaisante en prenant sa main pour la mettre sur les commandes. C’est ça, prends-le fermement, mais ne l’étrangle pas. Ne le caresse pas, pour l’instant tu peux te contenter de le tenir – je sais qu’il est gros. Tu dois t’habituer à l’avoir dans la main.

– T’es vraiment pervers. » ricane Olivia.

Cependant, elle oublie d’avoir peur, comme je l’espérais. Et, après quelques minutes, j’enlève ma main de la sienne et elle pilote seule, les joues rouges de bonheur.

« Mon Dieu ! s’exclame-t-elle. C’est moi qui le fais, Nicholas ! Je pilote ! C’est génial ! »

Nous atterrissons environ deux heures plus tard et nous nous rendons au bâtiment de la Smithsonian Institution1, décoré pour l’occasion avec des draperies bordeaux suspendues entre les colonnes de marbre, ainsi que des projecteurs illuminant le tapis rouge. Notre limousine s’arrête devant l’entrée, et je vois les flashs habituels des caméras.

« Par-devant ou par-derrière ? je demande à Olivia.

– Tu ne crois pas que c’est un peu tôt pour me poser cette question ? rétorque-t-elle avec un sourire en coin.

– Il n’est jamais trop tôt pour passer par-derrière », je la taquine.

Elle glousse, mais je redeviens sérieux. Parce que je sais que je suis sur le point de chambouler sa vie et que, dans quatre mois, je vais partir. Olivia ne le comprend pas encore. Pas vraiment.

« Si on entre par-devant, ils prendront ta photo, découvriront ton nom, et le monde entier te connaîtra – mais c’est nous qui l’aurons décidé. Si on passe par-derrière, on restera tranquilles plus longtemps, mais on ne saura jamais quand notre couple sera révélé au grand jour – seulement que c’est une certitude, je dis en caressant son genou. C’est à toi de choisir, ma belle. »

Elle tourne la tête vers la fenêtre, étudiant la horde de photographes d’un air curieux plus qu’autre chose.

« Qu’est-ce qu’on leur dit ?

– Rien. On ne leur donne rien. Ils écriront ce qu’ils veulent et prendront leurs photos, mais on ne confirme rien et on ne nie rien. Le Palais ne fait jamais de commentaire sur la vie privée de la famille royale.

– Comme quand Beyoncé et Jay Z se sont mariés. C’était dans tous les magazines : la livraison des fleurs, les ragots sur les traiteurs – tout le monde savait, mais tant qu’ils n’avaient rien confirmé, personne ne savait vraiment. Il y avait toujours la possibilité pour que ce soit faux.

– Exactement », je réponds en souriant.

Après quelques instants, Olivia gonfle ses poumons et me tend la main.

« Désolée de vous décevoir, votre altesse, mais on ne passera pas par-derrière ce soir. »

Je prends sa main et l’embrasse tendrement.

« Alors c’est parti. »

Olivia est parfaite. Elle salue les caméras et ignore les questions, s’inquiétant d’avoir « une tête de poisson » sur toutes les photos – je ne sais pas ce que c’est, mais ça ne semble pas génial. Elle voit des points blancs pendant un moment et je lui dis que la prochaine fois, elle doit regarder sous les flashs pour éviter ça – mais sinon, elle s’en sort comme une chef.

Dans la salle de bal, un verre de vin à la main, nous sommes accueillis par nos hôtes, Brent et Kennedy Mason. Ce dernier a plusieurs années de plus que moi, mais il paraît toujours jeune. Il n’a pas l’air du genre à se prendre – ou à prendre quoi que ce soit – trop au sérieux.

Ils s’inclinent tous les deux – mais Kennedy y parvient difficilement à cause de son énorme ventre rond – puis nous nous serrons la main et je leur présente Olivia.

« C’est un honneur de vous avoir ici, prince Nicholas », dit Mason.

En vérité, il veut dire que c’est un honneur d’avoir mon argent – parce que c’est de ça qu’il s’agit, dans ces soirées. Toutefois, j’aime la fondation Mason, ils font peu de frais et ils soutiennent des programmes qui aident vraiment les gens.

« Mais votre grand-mère nous manquera, remarque Kennedy. Elle était la star de la soirée, l’an dernier.

– C’est vrai qu’elle aime être au centre de l’attention. Je la saluerai de votre part. »

Nous discutons tranquillement tous les quatre, jusqu’à ce que Kennedy pose une main sur son ventre.

« Vous êtes enceinte de combien ? demande Olivia.

– Pas autant que vous le pensez, râle Kennedy. Ce sont des jumeaux, cette fois.

– C’est super, félicitations ! répond Olivia.

– Merci. Notre fille Vivian est ravie. Je le suis aussi, quand je ne suis pas épuisée.

– C’est le risque que t’as pris en épousant un homme avec un sperme surpuissant, répond Mason en souriant.

– Mon Dieu Brent ! s’écrie Kennedy en se couvrant les yeux. Arrête avec ça, tu veux ! Tu parles à un prince ! Depuis qu’on a appris que c’étaient des jumeaux, il parle sans arrêt de son sperme tout-puissant.

– C’est le seul cas dans lequel je pense qu’un mec mérite de se vanter, dit-il en me regardant. Il comprend, lui, ne t’en fais pas. »

Nous éclatons tous de rire.

Lorsque les Mason partent saluer d’autres invités, je demande à Olivia de danser avec moi, parce que je veux une excuse pour passer mes bras autour d’elle et sentir son parfum sucré.

« Je ne sais absolument pas danser, dit-elle en observant la piste de danse. Pas comme ça.

– Moi si, je réponds en prenant sa main. Et je suis un très bon meneur. Accroche-toi à moi et laisse-moi te guider. »

Comme avec l’hélicoptère, elle hésite d’abord, mais son côté aventurier prend le dessus.

« D’accord… mais je t’aurai prévenu. »

Je bois quelques verres durant le repas, donc nous décidons de rentrer à Manhattan dans la limousine. Olivia s’endort contre moi avant qu’on ait fait la moitié du trajet, et lorsque nous arrivons à New York, il est si tard – ou si tôt, selon le point de vue qu’on adopte – qu’il ne sert à rien d’aller à l’hôtel, alors je demande à Logan d’aller directement chez Olivia.

C’est une bonne chose qu’elle ait dormi pendant le trajet, parce que je ne pense pas qu’elle refermera l’œil de la nuit. Il y a plus d’une centaine de gens devant le café.

Pour moi – et maintenant, pour elle.

À voir les appareils photos, les photos et les posters, il y a un mélange de fans, de gens qui veulent un autographe, et de paparazzis. Je crois qu’on peut dire avec certitude que l’identité d’Olivia – ainsi que son adresse et son métier – ne sont plus un secret pour personne.

« Doux Jésus, dit-elle en clignant des yeux.

– Bienvenue dans mon monde, je dis en lui faisant un clin d’œil.

– Eh Logan, ils arrivent quand, les gardes supplémentaires ? demande James depuis le siège passager.

– Demain, répond Logan.

– C’était une sage décision », dit Tommy.

1. Institution créée en 1846 ayant pour objet la promotion de la recherche et de l’art.

13

OLIVIA

Vous vous êtes déjà demandé ce que ça faisait de devenir célèbre en une nuit ? Sachez que je suis désormais qualifiée pour vous le dire. C’est comme si j’avais été jetée dans un tunnel et que j’avais atterri dans un univers parallèle… dans la peau de quelqu’un d’autre.

D’une certaine manière, je suppose que c’est le cas – je me retrouve dans la peau de Nicholas.

Je suis emportée par un courant nouveau et tout ce que je peux faire, c’est me souvenir de respirer, et essayer de profiter de la balade.

Le début est le plus difficile, comme toujours. Le premier matin où j’ai sorti Bosco pour sa promenade, j’étais entourée par une horde de gens que je ne connaissais pas, qui me posaient des questions et me prenaient en photo. James et Tommy sont restés avec moi et je les ai vus sous un nouveau jour. J’ai vu tout ce qu’ils faisaient sans que je ne m’en rende compte auparavant – leur façon de bouger et de parler sèchement et de façon intimidante, faisant reculer la foule, défiant quiconque d’essayer de les esquiver.

Nicholas a eu du mal à me quitter, ce matin-là. Il voulait rester pour me protéger, mais il savait que sa présence aggraverait la situation.

Le lendemain, il a demandé à ses hommes – qu’il appelle les Costumes Noirs, de contacter la NYPD1 pour s’assurer que personne ne traîne devant chez Amelia. Nous instituons une obligation de consommer pour rester dans le café, parce que la majorité des gens qui entrent tiennent plus du psychopathe que du client. Toutefois, malgré cela, les affaires vont bon train – ce qui s’avère être à double tranchant. Ellie me donne un coup de main après le lycée pour m’accorder un peu de répit, et Marty, comme toujours, reste efficace, calme et hilarant. Ils savourent tous les deux le chaos et l’attention que cela leur attire, posant pour des photos et acceptant même de signer des autographes – ce que je trouve vraiment bizarre. Heureusement, ils parviennent tous deux à se taire face aux questions – ne confirmant rien à propos de Nicholas et moi.

Le troisième jour après que la presse est entrée dans ma vie, j’arrive dans notre appartement, épuisée par ma journée et pressée de prendre enfin une douche chaude. Enfin, elle sera tiède, mais j’imaginerai qu’elle est brûlante.

Quand je passe devant la chambre d’Ellie, je l’entends jurer. J’ouvre la porte et trouve ma sœur assise devant son petit bureau, en train de crier sur l’ordinateur. Même Bosco aboie sur le lit.

« Que se passe-t-il ? je demande. Je viens de monter, mais Marty est seul en bas – il ne tiendra pas plus de dix minutes.

– Je sais, je sais, dit-elle. Je suis en pleine dispute avec une pétasse sur Twitter. Laisse-moi juste me défouler sur elle… puis j’irai faire du café.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? je demande d’un ton sarcastique. Elle a insulté ton tuto maquillage ? »

Ellie soupire, exaspérée.

« Ça, c’est sur Instagram, Liv – t’es vraiment née au mauvais siècle, toi. Bref, c’est pas moi qu’elle a insultée, c’est toi. »

Ses paroles me font l’effet d’un seau d’eau glacée.

« Moi ? Je dois avoir deux abonnés sur Twitter.

– Et bim, prends ça, espèce de garce ! s’exclame Ellie en tapotant sur son clavier. Ça fait longtemps que tu ne t’es pas connectée, hein ? » me demande-t-elle.

Ça va mal finir – je le sens. Mon estomac le sait aussi et il se noue déjà.

« En effet. »

Ellie hoche la tête en se levant et désigne son ordinateur.

« Dans ce cas, tu devrais jeter un œil. Ou pas, en fait, peut-être qu’il vaut mieux que tu ne saches pas. En revanche, si tu décides de regarder, tu devrais t’équiper d’une bouteille de tequila. »

Elle me tapote sur l’épaule et descend pour prêter main forte à Marty.

Je regarde l’écran et ma respiration se fait haletante tandis que mon cœur bat la chamade. Je ne me suis jamais bagarré, de toute ma vie. Et la seule fois où je ne suis pas passée loin, c’était au lycée, quand Kimberly Willis a dit à tout le monde qu’elle allait me casser la figure. J’ai donc dit au prof de sport – un type énorme – que j’avais mes règles et que je devais rentrer à la maison. Il a passé le reste de l’année à fuir mon regard. Toutefois, ça a fonctionné car le lendemain, Kimberly a appris que c’était Tara Hoffman qui disait du mal d’elle, et c’est à elle qu’elle a cassé la figure.

Je ne suis pas habituée à ce que les gens me détestent. Et d’après ce que je vois, c’est désormais le cas de milliers – voire de dizaines de milliers – de personnes.

@arthousegirl47 dit que j’ai un gros cul. @princessbill pense que je suis une croqueuse de diamants et une salope. @twilightbella5 soupçonne ma mère d’être une extraterrestre parce que mes yeux sont trop grands et bizarres. Et @342fuckyou se fiche des rumeurs, Nicholas est à elle.

Oh, et regardez-moi ça – j’ai mon propre hashtag. #OliviaCraint.

Super.

Je referme brusquement l’ordinateur, puis je me jette sur mon téléphone pour écrire à Nicholas.

T’as vu Twitter ? On m’a photoshopée !

Il ne lui faut que quelques secondes pour répondre.

Ne t’approche pas de Twitter. C’est un puits sans fond d’horreurs.

Alors t’as vu ?

Couvre-toi les yeux. Ils sont jaloux. Et ils ont raison de l’être.

Voilà que tu redeviens modeste.

La modestie est pour les faibles et les menteurs.

Tout à coup, je me fiche des affreux commentaires. Ce que je vis – mon aventure estivale avec Nicholas – est réelle, solide et à portée de main. Puisque la date d’expiration de notre histoire approche, je ne vais pas perdre de temps à me soucier de ce que disent des fantômes sans nom sur Internet. Je ne peux rien y faire et, dans le fond, ils n’ont aucune importance.

Tu devrais éviter Internet tout court. La télé, aussi. Va dehors (avec les gardes). C’est une journée magnifique.

Si j’avais eu un dollar à chaque fois que ma mère avait dit ces mots – sans la parenthèse sur les gardes, bien sûr – je serais riche comme… eh bien, comme Nicholas.

D’accord maman.

Hmm, ça ne me plaît pas, ça. Mais si tu veux m’appeler daddy, je peux peut-être m’y faire.

Beurk.

Je dois y aller, la réunion va commencer. Je passe le bonjour à Barack de ta part.

T’ES SÉRIEUX ?

Non.

Je secoue la tête.

T’es royalement chiant, tu le sais ça ?

Bien sûr. L’archevêque de Dingleberry l’a attesté le jour de ma naissance.

Dingleberry ??? Tu te moques de moi.

Hélas, non. Mes ancêtres étaient des sadiques.

lmao2 !

En parlant de fesses, je suis en train d’imaginer les miennes entre tes jambes. Je ne peux pas arrêter d’y penser. T’en penses quoi ?

J’ai à peine lu son message que je l’imagine aussi. Et bon sang… une vague de chaleur explose dans mon bas-ventre pour s’étendre dans tout mon corps et mes doigts tremblent un peu lorsque j’écris.

Je pense… qu’on devrait arrêter de l’imaginer et de le faire.

Génial. Va à l’hôtel, la réception te laissera monter. Sois dans mon lit quand je rentre dans deux heures.

Je suis excitée comme une puce.

Oui Majesté.

Si ton but était que je rencontre les Sœurs Miséricorde avec une érection – mission accomplie.

Je me lève d’un bond et vais dans la salle de bains pour me rafraîchir et me changer tout en envoyant un dernier message.

Gênant. XO.

Les jours passent et ce qui était nouveau et angoissant se transforme en routine. Les journées se suivent et se ressemblent. Je suis épatée par la vitesse à laquelle on s’adapte à une nouvelle situation.

J’ai un petit ami – du moins pour l’été – qui est sexy, beau et fun, et qui s’avère être un prince. Ça complique les choses, mais ce qui surprendrait sans doute le plus les milliers de gens qui commentent notre histoire sur Twitter et Facebook, c’est à quel point ça semble… normal.

Nous sortons pour déjeuner – entourés par nos gardes, certes, mais cela reste un déjeuner. Nous rendons visite au service pédiatrique de l’hôpital, où les enfants lui posent des questions sur sa couronne et sur son trône et où je me fais applaudir quand je jongle – ce que mon père m’a appris à faire dans la cuisine du café quand j’étais petite. Je laisse Nicholas m’acheter des vêtements – décontractés mais chers – parce que je ne veux pas lui faire honte lorsqu’on nous prend en photo ensemble. Je mets des lunettes de soleil à chaque fois que je suis avec lui, et j’entends à peine les questions que nous posent les journalistes.

C’est devenu une routine, et bien qu’elle soit singulière, extravagante et parfois contraignante, c’est la notre.

Toutefois, alors que je pensais être installée confortablement dans ma nouvelle vie, tout change de nouveau avec une simple question :

« Ça te dirait d’aller à une fête ? »

Des éclairs illuminent le ciel et une pluie chaude tombe tandis que James tient le parapluie au-dessus de nous alors que nous descendons de voiture. Le club est classe – tout de noir brillant et d’inox, sans fenêtres, avec des murs parfaitement insonorisés pour ne pas déranger les voisins richissimes et conservateurs. Il y a un cordon de velours devant la porte, et un vigile gigantesque avec des lunettes de soleil attend avec son propre parapluie. Toutefois, il n’y a pas de queue pour entrer, et ce n’est pas à cause de la météo.

C’est parce que personne ne rentre dans ce club s’il n’a pas été invité. Quel que soit le soir de la semaine.

À l’intérieur, My House, de Flo Rida, nous assaillit. Il semblerait que ce soit une soirée à thème années 80. Je vois une Madonna et deux Prince – le chanteur, pas le mien. Le club n’est pas immense : il y a quelques canapés en velours, un bar recouvert de miroirs, une scène, et des spots colorés.

Sur la scène, je vois Tom Cruise de Risky Business – un type avec des lunettes de soleil, une chemise rose et un slip kangourou blanc.

« T’as vu ce type ? je crie en désignant la scène.

– Oh oui, je le vois. » rétorque Nicholas d’un ton furieux.

Je regarde de nouveau la scène et je manque de m’étouffer.

« C’est ton frère ? »

Le coup de fil qu’a reçu Nicholas quand on était dans la bibliothèque de sa suite provenait d’un Costume Noir de Wessco, l’informant que son frère était arrivé à Manhattan.

« C’est lui, grogne Nicholas.

– Waouh.

– Quel morveux ! Ça a toujours été un morveux, dit Nicholas en secouant la tête.

– D’accord, dans la catégorie du cadet problématique, c’est toi qui gagnes. »

Nicholas parle au type de la sécurité – un des nouveaux dont j’ai oublié le prénom – qui hoche la tête et tourne les talons.

« Viens. » dit Nicholas en me prenant la main.

Nous contournons la piste de danse en nous faufilant dans la foule. Nous croisons Debbie Gibson et Molly Ringwald de Rose Bonbon, et nous nous arrêtons au pied de la scène. Lorsque la chanson se termine et qu’un remix de Fetty Wap prend la suite, le garde parle à Tom Cruise… euh… Henry, qui lève brusquement la tête et regarde Nicholas.

Puis, lentement, comme s’il n’en croyait pas ses yeux, il sourit jusqu’aux oreilles. C’est un sourire tendre de petit garçon qui me fend le cœur. Il court presque vers nous, saute du haut de la scène avec une agilité féline, et atterrit à quelques pas de nous.

« Nicholas ! »

Il avance vers nous et je recule pour ne pas me faire piétiner alors que Henry prend Nicholas dans ses bras, le soulevant et le serrant aussi fort que possible. Ils se tiennent ainsi un moment en se frappant le dos, puis Nicholas recule et enlève les lunettes de soleil de son petit frère, étudiant son visage et fouillant son regard. Il ne semble pas aimer ce qu’il y trouve, mais il frappe néanmoins tendrement le torse de son frère en signe d’affection.

« C’est bon de te revoir, Henry. »

Henry fait la même taille que son frère, avec les mêmes larges épaules et longues jambes. Je vois leur ressemblance dans leurs pommettes, mais les cheveux de Henry sont blonds, longs et bouclés, et ses yeux sont plus clairs que ceux de Nicholas.

Toutefois, ils ont la même posture – ils se tiennent droit, la tête haute, avec un air autoritaire qui les enveloppe et ne les quitte pas.

« T’as oublié de mettre un pantalon ? » demande Nicholas.

Henry sourit de toutes ses dents et je ne peux m’empêcher de l’imiter.

« C’est une soirée déguisée ! répond-il en faisant un pas en arrière pour étudier le costume de Nicholas. Laisse-moi deviner… tu es Charlie Sheen dans Wall Street ? »

C’est alors que le prince Henry dirige son attention, ou plutôt son intérêt, sur moi.

« Et toi, qui es-tu ? »

Je passe rapidement en revue ma culture cinématographique des années 80 et je défais ma queue-de-cheval pour lâcher mes boucles.

« Je pourrais être… Andie MacDowell, dans Le Feu de St. Elmo. »

Il porte ma main à sa bouche et l’embrasse, comme le fait son frère.

« Tu ne craques pas sous la pression – ça me plaît. Comment tu t’en sors, à genoux, ma belle ? »

Ça ne fait aucun doute, c’est bien le frère de Nicholas.

Ce dernier le pousse en arrière, à la fois joueur et… sérieux.

« Je te présente Olivia.

– C’est mon cadeau de bienvenue ?

– Non, elle est… avec moi », rétorque Nicholas

Henry hoche la tête et me toise des pieds à la tête.

« On échange ?

– Échanger quoi ?

– Elle… contre n’importe quelle nana ici », précise Henry en me pointant du doigt.

Nicholas secoue la tête.

« Ça fait longtemps que je ne t’ai pas vu, alors ne m’oblige pas à te gifler tout de suite. Tiens-toi bien, tu veux ?

– Il plaisante, Nicholas. Et puis, tu es mal placé pour parler ; la première fois qu’on s’est rencontrés tu as proposé de me payer pour coucher avec toi. »

Nicholas grimace, et Henry est bouche bée.

« Non ! Mon frère a fait ça ? Monsieur JeSuisToujoursParfaitEnPublic ? Je n’arrive pas à le croire. Il t’a proposé combien ? » me demande-t-il en me mettant un petit coup de coude.

Je lance un sourire machiavélique à Nicholas, qui semble avoir envie de m’étrangler.

« Dix mille dollars.

– Espèce de radin ! s’exclame Henry.

– J’étais bourré ! Si j’avais été sobre, j’aurais commencé les enchères bien plus haut » rétorque Nicholas.

Nous éclatons de rire, et Nicholas pose sa main sur l’épaule de son frère.

« Je suis au penthouse du Four Seasons… sortons d’ici. Rentre avec nous. »

Tout à coup, le visage de Henry change. C’est comme si l’idée de rester longtemps dans un endroit calme le faisait paniquer… mais il essaie de le cacher derrière un sourire de façade. Ce n’est qu’à ce moment-là que je remarque ses joues creusées et les cernes sous ses yeux.

« Je ne peux pas, je viens seulement d’arriver – j’ai plein de gens à voir, des shots à boire et des nanas qui seront très déçues si je pars sans les avoir baisées. Tu sais ce que c’est.

– Je peux te voir quand, alors ? Il faut qu’on parle, Henry. Pourquoi pas un petit déjeuner, demain ?

– Je ne prends plus de petit déjeuner, répond Henry en secouant la tête. Depuis que j’ai fini mon service, je suis déterminé à ne jamais me lever avant midi.

– Déjeunons ensemble, alors » tente Nicholas en levant les yeux au ciel.

Henry réfléchit quelques secondes et hoche la tête.

« D’accord, Nicky. Déjeunons ensemble. Je dois y aller, il y a une nana canon avec qui j’ai promis d’échanger de costume », dit-il en désignant une femme rousse déguisée en Petite Sirène.

Nicholas empoigne Henry par l’épaule, comme s’il ne voulait pas le laisser partir.

« À demain. »

Henry frappe son frère dans le dos, me salue avec un hochement de tête, et disparaît dans la foule.

Dans la limousine qui nous raccompagne à l’hôtel, Nicholas reste silencieux. Seuls les bruits de la pluie et du tonnerre ponctuent le silence.

« Est-ce que ça va ? » je demande.

Il caresse sa lèvre inférieure, perdu dans ses pensées.

« Il fait peur à voir. On dirait qu’il est hanté… qu’il est pourchassé… qu’il cache quelque chose. »

Je ne veux pas lui dire que tout ira bien – c’est trop banal et facile. Je lui offre donc la seule chose qui peut l’aider : un câlin.

La pluie martèle les vitres tandis que Nicholas s’enfouit en moi par-derrière, profondément, lentement. Ses cuisses écartées entourent les miennes et je les sens se contracter à chaque fois qu’il s’enfonce en moi, appuyant son torse contre mon dos, son bassin frappant mes fesses, comme s’il voulait aller toujours plus loin en moi. Soudain, il se retire et le matelas s’enfonce tandis qu’il se redresse et s’agenouille derrière moi.

« Tourne-toi, ma belle. »

Mes membres fatigués lui obéissent sans hésiter et je regarde Nicholas se caresser – et enlever le préservatif pour le jeter par terre. Nicholas est toujours précautionneux. J’ai commencé à prendre la pilule il y a quelques semaines, et même si elle est complètement fonctionnelle maintenant, il utilise toujours un préservatif.

Il remonte le long de ma poitrine, les genoux de part et d’autre de ma taille. Son regard est noir de désir et si brûlant que je le vois me regarder dans la pénombre, réfléchissant à son prochain geste. Il prend mes seins dans ses mains, et je frissonne des pieds à la tête. Il pince mes tétons et je gémis en me cambrant. Je le sens se mettre à l’aise, puis il plaque son sexe entre mes seins. Mon Dieu, je n’ai jamais fait ça.

Mais j’en ai envie – avec lui. Je veux voir les allers-retours de son bassin, sentir la chaleur épaisse de son sperme sur ma poitrine, entendre ses gémissements de plaisir.

L’instant d’après, Nicholas me donne tout ce dont je rêve.

Il presse mes seins sur sa verge, d’abord doucement, puis plus fort, comme s’il parvenait tout juste à garder le contrôle. J’ouvre les yeux, parce que je dois voir ça, je veux garder cette image en tête à jamais. C’est la chose la plus érotique que j’aie vue. Son corps musclé accélère, luisant de sueur. Il plante ses doigts dans ma chair alors que de petits gémissements lui échappent. Ses yeux sont vert foncé, bordés par ses longs cils noirs. Il les écarquille quand je pose mes mains sur les siennes pour prendre le relais. Je ne veux pas qu’il se retienne. Je veux qu’il bouge, qu’il se branle sur moi, qu’il me prenne. Qu’il prenne tout.

J’écrase mes seins pour serrer plus fort la verge mouillée qui glisse entre eux. Il empoigne la tête de lit et elle tremble lorsqu’il s’en sert pour mieux baiser ma poitrine. Il serre la mâchoire et son front se couvre de sueur. De petites gouttes tombent sur mon épaule, étonnamment froides comparées à sa peau brûlante.

Soudain, il vide tout l’air de ses poumons et crie mon nom, pantelant, suppliant.

« Olivia, putaaaain – Olivia. »

Je n’ai jamais rien vu d’aussi intense que cet homme au-dessus de moi, me faisant l’amour dans cette position coquine et excitante, nous donnons à tous les deux plus de plaisir que je n’aurais pu l’imaginer. La tête de lit frappe le mur une fois, deux fois, puis Nicholas se cambre, penche la tête en arrière, et rugit. Son essence chaude et épaisse éclabousse ma poitrine, coulant sur ma gorge, se mêlant à ma transpiration.

Dès l’instant où sa queue cesse de pulser, Nicholas s’allonge sur moi, plaquant nos corps l’un contre l’autre, et prend mon visage dans ses mains pour m’embrasser sauvagement. C’est collant, crade, et délicieusement parfait.

Plus tard, quelqu’un frappe à la porte, nous réveillant tous les deux. Je ne sais pas quelle heure il est, mais il fait encore nuit et il ne pleut plus. Nicholas enfile son peignoir et va ouvrir la porte.

Logan est dans le couloir et il a l’air particulièrement inquiet.

« Je suis désolé de vous déranger, Majesté, mais il vaut mieux que vous le sachiez. »

Il prend la télécommande et allume la chaîne infos. Je plisse les yeux, aveuglée par la lumière vive, et il faut quelques secondes à ma vue pour s’adapter, mais… nom de Dieu !

« Enfoiré », gronde Nicholas.

Son frère, Henry, est emmené au commissariat, menotté, et le bandeau en bas de l’écran titre :

LE PRINCE HENRY ET SON ENTOURAGE ARRÊTÉS

1. New York Police Department.

2. Laughing my ass off : Rire à se taper le cul par terre.

14

NICHOLAS

Le cousin Marcus est un imbécile… Le cousin Marcus est un imbécile…

Je me force à ne pas l’oublier afin de garder en mémoire la raison pour laquelle je ne peux pas tuer mon frère. Wessco a besoin d’une solution de repli et, malgré ses dernières idioties, Henry reste notre seule option.

Bon sang, quelle catastrophe.

Il est presque trois heures du matin quand nous arrivons au commissariat. Olivia bâille à côté de moi, les cheveux en bataille, superbe et assouvie dans son sweat à capuche et son short en jean. Heureusement, il y a une entrée à l’arrière du bâtiment, parce que l’avant est déjà bloqué par les journalistes. L’arrestation d’un membre de la famille royale est un sacré scoop, surtout ici, aux États-Unis, où la seule chose qu’on aime plus que créer des célébrités, c’est les détruire.

Je serre la main d’un policier grisonnant qui me lance un regard compatissant.

« Suivez-moi. »

Il nous mène le long d’un couloir, à travers deux grilles qui s’ouvrent avec un bzz, puis dans une salle avec un bureau, derrière lequel est posté un policier plus jeune. Derrière lui, un large couloir est bordé de portes sur la gauche, et de cellules sur la droite.

J’entends quelqu’un chanter et, bien évidemment, c’est mon frère.

« Nobody knows the trouble I’m in… Nobody knows till tomorrow. »

Le cousin Marcus est un imbécile… un imbécile… un imbécile… un imbécile… Et Louis Armstrong se retourne dans sa tombe.

Le jeune policier me donne les papiers à signer.

« Les autres documents seront envoyés directement à l’ambassade, me dit-il.

– Merci. »

Il nous amène alors Henry – ivre, tenant à peine debout, les cheveux bien trop longs et décoiffés – et je suis tiraillé entre l’inquiétude et les reproches. C’est quoi son problème, bordel ?!

Il regarde Olivia en souriant bêtement.

« Olive. T’es encore là, tant mieux. Tu peux m’aider à marcher, je semble avoir du mal pour le moment », dit-il en passant ses bras autour d’elle, faisant fléchir ses genoux lorsqu’il met son poids sur elle.

Je l’empoigne par le col et le jette à Logan.

« Aide-le à marcher. Et toi, je dis à mon frère, tiens-toi bien ou il leur faudra un brancard pour te sortir d’ici lorsque j’en aurai fini avec toi. »

Il grimace et fait mine d’imiter mes paroles, comme un gamin, et je dois faire appel à tout mon self-control pour ne pas le gifler. J’y parviens car nous sommes en public et, si Henry n’a aucun respect pour son statut, ce n’est pas mon cas. Les princes ne se font pas réprimander en public.

« De la cocaïne, Henry ? C’est pour ça que t’es un désastre ambulant ? C’est ça que tu prends ces derniers temps ? » je siffle.

La police a trouvé le sachet dans la voiture dans laquelle il se trouvait, sans ses gardes, avec plusieurs « amis ».

Avec l’aide de Logan, il se redresse et ses yeux vitreux trouvent les miens.

« Non, ricane-t-il. Je touche pas à ça, moi – ma drogue, c’est la vie, bafouille-t-il en se frottant le front. Elle était à Damian Clutterbuck. Je l’ai retrouvé à Vegas où il était en vacances, et il est venu à New York avec moi. Je ne savais pas qu’il avait ça sur lui. C’est un… un crétin.

– C’est toi le crétin, tu vas être expulsé, Henry, je dis en m’approchant de lui.

– Oh, eh ben… heureusement, j’ai l’immunité diplomatique, dit-il en haussant les épaules. Je pensais aller à Amsterdam, de toute façon.

– Eh non, petit frère, je gronde. Tu vas rentrer à la maison, même si je dois te ligoter et te mettre dans un container. »

Henry retient son souffle et semble sur le point d’annoncer une vérité profonde, mais tout ce qu’il dit, c’est :

« T’es très ronchon, Nicholas. »

Je me frotte les yeux et secoue la tête.

« Tais-toi, Henry. »

Nous rebroussons chemin pour remonter en voiture.

Étant donné l’heure, je ramène d’abord Olivia chez elle avant de m’occuper de Henry. Nous nous garons à l’arrière, au cas où, même si depuis que la NYPD nous aide, la foule qui s’attroupe devant chez Amelia est bien plus petite. Je l’accompagne à l’intérieur, et Henry insiste pour venir. Je propose de l’enfermer dans le coffre de la voiture, mais Olivia, toujours aussi adorable, me l’interdit.

Apparemment, c’est la soirée famille, car lorsque nous entrons dans la cuisine, nous trouvons Ellie Hammond couverte des pieds à la tête de farine et de sucre. Ses cheveux ressemblent à une perruque poudrée du dix-septième siècle, et sa musique est si forte qu’on l’entend à l’autre bout de la pièce malgré ses écouteurs.

Elle sautille et chante, jetant de la farine sur le plan de travail et… partout autour. Puis, elle se tourne vers nous et crie assez fort pour réveiller les morts.

« Doux Jésus ! s’écrie-t-elle en enlevant ses écouteurs. Ne me faites plus ça, vous m’avez foutu la trouille de ma vie ! »

Olivia balaie la cuisine des yeux, interloquée.

« Qu’est-ce que tu fais, Ellie ? »

La petite blonde sourit fièrement et lève le menton.

« Je t’aide ! Je sais que je m’occupais du service de l’après-midi, mais j’ai réalisé que pendant tout ce temps, tu faisais toute la préparation toute seule. Alors j’ai sorti les recettes de maman et je me suis dit que j’allais t’aider. Il ne reste plus que quelques mois avant que je ne parte à la fac alors j’en profite pour t’aider.

– Merci, Ellie, dit Olivia d’une voix douce et reconnaissante. Enfin, je crois », ajoute-t-elle en regardant la farine éparpillée sur le sol.

Elle va vers sa sœur et la prend dans ses bras.

« Je t’aime.

– Je t’aime aussi », répond Ellie.

Lorsqu’elle relève la tête et aperçoit mon frère, adossé contre le mur, elle écarquille les yeux et enlève la farine de ses cheveux en s’ébrouant comme un chien.

« Mon Dieu. T’es le prince Henry !

– Je le suis oui, ma douce. Et toi, qui es-tu ?

– Je suis Ellie.

– Eh bien, bonjour Ellie, susurre-t-il en souriant.

– Elle est mineure », je gronde.

Son sourire s’évanouit et il lui tapote la tête.

« Au revoir, Ellie, dit-il en tournant les talons. Je vais attendre dans la voiture, finalement, une petite sieste ne me ferait pas de mal », ajoute-t-il en bâillant.

Nous avons à peine passé la porte de la suite que Tommy nous saute dessus.

« La reine veut vous parler, Votre Altesse. Elle est sur Skype, explique-t-il d’une voix angoissée. Elle vous attendait. Et elle n’aime pas attendre.

– Merci Tommy. Demandez à David de m’apporter un scotch.

– Oh, moi aussi ! s’exclame Henry.

– Il boira un café », je dis à Tommy.

Je crois que Henry me tire la langue derrière mon dos.

Je vais dans la bibliothèque et il me suit, l’air un tantinet plus sobre – en tout cas, il marche seul et presque droit. Je m’assois derrière le bureau et ouvre l’ordinateur portable. Sur l’écran, ma grand-mère me regarde, vêtue d’un peignoir rose, les cheveux pleins de bigoudis, le regard perçant, l’air aussi sympathique qu’un chien enragé.

Eh bien, voilà qui devrait être sympa.

« Nicholas, dit-elle froidement.

– Grand-mère, je réponds sur le même ton.

– Mamie ! s’exclame Henry comme un enfant en venant derrière moi pour embrasser l’écran. Smac, smac !

– Henry, oh, Henry », gronde ma grand-mère en gesticulant pour le dégager, comme s’il était vraiment là.

Je fais de mon mieux pour ne pas rire en les voyant.

« Smac !

– Henry, ressaisis-toi, nom d’un chien !

– Smaaaaac ! »

Il se perche sur l’accoudoir de mon fauteuil, souriant comme un idiot, m’obligeant à me décaler.

« Désolé, Mamie – je suis trop content de vous voir. »

Elle ne dit rien tout de suite, se rapprochant de l’écran – et je sais qu’elle voit la même chose que j’ai vue, et elle semble inquiète.

« Tu sembles fatigué, mon garçon.

– Je le suis, Majesté, dit-il d’une voix douce. Très fatigué.

– Alors tu vas rentrer pour te reposer. D’accord ?

– D’accord, acquiesce-t-il.

– Et je ne veux plus jamais entendre parler de narcotiques, gronde-t-elle. C’est clair ? Je suis extrêmement déçue, Henry.

– C’était à un ami, Mamie, pas à moi, explique-t-il d’une voix sincèrement désolée. Mais… ça ne se reproduira plus.

– J’y compte bien, oui, répond-elle en se tournant vers moi. Je vous envoie un avion. Je vous veux de retour au palais dans vingt-quatre heures. »

Ma poitrine se contracte et mon estomac se noue.

« J’ai des engagements qui…

– Annule-les, ordonne-t-elle.

– C’est hors de question ! » je rétorque d’un ton que je n’ai jamais employé avec elle.

Un ton inadmissible.

« Pardon, Majesté, la nuit a été longue, j’explique en me frottant le visage. J’ai des engagements ici que je dois aborder avec précaution. J’ai fait… des promesses. Il va me falloir un peu de temps pour tout mettre en ordre. »

Elle me dévisage comme si j’étais parfaitement transparent pour elle, et sans doute le suis-je. Elle a forcément entendu parler d’Olivia – si ce n’est de la bouche des Costumes Noirs, elle l’a lu sur Internet.

« Vous avez quarante-huit heures et pas une minute de plus, rétorque-t-elle sèchement.

– Entendu », je réponds en serrant les poings sur mes cuisses.

Nous nous disons au revoir et je me déconnecte avant de fermer l’ordinateur. Je bous intérieurement, en silence, jusqu’à ce que Henry parle.

« Alors… quoi de neuf ? »

Je le gifle si fort que le bruit rebondit sur les murs et il caresse sa joue déjà rouge.

« Bon sang ! Qu’est-ce que j’ai fait pour mériter ça ? »

Il me met un coup de coude et je lui frappe l’oreille. Tout à coup, nous nous roulons par terre en nous frappant et en jurant comme des charretiers.

« T’es qu’un morveux gâté pourri !

– Et toi t’es qu’un rabat-joie ! »

À un moment donné, pendant notre bagarre, Logan passe la tête par la porte.

« Ça peut attendre », dit-il en refermant la porte derrière lui.

Nous finissons par déclarer que nous sommes quittes, car nous sommes tous les deux trop fatigués pour continuer. Nous sommes assis par terre, essoufflés, adossés contre le mur.

Henry touche sa lèvre, qui saigne un peu.

« T’es vraiment en colère ?

– Oui, Henry, je le suis vraiment. J’avais prévu de passer l’été ici, à New York. Avec Olivia. Et maintenant, à cause de toi, je ne peux plus le faire.

– Je croyais que t’avais dit qu’elle était mineure, dit-il d’un ton confus.

– Elle, c’était Ellie. Olivia a les cheveux noirs, je rétorque en faisant appel à toute ma patience.

– Ah, elle te plaît vraiment, alors, dit-il en me dévisageant.

– Oui. Et quand je partirai, je ne la verrai plus jamais.

– Mais… pourquoi pas ? »

Je réalise soudain qu’il y a un tas de choses qu’il ne sait pas. Je regarde mon petit frère et vois à quel point il est fatigué.

« Il s’est passé beaucoup de choses en ton absence. Je t’expliquerai demain, quand tu te seras reposé un peu. »

Je me lève, époussette mon pantalon, et ajuste le col de ma chemise.

« Je vais voir Olivia. Je reviens vite. »

Alors que j’arrive à la porte, Henry m’appelle, et je me tourne vers lui.

« Je suis désolé, Nicholas. Je suis désolé d’avoir gâché tes projets. »

Soudain, les bracelets à mon poignet me semblent trop lourds. Je reviens vers lui et m’accroupis, puis je relève ma manche, détache le bracelet argenté et le dépose dans la main de Henry, dont le regard devient brillant.

« Tu l’as gardé.

– Bien sûr, je réponds en appuyant mon front contre le sien. Je suis content que tu sois revenu, Henry. Tout va s’arranger maintenant, d’accord ?

– Ouais. »

Le soleil vient tout juste de se lever quand je me gare derrière chez Amelia. Le ciel est encore rose et gris et je sais que la pancarte sur la porte dit encore que le café est fermé. J’entre dans la cuisine désormais propre et rangée et je me dirige au son de la musique dans la salle. Puis je croise les bras, m’adosse contre le mur, et profite du spectacle.

Dolly Parton et Kenny Rogers chantent à la télévision, et Olivia passe le balaie en dansant, ne se doutant pas de ma présence. Elle remue les fesses, se déhanche, plie les genoux et, de temps à autre, se frotte au manche comme si c’était une barre de pole dance.

Bon sang, elle est superbe.

Je souris jusqu’aux oreilles et ma verge durcit.

Sans un bruit, je marche jusqu’à elle et passe mes bras autour de sa taille, lui arrachant un cri de surprise. Elle se tourne vers moi, m’entoure avec ses bras, et se blottit contre moi.

« Je suis un bien meilleur partenaire qu’un balai. »

Elle avance le bassin, s’appuyant et se frottant contre mon érection.

« Et bien mieux gaulé, dit Olivia en m’embrassant tendrement. Comment va Henry ? »

Je caresse ses cheveux et étudie son visage, et j’ai l’impression que mon cœur se fissure.

« Je dois partir, Olivia. On doit rentrer à la maison. »

Elle cesse de danser. Elle desserre son étreinte et son sourire disparaît.

« Quand ?

– Dans deux jours. »

Son regard se pose sur mes yeux, ma bouche, ma mâchoire, comme si elle essayait de tout graver dans sa mémoire, puis elle baisse la tête et appuie sa joue sur mon torse, juste au-dessus de mon cœur.

Pendant ce temps, Dolly et Kenny parlent de voguer ensemble… vers un autre monde.

« Si tôt ?

– Oui », je réponds en la serrant plus fort contre moi.

Nous commençons à nous balancer en rythme avec la musique, et mes paroles me prennent par surprise.

« Viens avec moi.

– T’es sérieux ? » dit Olivia en levant soudain la tête.

Plus je parle, plus l’idée me semble brillante.

« Passe l’été à Wessco avec moi. Tu pourras rester au palais.

– Au palais ?

– Je m’occuperai de tout. Je te ferai visiter la ville – elle est magnifique, surtout la nuit. Tu en auras le souffle coupé, tu verras. Et je t’emmènerai à la plage – on nagera nus dans les vagues et on se gèlera les fesses. »

Elle éclate de rire et moi aussi.

« Ce serait une sacrée aventure, Olivia, je dis en caressant sa joue. Je ne suis pas prêt pour que notre histoire s’achève. Et toi ?

– Non.

– Alors dis oui. Viens avec moi. »

Au diable les conséquences.

Son regard pétille d’espoir et ses joues rougissent. Elle me sert fort contre elle et me regarde dans les yeux.

« Nicholas… je… je ne peux pas. »

15

OLIVIA

Ce n’est pas la réponse à laquelle il s’attend. Ce n’est pas la réponse que je veux lui donner. Mais c’est la seule possible. Il me tient fort contre lui, presque désespérément.

« J’aimerais, Nicholas – mon Dieu j’en ai envie. Mais je ne peux pas partir. »

Tout à coup, un bruit assourdissant de casseroles et de couvercles s’écrasant au sol retentit dans la cuisine, et ma petite sœur déboule dans la salle.

« Bien sûr que si !

– Ellie, qu’est-ce que tu fais ?

– J’écoutais à la porte, mais peu importe – il est hors de question que tu n’ailles pas à Wessco, Liv ! Pour l’été ! Dans un palais ! s’écrie-t-elle en tournant sur elle-même comme si elle portait une robe de bal. C’est une occasion qui ne se présente qu’une fois dans une vie, et tu ne vas pas la rater. Ni pour moi, ni pour papa, ni pour ce café. »

J’aime ma sœur. Peu importe qu’elle soit parfois agaçante. Quand c’est important, son cœur est pur. Toutefois, ça ne change pas le fait que dans ce cas, elle a tort.

« Tu as encore plusieurs semaines de lycée. Tu ne peux pas tenir la boutique toute seule.

– Marty peut venir quand je suis en cours. Les affaires n’ont jamais été aussi bonnes. Grâce à toute la publicité que nous a apportée ta liaison royale, on peut se permettre de payer des heures sup à Marty. Et on peut enfin embaucher un plongeur !

– Il ne s’agit pas seulement de gérer la boutique, Ellie. Il faut faire les comptes, aussi.

– Je vais le faire.

– Il faut passer les commandes et gérer le stock.

– Pfff, je le fais les doigts dans le nez !

– Il faut gérer les fournisseurs et les livreurs. Certains sont de vrais enfoirés, je dis en me tournant vers Nicholas. Et il y a un millier d’autres petites choses à gérer et pour lesquelles tu es trop jeune. »

Ellie n’a pas de réponse à ça, mais elle semble sur le point de fondre en larmes. Jusqu’à ce que Nicholas s’en mêle.

« Moi je connais quelqu’un qui pourrait faire ça avec elle. »

Le lendemain après-midi, je suis dans ma chambre, en train de faire ma valise, parce que je vais à Wessco. Oubliez les papillons, c’est une véritable nuée de moineaux qui volent et virevoltent dans mon ventre. Je suis à la fois excitée et morte de trouille. Je n’ai jamais pris l’avion. Je n’ai même pas de passeport, mais Nicholas a passé quelques coups de fil et il m’en a eu un en urgence ce matin. Je ne suis jamais partie en vacances – au mieux, nos parents nous emmenaient à la plage un ou deux week-ends par an. Et il ne s’agit pas de n’importe quelles vacances – je vais dans un autre pays, avec son prince ! Pour rester dans un palais !

C’est irréel.

Néanmoins, tout serait parfait, si ce n’était pour mon père. Il est assis sur mon lit et suit tous mes mouvements d’un regard inquiet, désapprobateur, et culpabilisateur.

« Je n’arrive pas à croire que tu fasses ça, Liv. C’est dingue. Tu ne le connais même pas. »

Je me mets sur la défensive et j’enfonce ma brosse à cheveux dans ma trousse de toilette.

« Mais si, je le connais. Tu l’as rencontré, toi aussi, mais tu ne t’en souviens probablement pas.

– J’aurais pu m’attendre à ce genre de choses venant de ta sœur – elle a toujours été frivole. Mais pas de toi. »

Je jette mon vernis préféré dans ma valise, mes soutiens-gorge, mes culottes, et le parfum à la rose et au jasmin que Nicholas adore.

« Exactement. J’ai toujours été la plus responsable. Et maintenant j’ai l’occasion de faire quelque chose d’incroyable. Pourquoi tu ne peux pas te contenter d’être heureux pour moi ? » je demande d’une voix blessée.

Ses yeux, de la même couleur que les miens, s’assombrissent.

« On a besoin de toi ici. Ta sœur a besoin de toi et tu ne peux pas rejeter tes responsabilités sur elle.

– Ellie s’en sortira très bien. J’ai tout prévu – elle aura toute l’aide dont elle aura besoin. »

Il s’agit en fait de Logan St. James et de Tommy Sullivan, les gardes de Nicholas, qui vont rester ici pour l’été. Ils vont surveiller Ellie et les affaires, s’assurer qu’on ne profite pas d’elle et l’aider autant qu’ils le peuvent. Nicholas leur a demandé de faire ça pour lui – comme faveur – et ils ont tous les deux accepté. Tommy semble particulièrement ravi de rester. Apparemment, les filles de Brooklyn aiment son accent. J’ai vu de mes propres yeux que ce sont des mecs bien, et Nicholas leur fait confiance, donc moi aussi.

« C’est égoïste ! » aboie mon père en se levant.

– Égoïste ? je m’exclame, outrée. C’est mal placé venant de toi, tu ne crois pas ?

– Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? »

Je hausse le ton et neuf années de rancœur jaillissent à la surface.

« On l’aimait aussi ! Tu n’es pas le seul à l’avoir perdue ! Le jour où maman est morte, on vous a perdus tous les deux, Ellie et moi. Toi… t’as décroché, papa. Maman n’a pas eu le choix, mais toi oui ! »

Il baisse la tête et fuit mon regard.

« Ce mec, prince machin-chose… il va te faire du mal, Liv. Quand il partira – et crois-moi, il partira – tu seras anéantie. Je ne veux pas que ça arrive à ma petite fille. »

Je ferme mon sac et le mets sur mon épaule.

« Je sais ce que je fais avec Nicholas. On va profiter de quelque chose de merveilleux tant qu’on le peut. Et quand ce sera fini, je regarderai en arrière et je me souviendrai que j’ai vécu une aventure spéciale et incroyable… même si ça n’a été que de courte durée. Je reviendrai, et la vie suivra son cours. »

Je m’arrête en passant la porte et je regarde dans les yeux celui qui était mon héros.

« Je ne m’effondrerai pas, papa. Je ne suis pas comme toi. »

En bas, dans la boutique, Nicholas m’attend près de la porte tandis qu’Ellie, Marty, Logan et Tommy se tiennent en rang, adossés contre le mur.

Je m’adresse d’abord à Tommy et Logan en posant une main sur leur bras.

« Merci pour ce que vous faites. Je sais que ce n’est pas votre métier, mais j’apprécie énormément.

– Ne vous en faites pas, on s’occupe de tout ici, on prendra soin d’elle, répond Logan en fixant Ellie.

– Et amusez-vous à Wessco, dit Tommy en souriant jusqu’aux oreilles. Peut-être que vous vous y plairez à tel point que vous voudrez y rester. »

Logan secoue la tête, exaspéré, me laissant penser qu’il en sait davantage.

« Tais-toi, Tommy. »

Je m’adresse ensuite à Ellie et Marty, mais ma petite sœur se jette dans mes bras.

« Tu vas me manquer ! Mais je veux que tu t’éclates ! Que tu goûtes à tout et que t’ailles partout ! »

Je la serre aussi fort que possible et mon cœur se fissure.

« Tu vas me manquer aussi, Ellie. Je sais que t’es assez grande pour gérer – tu t’en sors déjà super bien. Mais fais attention et écoute Marty, Logan et Tommy, d’accord ?

– Promis. »

Marty me prend alors dans ses bras et me soulève.

« Éclate-toi, chérie. Et souviens-toi – je veux des photos, sinon je refuserai de croire que ça s’est vraiment passé, dit-il en lançant un clin d’œil en direction de Nicholas. Je veux toutes les photos. »

Je ris et m’avance vers la porte, mais une voix me fige sur place.

« Livvy. »

Mon père apparaît dans l’embrasure de la porte. Il marche lentement vers moi et me serre contre lui, fort, comme il le faisait… avant. Il m’embrasse sur la tempe et chuchote dans mon oreille.

« Je t’aime, ma chérie. »

Je sens les larmes me monter aux yeux et couler sur mes joues.

« Je t’aime aussi, papa. »

Quelques secondes plus tard, je recule, ravale un sanglot et lui souris, puis je rejoins Nicholas. Nous tournons les talons pour partir lorsque mon père s’adresse à lui.

« Nicholas. Prends soin d’elle.

– Oui, ne vous en faites pas », répond-il d’une voix tendue.

Il prend ma main et me guide à la limousine, dans laquelle je monte en pleurant à chaudes larmes.

« Oh non, elle pleure. Je déteste que les filles pleurent. Qu’est-ce que t’as fait Nicholas ? Ne pleure pas Olive, bois ! s’exclame Henry en levant son verre rempli d’un liquide ambré.

– Ça va, ma belle ? demande Nicholas à mes côtés.

– Oui, ça va. Je suis juste un peu émue, je dis en m’essuyant les yeux. Et j’ai peur de prendre l’avion. »

Nicholas sourit, révélant ses fossettes.

« Tu sais, tu pourras tenir mon manche autant que tu veux. »

Je glousse, et Henry fait mine de vomir.

« C’est un sous-entendu sexuel ? Mon Dieu, l’été va être dégoûtant. »

Sur la piste, au pied du grand méchant avion, Bridget, la secrétaire personnelle de Nicholas, est là pour nous accueillir. Elle me fait penser à ma tante préférée, avec son tailleur violet et son attitude à la fois enjouée et professionnelle.

« Dites-moi Nicholas, dit-elle lorsqu’il me présente, je ne savais pas que vous aviez une invitée. La reine sera… surprise. »

Elle me serre la main fermement, mais amicalement.

« C’est un plaisir de vous rencontrer, miss Hammond. Si je peux faire quoi que ce soit durant votre séjour, n’hésitez pas à faire appel à moi. »

J’ai comme l’impression que le fait que mon premier vol soit dans un jet privé va ruiner tous mes prochains voyages en avion. Cela me fait penser à la vieille Rose, dans Titanic, quand elle raconte que la porcelaine n’avait jamais été utilisée, que personne n’avait jamais dormi dans les draps…

À l’intérieur, le Royal I est couvert de cuir crème avec les armoiries royales et de bois brillant et fraîchement verni. Il y a deux chambres à l’arrière – dignes d’une reine – et deux salles de bains en marbre avec des douches. Dans la partie principale, il y a un grand bureau en acajou avec un ordinateur et des téléphones, un long canapé en cuir, et des fauteuils inclinables par groupes de quatre qui pivotent à 360 degrés.

Deux hôtesses en uniforme sont présentes pour assouvir nos moindres désirs, et elles ressemblent à des top models. Elles sont toutes les deux blondes, grandes, avec de petites coiffes bleu marine. Le pilote s’incline devant Nicholas avant d’entrer dans le cockpit, et je remarque que Nicholas se crispe. Toutefois, c’est peut-être en réaction à la façon dont l’équipage le traite – avec un respect immense qui tient presque de la vénération. Il ouvre la voie… et tout le monde le suit joyeusement.

Le décollage est parfaitement terrifiant. Je garde les yeux fermés pendant toute sa durée et je fais de mon mieux pour ne pas vomir. Heureusement, je ne m’accroche pas au manche de Nicholas, parce qu’il n’en resterait plus rien. Or c’est une des choses que je préfère chez lui.

Une fois dans les airs, après qu’on nous ait donné des serviettes chaudes et des cocktails, Nicholas demande à Bridget des nouvelles de Wessco. Elle jette un coup d’œil en direction de Henry et moi, et je me demande s’il s’agit d’informations secrètes.

« La reine a redoublé d’efforts pour persuader le Parlement d’accepter la loi sur le commerce et l’emploi, dit-elle alors, mais les discussions restent… hargneuses. Ils veulent des concessions. »

Henry s’assoit dans le canapé où il était allongé, occupé à tripoter les cordes d’une guitare – Nicholas m’avait dit que Henry se considérait comme la « rock star royale ».

« Quel genre de concessions ? demande le jeune prince.

– Des concessions de la part de la reine, dit Bridget, mal à l’aise. Et de la famille royale.

– Ça fait deux ans que t’es parti, Henry. C’est long, tu sais, explique Nicholas. Les choses ont changé depuis la dernière fois que t’étais à la maison.

– Le Parlement a toujours été plein de vieux qui ne sont bons à rien, ricane-t-il.

– Eh bien maintenant, ils sont pires », répond Nicholas.

Un peu plus tard, Bridget m’explique le protocole : comment saluer et me comporter en présence de la reine… et de l’héritier présomptif.

« Vous devrez faire attention à vos interactions lorsque vous serez en public. Tout le monde connaît les princes, donc vous serez observés en permanence. Et notre pays est très conservateur. Cela signifie aucune démonstration d’affection en public. »

Hmm. Super…

« On n’est pas si conservateurs que ça, répond Henry. Il faudra juste que toi et Nicholas trouviez un coin sombre pour vous tripoter. Et si jamais t’as désespérément besoin de plonger ta langue dans la gorge de quelqu’un, je suis toujours disponible. »

Nicholas le fusille du regard, mais Henry hausse les épaules.

« Je voulais juste me rendre utile, répond-il avant de se tourner vers moi. Personne ne s’occupe de ce que je fais.

– Bien sûr que si, répond Bridget.

– La différence, c’est que tu te fiches qu’on s’en occupe », ajoute Nicholas.

Henry joue le début de Stairway to Heaven sur sa guitare.

« C’est l’avantage d’être le second. »

Nous atterrissons à Wessco un peu avant le coucher du soleil. Une brise chaude avec un léger parfum d’océan embaume la cabine lorsque les portes sont ouvertes. Il y a un tapis pourpre sur l’escalier menant à la piste – le pourpre est la couleur officielle de la famille royale. Des soldats en uniforme rouge, avec des boutons dorés et des bottes noires, sont alignés tout le long du tapis depuis l’avion au terminal de l’aéroport.

Nicholas sort le premier et j’entends l’officier crier « Garde à vous ! » à ses soldats, suivi du bruit de dizaines de talons se frappant l’un l’autre. Lorsque je sors derrière lui, j’attends une minute en haut de l’escalier pour tout observer et tout graver dans ma mémoire.

Mais, alors que nous approchons de la porte de l’aéroport, il y a un autre bruit – un vacarme de cris et de huées provenant de la foule bloquée derrière le grillage de sécurité. Certains tiennent des pancartes, et tous ont l’air mécontents.

Au début, je ne comprends pas leurs cris, mais au fur et à mesure que nous approchons, je distingue leurs revendications.

« Je n’ai pas de travail, et toi tu te promènes en jet privé ! Enfoiré !

– Va te faire foutre ! Au diable la monarchie ! »

Je reste derrière Nicholas, près de lui, et il tend la main sans se tourner, cherchant la mienne. Je la lui donne et il la serre.

« Vous pouvez crever, les gars. Et votre grand-mère aussi ! »

Nicholas se crispe, mais il continue. Henry, de son côté, a une toute autre réaction. Même si les gardes tentent de l’éloigner du grillage, il se dirige droit dessus et fait signe à un des hommes d’approcher.

Ensuite, il recule le visage et… lui crache dessus.

Tout à coup, les gens hurlent plus fort, le grillage est secoué violemment, et les soldats nous encerclent pour nous pousser vers la porte. Nicholas me tire en avant et me protège alors que nous sommes pratiquement portés dans le bâtiment.

À l’intérieur, les cris sont étouffés par la porte fermée.

« Qu’est-ce qui t’a pris ? s’exclame Nicholas en se tournant vers son frère.

– Je ne vais pas les laisser nous parler comme ça ! Tu n’as rien dit, Nicholas !

– Non, je n’ai rien dit ! Parce que ce que je dis a de l’importance. Mes paroles, mes actions, ont des conséquences. Cracher sur les gens ne va pas les convaincre de se rallier à nous !

– Qu’ils aillent se faire foutre ! crie Henry, rouge de colère. Je n’ai pas besoin qu’ils se rallient à nous.

– C’est notre peuple, Henry, répond Nicholas en se frottant les yeux. Nos sujets. Ils sont en colère parce qu’il n’y a pas d’emplois. Ils ont peur. »

Henry dévisage son frère, têtu.

« Eh bien, au moins j’ai fait quelque chose.

– Oui. Bravo. T’as aggravé la situation », ricane Nicholas.

Il prend ma main, tourne le dos à son frère, et s’adresse à James.

« Olivia et moi allons monter seuls dans la première voiture. Il n’a qu’à monter dans la seconde, à l’arrière avec Bridget. »

Personne n’hésite à lui obéir.

C’est ainsi que nous sommes accueillis à Wessco.

Dans la limousine, Nicholas ouvre le minibar qui s’éclaire en bleu et se sert un verre. Je sens qu’il est crispé, alors je lui masse les épaules.

« Est-ce que ça va ?

– Oui, ça ira, soupire-t-il. Je suis désolé, ma belle. Ce n’est pas comme ça que je voulais que tu découvres Wessco.

– Pff, j’ai grandi à New York, Nicholas. Il y a des fanatiques et des tarés à chaque coin de rue. Ça, ce n’était rien, à côté. Ne t’en fais pas pour moi. »

J’ai envie de redonner à son regard cet éclat enjoué, ce sourire narquois si délicieux. J’envisage de m’agenouiller entre ses jambes pour lui tailler une pipe mais, pour être honnête, avec le chauffeur à l’avant et son frère ainsi qu’une ribambelle d’employés dans la voiture derrière nous, je n’ai tout simplement pas le courage.

Au lieu de cela, je me blottis contre lui et presse mes seins contre son bras. Il m’embrasse sur le front et respire mon parfum, et il semble aller un tout petit peu mieux.

Environ une heure plus tard, nous empruntons la route qui mène au palais. Nicholas me dit de regarder par la fenêtre, et je suis bouche bée.

J’avais déjà vu des photos du château, mais ce n’est rien comparé à la réalité. Une centaine de faisceaux lumineux éclairent la façade éblouissante. Des dizaines de fenêtres recouvrent l’avant, qui est protégé par un immense portail noir et doré. Je ne vois pas bien de là où je me trouve, mais il me semble distinguer des sculptures et des statues gravées dans la pierre. Il y a une fontaine éclairée dans un coin, propulsant un jet d’eau aussi grand que le château lui-même. Un mât fait voler le drapeau pourpre de Wessco, et des milliers de fleurs bordent l’avant et les côtés du palais, étincelantes de couleurs, même dans la nuit tombante.

« C’est un château ! »

D’accord, ce n’est pas la chose la plus intelligente que j’aie dite.

Nicholas glousse, alors je prends son bras et le secoue.

« Tu ne comprends pas, t’habites dans un château !

– Eh bien techniquement, c’est un palais. Les châteaux étaient construits pour la défense alors que les palais servaient de lieu de réception pour le monarque et sa cour. »

Bon sang, j’ai envie d’enfouir ma langue dans sa bouche.

« Je t’ai déjà dit à quel point ça m’excitait, que tu parles de la royauté ?

– Non, mais c’est bon à savoir, répond-il alors que son regard s’illumine. Je sais un tas de choses qui pourront te maintenir perpétuellement mouillée. »

Aussi sexy que soit sa réponse, je ne peux m’empêcher d’admirer le palais alors qu’on approche.

« Il y a même une douve, Nicholas !

– Oui. En général, les palais n’en ont pas – mais mon arrière-arrière-arrière-arrière-grand-père l’a fait creuser parce que ça lui plaisait. Je m’y suis baigné une fois, quand j’avais onze ans. J’ai attrapé une angine streptococcique et j’ai appris la leçon. Mais il y a un lac à l’arrière, donc on ne va pas manquer de prendre des bains de minuit.

– Il y a combien de chambres ?

– Cinq cent quatre-vingt-sept, sans compter les chambres des employés. »

Il se rapproche de moi et lèche le lobe de mon oreille, me faisant aussitôt mouiller, comme promis. Lorsqu’il poursuit son raisonnement, je manque de jouir sur-le-champ.

« Et d’ici la fin de l’été, je compte te prendre dans chacune d’entre elles.

– C’est ambitieux, je me moque. T’as prévu de t’arrêter de temps à autre pour me nourrir ? »

Sa main descend dans mon dos pour empoigner ma fesse.

« Je m’occuperai bien de toi. Promis. »

Je ne le saurai que plus tard mais… Nicholas aura parlé trop vite.

16

NICHOLAS

Ma grand-mère est un oiseau de nuit. Elle n’a besoin que de trois ou quatre heures de sommeil. C’est un trait commun à tous les grands leaders, aux capitaines d’industrie, aux meilleurs P.-D.G. et… aux psychopathes.

Ainsi, même si l’heure de dîner est passée, je sais qu’elle voudra nous voir dès qu’on aura passé la porte du palais. Et je ne me suis pas trompé. Son majordome personnel, Alastair, nous escorte dans ses appartements privés. Nous nous y rassemblons – Olivia, Henry, Fergus, Bridget et moi – et nous attendons.

Peu importe combien de temps je m’absente – que ce soit un mois ou un an – la reine ne change jamais. Elle est toujours la même. C’est une pensée à la fois réconfortante et terrifiante qui me frappe lorsqu’elle passe la porte – ses cheveux gris sont coiffés à la perfection, ses lèvres sont couvertes d’un rouge à lèvres rose pâle, et sa tenue est impeccable.

Toutefois, si elle est la même qu’avant, elle semble particulièrement mécontente ce soir. Ses yeux gris sont froids tandis qu’elle nous scanne un par un. Elle s’arrête d’abord sur Henry et lui demande d’avancer.

« Majesté », dit-il en s’inclinant.

Elle l’étudie un long moment et son masque glacial finit par craquer.

« Bienvenue à la maison, mon garçon. Tu es parti trop longtemps.

– Oui Majesté », répond-il en lui souriant timidement.

Elle ne le prend pas dans ses bras, comme on pourrait s’y attendre – ce n’est pas sa façon de faire. Toutefois, elle effleure son épaule, lève la main pour caresser sa joue, puis prend ses mains dans les siennes. Pour une reine, c’est l’équivalent d’un câlin.

Elle pousse ensuite Henry de côté et avance vers nous en me regardant. Je m’incline et guide Olivia en avant en prenant sa main.

« Majesté, puis-je vous présenter mon invitée, Olivia Hammond. »

Je sais qu’elle a déjà été informée de la présence d’Olivia. La reine la regarde des pieds à la tête, comme quelqu’un qui regarderait un chien errant qui est apparu sur le seuil de sa porte. Je n’aime pas ça, mais je ne dis rien. Je ne ferais qu’aggraver la situation en réagissant trop violemment.

Bridget et moi avons expliqué le protocole officiel à Olivia pendant le vol. Je devine qu’elle est nerveuse mais elle fait de son mieux.

« C’est un honneur de vous rencontrer, Votre Altesse », dit Olivia en baissant la tête et en s’inclinant.

Ma grand-mère plisse les yeux et la dévisage.

« Qu’est-ce que c’était que ça ? »

Olivia me regarde, incertaine, et répond à la reine.

« C’était une révérence.

– Ah oui ? répond ma grand-mère en haussant un sourcil. J’ai pensé que vous aviez peut-être des gaz. »

C’est le problème des monarques – les gens ont rarement le cran de leur dire qu’ils sont impolis. Et même lorsque c’est le cas, le monarque n’en a rien à faire.

« Ça ne va pas aller », dit ma grand-mère en me regardant.

Je fais de mon mieux pour détendre l’atmosphère – pour Olivia.

« Ne vous en faites pas – je ferai visiter le palais à Olivia, je la présenterai à tout le monde… elle s’en sortira très bien. »

Je décide alors de mettre fin à ce désastre en prenant la main d’Olivia pour m’interposer entre elle et la reine, et je suis profondément soulagé quand Olivia me regarde en souriant, apparemment immunisée contre les griffes de la reine.

« Le vol a été long, Olivia. Tu peux monter à ta chambre pour te reposer. »

Je lui ai déjà expliqué que le décorum requerrait qu’Olivia ait sa propre chambre, mais je ne suis pas inquiet. J’ai mes secrets.

« J’aimerais un mot en privé, Nicholas, dit ma grand-mère.

– Un seul ? J’étais certain que vous en auriez des dizaines, je réponds en souriant. Fergus, emmenez Olivia à Guthrie House, s’il vous plaît. Installez-la dans la chambre blanche. »

Soudain, l’air se charge de tension.

« Oh que oui, dit ma grand-mère. Il y en aura bien plus d’un. »

Je l’ignore et caresse les cheveux d’Olivia en arrière.

« Vas-y. Je fais vite. »

Elle hoche la tête et, parce qu’elle est naturellement polie, Olivia regarde derrière moi pour s’adresser à la reine.

« Merci de m’accueillir. Votre palais est charmant. »

Henry baisse la tête pour réprimer son rire, et Fergus escorte Olivia à la porte.

Une fois que Henry est parti dans ses appartements privés, Bridget sort à son tour et ma grand-mère et moi nous retrouvons enfin seuls, à nous défier du regard. Étonnamment, c’est elle qui cligne des yeux la première.

« À quoi tu joues, Nicholas ?

– Je ne joue à rien du tout, Majesté.

– Tu as un devoir, rétorque-t-elle d’un ton glacial. Nous étions d’accord…

– Je suis parfaitement conscient de notre accord, je réponds sèchement mais poliment. Vous m’avez donné cinq mois. Il m’en reste trois.

– Tu devrais profiter de ce temps pour passer en revue la liste que je t’ai donnée. Pour rencontrer les femmes qui trouveront peut-être un jour leur place à tes côtés. T’acoquiner avec…

– Je ferai ce que je veux du temps qui me reste. Et je veux le passer avec Olivia. »

Même quand mes parents sont morts, je n’ai jamais vu ma grand-mère perdre son sang-froid. Elle ne le perd pas tout à fait maintenant, mais… elle n’en est pas loin.

« Je ne vais pas héberger une de tes prostituées ! »

Je fais deux pas vers elle et parle d’une voix grave et menaçante.

« Faites très attention, grand-mère.

– Attention ? répète-t-elle comme si le mot était un juron. Est-ce que tu… me menacerais ?

– Je refuse qu’elle soit insultée – par qui que ce soit, même par vous, je dis en la fusillant du regard. Je peux vous rendre la vie particulièrement difficile. Je n’en ai pas envie, mais qu’on soit bien clairs – je le ferai si vous ne traitez pas Olivia avec le respect qu’elle mérite. »

Sur ce, je vide l’air de mes poumons et je tourne les talons pour partir.

« Qu’est-ce qui te prend, Nicholas ? »

Ce n’est pas une question idiote. Je ne me sens vraiment pas moi-même, ces derniers temps. Je hausse les épaules, penaud.

« Le début de la fin de ma liberté a fini par m’atteindre. »

Je m’incline brièvement, lui prie de m’excuser, et je sors.

Je trouve Olivia dans la chambre blanche, au milieu de la pièce, tournant lentement sur elle-même, étudiant les murs, les rideaux et le mobilier. J’essaie d’imaginer ce qu’elle voit. Les rideaux sont d’un opale transparent, assez fins pour être soulevés par la brise qui pénètre par les portes-fenêtres ouvertes. La commode, la coiffeuse et le lit à baldaquin brillent à la lumière du chandelier de cristal, le papier peint est blanc et satiné, et les tableaux sont encadrés dans du bois clair.

Elle sursaute légèrement lorsqu’elle me surprend à la regarder.

« Bon sang, t’es comme un ninja – tu pourrais me prévenir de ta présence la prochaine fois. »

Je savais qu’elle serait superbe dans cette chambre – que les couleurs accentueraient ses traits exquis. Or elle est encore plus belle que je ne l’avais imaginé et j’en ai le souffle coupé. Ses cheveux bouclés sont encore plus noirs et ses yeux encore plus bleus et brillants lorsqu’elle me regarde, comme deux saphirs sur un lit de velours.

« Elle te plaît ? je demande enfin. La chambre ?

– J’adore. C’est… magique. »

J’avance vers elle.

« Alors, tu t’es fait gronder ? demande-t-elle en plaisantant à moitié. Ta grand-mère parlait comme ma mère quand elle attendait que nos amis sortent pour nous crier dessus.

– J’ai survécu, je réponds en haussant les épaules.

– Qu’est-ce qu’elle a de spécial, cette chambre ? Quand tu en as parlé, son visage s’est tellement crispé que j’ai cru qu’il allait s’effriter. »

Je marche jusqu’à la fenêtre et m’appuie sur la balustrade.

« Elle était à ma mère. Personne n’y est resté depuis sa mort.

– Ah. »

Soudain, j’entends ma phrase comme elle a dû la comprendre.

« Surtout, ne pense pas que j’ai un rapport bizarre avec ma mère et les femmes avec qui je suis… c’est juste que… c’est la plus belle chambre du palais. Elle te va bien. »

Olivia mordille sa lèvre inférieure.

« Mais ça ne plaît pas à ta grand-mère, n’est-ce pas ? C’est pour ça que je suis là, Nicholas ? Pour te servir dans ta rébellion contre la reine ?

– Bien sûr que non. »

Je passe un bras autour de sa taille, plaquant nos corps l’un contre l’autre. Mon autre main plonge dans ses cheveux et les empoigne pour l’obliger à me regarder dans les yeux.

« Non, je répète. Je te veux ici parce que je te veux, toi. Je voudrais quand même que tu sois ici, même si ma grand-mère était ravie.

– Elle ne m’aime pas. »

Je n’ai jamais menti à Olivia et je ne vais pas commencer maintenant.

« Elle n’aime personne. La plupart du temps, elle ne m’aime pas non plus. »

Voilà qui m’obtient un sourire.

Je fais un pas en arrière et tire Olivia par la main.

« Tu sais, cette pièce est magique sur d’autres plans. »

Je me tourne vers la bibliothèque, tire sur l’angle du meuble, et l’ouvre pour révéler un passage secret.

« Regarde. »

Olivia ouvre grand les yeux, comme un enfant le matin de Noël.

« Un passage secret ! »

Elle se baisse pour entrer, allume la lumière sur son passage, et éclaire le couloir qui mène à une porte fermée.

« C’est génial ! Je ne pensais pas qu’ils existaient vraiment ! »

Sa joie me fait rire et je me sens immédiatement plus léger.

« Eh si. Celui-ci mène dans un endroit plus magique encore, je dis en lui faisant un clin d’œil. Ma chambre…

– C’est toi qui l’as installé ? Tes parents ?

– Oh que non. Il était là bien avant nous. Il servait sans doute aux dignitaires ou aux princes qui voulaient ravir leur maîtresse sans servir de ragots aux serviteurs.

– C’est tellement cool. C’est comme dans Harry Potter à l’école des sorciers, soupire Olivia en étudiant de nouveau le passage.

– Il y a encore une chose que je voulais te montrer, je dis en la menant devant des rideaux fermés. En dehors des avantages évidents du passage, je voulais que tu aies cette chambre, je commence en ouvrant la porte, parce qu’elle offre la meilleure vue du palais. »

J’ouvre les rideaux et Olivia retient sa respiration, admirant la vue sur le jardin, qui ressemble à un paysage de conte de fées – les allées illuminées tous les deux mètres par des lanternes, les fontaines, les cerisiers en fleurs et les tulipes si larges qu’elles retombent comme des clochettes colorées. Au loin on voit le lac, brillant au clair de lune comme une mer d’argent.

« Pas mal, hein ? je demande en savourant l’expression choquée d’Olivia.

– C’est la plus belle chose que j’aie jamais vue.

– Moi aussi », je réponds sans la quitter des yeux.

Elle se tourne vers moi, se dresse sur la pointe des pieds, et elle m’embrasse. La bouche d’Olivia est douce et souple. J’approfondis le baiser quand…

« Bon sang, vous êtes comme des piranhas, à vous bouffer constamment la gueule ! Vous ne pouvez pas vous détacher un moment ? »

Mon frère entre dans la chambre et se sert un whisky sur le plateau près de la cheminée, et je regarde Olivia d’un air désolé.

« Qu’est-ce que tu veux, Henry ?

– Mes appartements sont en train d’être rénovés. Grand-mère dit que je dois rester dans une de tes chambres. »

Il y a cinq cent quatre-vingt-sept chambres, et elle le met dans Guthrie House. Avec nous. La reine n’a jamais fait dans la subtilité.

« Je m’ennuie, râle-t-il. Faisons visiter le palais à Olive, ça nous occupera, au moins. On peut aller voir Cook et lui demander de faire les biscuits que j’aime tant. Ils m’ont manqué. »

Ce n’est pas une mauvaise idée. Comme Olivia va passer l’été ici, je veux qu’elle soit à l’aise avec les employés.

« T’es trop fatiguée pour marcher ? je demande à Olivia.

– Non, pas du tout. Mais je devrais défaire ma valise.

– Les femmes de chambre s’en occuperont », je réponds.

Elle tapote sa tempe d’un air amusé.

« Mais oui, les femmes de chambre – comment ai-je pu les oublier, plaisante-t-elle avant de prendre ma main. Allons-y. Fais-moi voir ton palais. »

Nous commençons par la cuisine et gravissons les étages. Cook, une femme rondelette, adorable et pleine d’entrain, qui travaille à Guthrie House depuis que mon père était petit, se jette immédiatement sur Henry. Elle le gronde d’être parti aussi longtemps, puis elle lui donne une boîte pleine de ses biscuits préférés. Ensuite, c’est au tour d’Olivia de se faire étrangler par un câlin. Elle ne s’appelle pas vraiment Cook, mais Henry et moi l’avons toujours connue sous ce nom. Elle a l’accent irlandais le plus fort que je connaisse, et Olivia sourit poliment en hochant la tête, mais je sais qu’elle ne comprend pas un mot de ce qu’elle dit.

Olivia a déjà rencontré Fergus, mais en route pour la salle de bal, nous croisons madame Everston, la domestique de l’étage, et je les présente. Nous croisons aussi Winston, le Costume Noir en chef, qui sait tout ce qu’il y a à savoir sur la famille royale, que ce soit lorsqu’elle est au palais ou en déplacement. Henry a entendu un jour qu’il était tueur professionnel avant de travailler ici et, étant donné son attitude froide et calculatrice, je suis prêt à le croire. Nous voyons Jane Stiltonhouse, l’agent de voyages du Palais – une femme maigre avec une voix aiguë comme le bruit de deux couteaux que l’on frotte l’un contre l’autre.

Les yeux d’Olivia pétillent et sa bouche est ouverte en permanence, émerveillée, tandis que nous allons d’une pièce à une autre. Notre dernier arrêt est dans le hall des portraits, un long couloir dont les murs sont couverts des portraits des monarques passés, de leurs familles, et de leurs ancêtres. Olivia regarde timidement le long du couloir dont on ne voit pas le fond.

« Tu as grandi ici ? Dans le palais ? demande-t-elle.

– J’ai été en pensionnat à partir de mes sept ans. J’habitais là-bas la plupart de l’année. Mais je passais mes vacances et mes étés ici.

– Tu n’as jamais eu peur qu’il soit hanté ? demande-t-elle en frissonnant.

– Les portraits font un peu peur, je l’admets. Mais ce n’est plus le cas une fois qu’on s’y habitue. Henry et moi faisions tout le temps des courses de vélos dans ce couloir.

– C’est mignon, répond-elle. Comme le gamin dans Shining.

– On n’avait pas l’ascenseur rempli de sang mais, ouais, c’était pareil », je réponds en riant.

Elle plonge son regard dans le mien puis étudie mon visage et semble pleine de mauvaises intentions – d’intentions coquines.

« Quand tu ris comme ça, tes fossettes apparaissent, chuchote-t-elle pour que Henry n’entende pas. Et ça me donne envie de te sauter dessus pour les lécher. »

Je durcis immédiatement en entendant ses paroles.

« Surtout, n’hésite pas à lécher tout ce que tu veux, quand tu le veux. »

Un peu plus tard, Cook nous prépare un bol géant de pop-corn au caramel au beurre salé et je prends un malin plaisir à regarder Olivia sucer ses doigts collants entre deux bouchées.

J’irai remercier Cook demain.

Le pop-corn est pour le film qu’Olivia voulait regarder. On a beau avoir une salle de cinéma, elle préfére le voir dans mon salon, en pyjama, entourés d’une montagne d’oreillers et de couvertures. Henry se joint à nous.

« J’arrive pas à croire que vous n’ayez jamais vu La Belle et la Bête. Cet endroit est exactement comme le château du film. Cook pourrait être madame Samovar, et Fergus serait Big Ben, dit Olivia en attachant ses boucles dans un chignon.

– Tu vois poupée, le truc c’est qu’on a des pénis, je ricane. Et nous autres n’étions pas vraiment intéressés par les dessins animés Disney.

– T’as vu Le Roi Lion, pourtant, rétorque-t-elle.

– Ben ouais… parce qu’il y a des lions. Et des meurtres.

– Et des rois, ajoute Henry. Tout est dans le titre. »

Nous regardons le film, ou plutôt, Olivia regarde le film en souriant tendrement. Quant à moi, je me contente surtout de la regarder, parce que je suis content qu’elle soit ici. J’ai du mal à le croire. Chaque fois que je m’y autorise, une vague de chaleur envahit ma poitrine et il me semble que mon cœur va fondre. Et je me sens… heureux.

Quand la musique de fin commence, Olivia plaque ses jolies mains contre sa poitrine et soupire.

« Je ne m’en lasserai jamais – ce sera toujours mon Disney préféré.

– C’était pas mal, répond Henry en finissant son cinquième whisky. Mais je préfère La Petite Sirène.

– Je croyais que les pénis n’aimaient pas les dessins animés de princesse ? répond Olivia en haussant un sourcil.

– Attends, t’as vu Ariel ? demande Henry. Je peux te dire que mon pénis l’adore.

– Beurk, grimace Olivia. Cela dit, j’ai lu un livre un jour qui disait que la plupart des mecs fantasmaient sur Ariel.

– J’aurais dû lire ce livre, dit Henry.

– En voilà une super idée, Henry. Pourquoi tu n’irais pas le chercher dans la bibliothèque ? je demande en glissant mon index sous la bretelle de débardeur d’Olivia. Je me sens soudain… d’humeur bestiale », j’ajoute à voix basse.

Olivia me regarde dans les yeux et sourit. L’idée lui plaît.

Hélas, Henry m’a entendu et il fait une mine dégoûtée.

« Ça veut dire en levrette ? »

Puisqu’il le demande…

« Oui. »

Il rejette les couvertures et se précipite vers la porte.

« Vous venez de gâcher cette position alors qu’elle me plaisait beaucoup. Merci beaucoup. »

Je verrouille la porte derrière lui, et Olivia et moi passons le reste de la nuit à créer notre propre version de La Belle et la Bête.

17

OLIVIA

Le lendemain matin, Nicholas demande à Fergus de nous apporter le petit déjeuner au lit. Je me cache dans la salle de bains lorsqu’il entre et Nicholas me dit que je suis bête et que je dois m’habituer au fait que Fergus n’en a rien à faire de savoir qu’on a passé la nuit à baiser comme des lapins.

Toutefois, je ne peux pas m’en empêcher – je ne sais pas si je m’habituerai un jour à avoir systématiquement des domestiques autour de nous. Et en septembre, je n’aurai personne pour m’apporter le petit déjeuner ni suspendre mes vêtements. Peut-être est-ce mieux que je ne m’y habitue pas trop.

Après le petit déjeuner, Nicholas se douche et je m’assois sur un banc moelleux dans son immense salle de bains pour le regarder se raser – avec un rasoir de barbier, bien sûr. Je ne sais pas pourquoi, je trouve incroyablement viril de le voir raser sa mâchoire parfaite. Torse nu. Avec rien d’autre qu’une serviette sur les hanches.

Ça me donne envie de lui lécher le torse, le cou – encore une fois.

Lorsqu’il a terminé, il s’habille, enfilant un costume bleu marine et une cravate bordeaux, et il va au travail, dans les bureaux à l’autre bout du palais. Il m’explique que son planning est chargé à cause du temps qu’il a passé à New York, mais qu’il sera de retour pour dîner avec moi et qu’ensuite, il m’emmènera à une fête.

À ce propos, Nicholas m’a dit que j’avais mon propre planning aujourd’hui – qu’une esthéticienne ainsi qu’une styliste personnelle arrivaient à dix heures pour m’aider à me préparer.

C’est ce qui m’occupe en ce moment.

Je suis assise dans un fauteuil, dans la chambre blanche, entre les mains de l’esthéticienne, qui m’a fait un soin du visage, épilé les sourcils et tout le reste, massée et pomponnée. Lorsqu’elle a fini, ma peau semble plus douce et lisse que je ne le pensais possible. Mes muscles sont délicieusement détendus et des courbatures que je n’avais pas remarquées ont disparu.

Quand l’esthéticienne referme son sac magique et s’en va, je me regarde de nouveau dans le miroir et… waouh ! Je suis quand même moi, mais dans une version plus brillante et élégante. Mes sourcils sont nets, mes ongles sont joliment peints, ma peau rayonne sans la moindre trace de maquillage, mes cheveux sont brillants et souples sans la moindre fourche. J’ai l’air sophistiquée – et riche. C’est pour ça que les gens friqués ont toujours l’air apprêtés – parce qu’ils peuvent se permettre d’engager toute une équipe qui ne s’occupe que de les apprêter, justement.

Je caresse ma joue une dernière fois quand quelqu’un frappe à la porte. Je l’ouvre et trouve Fergus dans le couloir.

« Votre styliste personnelle est là, miss Hammond. Est-ce que je la fais monter ? »

Par habitude, je me tourne pour inspecter ma chambre au cas où il y aurait des vêtements par terre, mais les femmes de chambre qui entrent et sortent régulièrement ne laisseraient jamais cela arriver.

« Euh… oui, Fergus. Merci. »

Il hoche la tête et tourne les talons.

Quelques minutes plus tard, une jolie petite femme joyeuse, et Française, entre dans ma chambre. Elle pourrait avoir vingt ans, et elle me fait penser à Ellie – si Ellie était brune et parlait le français. Elle s’appelle Sabine, mais dans ma tête, je l’appelle French Ellie.

Une demi-douzaine d’assistants masculins la suivent avec des portants de vêtements – des robes, des pantalons, des chemises et des jupes. Ils repartent et reviennent avec des sacs de sous-vêtements en dentelle – soutien-gorge, tangas, porte-jarretelles et bas. Enfin, ils apportent une petite estrade de couturier et j’en déduis que je suis censée monter dessus. Lorsque le dernier assistant s’en va, la chambre blanche n’est plus si blanche, car elle est remplie de tissus de toutes les couleurs.

C’est comme si tout l’étage « femme » de chez Barrister avait été apporté ici.

« Bridget », dit Sabine en me montrant une feuille de papier.

Il s’agit d’une liste rédigée par la secrétaire personelle de Nicholas indiquant l’ensemble des évènements pour lesquels j’ai besoin de vêtements : la fête de ce soir, un match de polo, une autre soirée, un brunch et un thé avec la reine.

Jésus Marie Joseph ! À quoi je pensais ? Je commence à paniquer, mais j’y coupe court car je suis là. Et tant que je suis là, je vais profiter de tout. Je ne vais pas avoir peur. Je veux tout faire, tout voir – avec Nicholas.

Je ne m’étais jamais rendu compte qu’il était épuisant d’essayer des vêtements jusqu’à ce que je le fasse pendant deux heures d’affilée. Je suis sur le point de demander une pause quand la porte de la chambre s’ouvre – sans qu’on ait frappé – et que le prince Henry entre, équipé de deux coupes et de deux bouteilles de Ruinard. Il est en pantalon beige avec un pull en cachemire noir par-dessus une chemise blanche. C’est un look propret qui contraste fortement avec ses longs cheveux blonds et le tatouage qui dépasse de sa manche relevée.

Henry Pembrook est la contradiction incarnée.

« Tout le monde travaille, dit-il en levant les coupes. Je m’ennuie. Saoulons-nous Olive, c’est toujours meilleur en pleine journée. »

Je regarde Sabine tandis qu’elle ajuste l’ourlet d’un pantalon de tailleur noir, souriant malgré les épingles dans sa bouche.

J’ai dit que je voulais tout faire, non ?

« D’accord ! »

Il débouche les bouteilles et remplit les coupes, puis il étudie la lingerie disposée sur le lit.

« Ça t’ira super bien, ça. Et ça aussi, dit-il en jouant avec les rubans roses qui servent d’attache au bustier noir. Ça s’ouvre ça ? Ooh, oui – prends-le, mon frère éjaculera dans son froc quand il te verra avec. »

Il empoigne une nuisette en soie couleur pêche et la met dans sa poche.

« Cette couleur n’est pas du tout pour toi, déclare- t-il.

– Je ne crois pas qu’elle soit à ta taille, Henry. Tu aimes les vêtements féminins ?

– J’aime les femmes, dit-il avec un sourire qui me rappelle celui de son frère. Je connais les femmes. Et j’en connais une en particulier à qui ça plaira énormément, et j’aimerais beaucoup la voir avec. »

Il s’attaque ensuite au portant de robes de soirée en les étudiant une par une.

« Nul, nul, nul…

– C’est une véritable Louis La Cher ! s’exclame Sabine.

– Ah, me dit Henry en jouant des sourcils. Alors c’est une horreur qui coûte très cher. »

Il s’arrête ensuite sur une petite robe en satin et dentelle noire.

« Celle-ci. C’est certain, déclare-t-il en la tenant devant moi. En argenté, elle est faite pour toi. Tu restes ici jusqu’à la fin de l’été ?

– C’est ce qui est prévu, oui.

– Il lui faudra une robe de bal, aussi, dit-il alors à Sabine. De préférence quelque chose de bleu pâle. C’est pour le jubilé d’été, m’explique-t-il. La fête est organisée ici, tous les ans. C’est un véritable bal – avec des chapeaux hauts-de-forme, des queues-de-pie et des bustiers débordants. Tout le monde vient.

– Alors il semblerait que j’aie besoin d’une robe de bal », j’acquiesce.

Henry s’avance vers Sabine et lui parle en français. Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’il lui dit, mais je sais ce que signifient ses joues qui rougissent et son regard amoureux lorsqu’elle sourit et dit « oui ».

Pendant que Sabine s’occupe de trier les tenues que l’on garde de celles que l’on rejette, Henry et moi nous asseyons dans le canapé blanc du salon.

« Alors c’est aussi simple que ça, pour toi ? je demande en faisant référence à son flirt avec Sabine.

– Oui, c’est aussi simple que ça. »

Il vide sa coupe de champagne comme si c’était un shot, et il la remplit immédiatement. À la lumière du soleil, ses pommettes projettent des ombres sur ses joues et ses yeux semblent… hantés. Pourchassés, comme a dit Nicholas. La grande sœur en moi ne peut pas se taire.

« Est-ce que ça va, Henry ? Je sais qu’on vient de se rencontrer, mais… ton frère… est inquiet pour toi.

– Bien sûr que ça va, répond-il avec un rire forcé. C’est mon travail ça, mon seul travail, d’aller bien tout le temps. »

Je pose ma main sur son épaule.

« Mais ce n’est pas grave si ce n’est pas le cas. Tout le monde craque de temps en temps, personne ne peut aller bien tout le temps, je dis en sirotant mon champagne. Sauf peut-être les serial killers. Et personne ne veut d’un serial killer, Henry. »

Le rire de Henry est plus facile, cette fois, et ses yeux verts étudient mon visage.

« Je t’aime bien, Olivia. Sincèrement. Tu es gentille et… naturellement honnête. C’est rare, ici, dit-il avant de vider son verre. Donc, comme je t’aime bien, je vais te donner un conseil, d’accord ?

– D’accord.

– Ne t’attache pas à mon frère. »

Mon sang se glace et mon ventre se noue tandis que mes mains deviennent moites.

« Il ne t’appartient pas. Il ne s’appartient pas lui-même.

– J’en ai conscience, je réponds après avoir ravalé le nœud dans ma gorge.

– Tu vois, tu le dis, mais je n’ai pas l’impression que tu le comprennes. Pas quand je vois comment tu le regardes. »

Je ne réponds pas et Henry continue.

« J’ai suivi un cours de théologie, à la fac, on étudiait la question du Paradis et de l’Enfer. Une des théories voulait que le Paradis soit d’être en présence de Dieu et que sa lumière nous éclaire en permanence. En revanche, l’Enfer était quand il nous tourne le dos et s’en va – et qu’on sait qu’on ne sentira plus jamais sa chaleur et son amour. Nicholas est comme ça, justement. Quand il nous illumine, le monde entier brille. Mais quand il est déçu – ce qui est inévitable, étant donné que ses attentes sont plus élevées que celles de Dieu – c’est un véritable enfer. »

J’ai du mal à déglutir. Je suis nerveuse, je suppose. Alors je m’accroche à ma vérité.

« Ce n’est pas le Nicholas que je connais.

– Oui. Il est différent avec toi. Il est plus heureux. Plus… libre, répond Henry en posant une main sur mon genou. Mais n’oublie pas – que tu le veuilles ou non – c’est l’homme qu’il est. »

Après le dîner, une autre styliste vient me préparer pour la fête. Elle me fait un brushing et fait de grosses boucles sur les longueurs de mes cheveux, mais je m’occupe moi-même de mon maquillage, car je n’aime pas en mettre des tonnes.

Nicholas n’a pas l’air très excité à l’idée d’y aller, m’expliquant qu’il est « obligé de s’y rendre ». Cependant, il adore ma robe – une longue robe bustier argentée avec un joli décolleté.

Vers neuf heures, nous nous arrêtons devant un manoir perché en haut d’une colline – ou plutôt un château, qui fait la moitié de la taille du palais. Il y a des gardes munis d’oreillettes partout, mais Nicholas insiste quand même pour avoir ses propres gardes avec lui, dont James est désormais le responsable.

Mon prince me tient la main et je me demande si ça compte comme « démonstration d’affection en public », mais il ne semble pas s’en inquiéter. Il me guide dans un hall immense puis au fond d’un couloir, vers la salle de bal… qui a été transformée en casino. La salle est remplie de tables de jeux et de machines à sous, de gens jeunes et beaux, habillés élégamment, tous occupés à rire et à boire.

Je suis surprise de le repérer aussi facilement, mais je vois Henry accoudé au bar, l’air moins fringant que son frère, mais néanmoins classe dans son costume noir, entouré d’un groupe d’hommes et de femmes suspendus à ses paroles.

« Alors, t’en penses quoi ? chuchote Nicholas dans mon oreille.

– Je crois… que je sais ce qu’a ressenti Alice quand elle a débarqué au Pays des merveilles.

– On est tous fous ici, tu verras. »

Un tourbillon de soie rouge m’aveugle avant d’envelopper Nicholas dans un énorme câlin. Ses cheveux miel sont épais et elle est aussi grande que Nicholas, comme une Amazone, et toute aussi jolie. C’est la nana que j’ai vue dans « Ça sent le mariage » et sur les photos du magazine People – la « vieille amie » dont Nicholas m’a parlé.

« Te voilà, espèce d’enfoiré ! Je cligne des yeux et tu disparais à New York pendant deux mois. Comment tu vas, chéri ?

– Salut Ezzy. Je vais très bien », dit Nicholas en souriant.

Des yeux noisette, aussi brillants que les rubis qui pendent de ses oreilles, se posent sur moi.

« Je vois ça. T’es un joli petit morceau, toi, me dit-elle.

« Lady Esmeralda, je te présente Olivia Hammond. Olivia, voici Ezzy.

– Salut Ezzy. »

Elle me serre la main de façon amicale.

« Je suis ravie de te rencontrer, ma belle. Dis-moi, es-tu vierge ?

– Ezzy, gronde Nicholas.

– Quoi ? C’est une simple question, répond-elle en lui mettant un coup de coude. Si tu veux avoir une chance de rester avec ce misérable, ta virginité doit être intacte. L’est-elle, Olivia ?

– Est-ce que l’anal compte ? Si oui, j’ai toutes mes chances », je rétorque en souriant.

Esmeralda sourit jusqu’aux oreilles et éclate de rire.

« Elle me plaît, Nicky. »

Nicholas rit aussi et il me semble voir de la fierté dans son regard.

« Moi aussi », dit-il.

Il attrape deux verres de vin sur le plateau d’un serveur et m’en donne un.

C’est alors qu’une autre femme avance vers nous – une blonde avec une robe bleu roi, des traits doux et des yeux d’un bleu glacial. Un silence gênant s’installe entre Nicholas et Ezzy.

« Bonsoir, Nicholas. »

Sa voix est délicate, comme un carillon.

« Lucy, répond Nicholas.

– Tu ne vas pas me présenter à ton nouveau jouet ?

– Non, rétorque-t-il.

– Peu importe, dit-elle en me tendant la main. Je suis Lady Deringer, et vous êtes ?

– Olivia Hammond.

– J’ai entendu parler de vous. La serveuse du café, dit-elle avant de regarder Nicholas. T’as toujours aimé t’encanailler, n’est-ce pas, mon chéri ? »

C’est le « mon chéri » qui m’atteint – qui me transperce le cœur comme une épine.

« Ça suffit, Lucy, dit Nicholas de sa voix grave et autoritaire, qui n’a strictement aucun effet sur Lucy.

– Non, je ne crois pas que ça suffise, justement, siffle-t-elle. Loin de là. »

Elle se reconcentre sur moi et avance un peu.

« Il te détruira, tu sais. C’est ce qu’il fait. Il te détruit, puis il t’écrase avec la semelle de sa jolie chaussure brillante et il te réduit en poussière. »

Le plus perturbant, c’est sa façon de le dire – tendrement, en souriant.

« Oh, bon sang, Lucy, remets-t’en, aboie Ezzy. Maintenant déguerpis avant que quelqu’un ne te jette du vin dessus. »

Elle lève son verre en me regardant, comme pour porter un toast.

« Souviens-toi que je t’avais prévenue », rétorque-t-elle en tournant les talons et en s’éloignant, comme la fumée après un incendie.

Je bois une énorme gorgée de vin et décide de ne pas m’en mêler. Du moins, pas pour l’instant.

« Alors… c’est une ex ? je demande, incapable de résister.

– Plutôt une ex-psychopathe, répond Esmeralda en me prenant la main. Oublie-la. Allons plutôt perdre l’argent de papa. »

Nicholas respire lentement, hoche la tête, et nous partons en direction des tables de jeux.

Cependant, je ne perds pas d’argent. Une heure plus tard, j’ai gagné huit jetons noirs à la table de black jack. Je crois – j’espère – qu’ils valent un millier chacun. S’ils valent plus que ça, je vais trop paniquer pour pouvoir les toucher. Mon père m’a appris à jouer quand j’avais douze ans et, quand il est encore en forme, on joue encore.

La grande main de Nicholas serre mes épaules et il me parle dans l’oreille.

« Je dois aller au petit coin.

– D’accord », je dis en le regardant par-dessus mon épaule.

Nos yeux se croisent et je reconnais la flamme dans les siens. Il a envie de m’embrasser – terriblement. Il scrute ma bouche comme un homme qui n’a pas mangé depuis des semaines. Toutefois, il recule son visage, balaie la pièce des yeux, et se souvient de l’endroit où nous sommes.

« Ezzy – tu restes avec Olivia ?

– Ouais, bien sûr », dit-elle.

Cependant, quinze minutes plus tard, il n’est toujours pas revenu. Esmeralda repère un groupe d’amis qu’elle n’a pas vus depuis une éternité et me dit qu’elle revient dans cinq minutes.

Je me retrouve au milieu de la salle, seule, entourée d’extraterrestres qui transpirent de l’argent et vomissent de l’or. Je regarde un serveur portant des gants blancs passer une porte battante – sans doute vers la cuisine – et je meurs d’envie de le suivre, car ma planète à moi est derrière cette porte, avec les personnes qui me ressemblent.

Des dizaines de regards froids me scrutent et me jugent en passant devant moi, alors je me rapproche du mur pour me sentir moins observée. Je sors mon téléphone de ma pochette et écris à Ellie pour lui demander comment elle va. J’ai parlé à Marty et à elle hier soir, quand ils fermaient la boutique, et ils m’ont dit que tout allait bien. Je leur ai envoyé des photos du palais et du jardin – et Marty a répondu avec tant d’emojis qu’il a sans doute cassé la touche.

Comme elle ne répond pas au bout de quelques minutes, je range mon téléphone. Je n’ai pas envie d’étouffer Nicholas, mais en même temps – qu’est-ce qu’il fout ? J’attends encore cinq minutes et mon estomac se tord et se noue. Il sait que je ne connais personne ici – pourquoi me laisserait-il toute seule ?

Eh merde. Je pose ma coupe de champagne et je pars à sa recherche. Chaque pièce que je traverse ressemble à un chandelier de cristal, flamboyant et étincelant. Apparemment la royauté aime gagner de l’argent aussi – même quand ils en ont déjà. Allez comprendre.

Une des salles est noire avec des stroboscopes colorés et une piste de danse lumineuse. Je repère Henry au milieu du dancefloor, entouré par des femmes tourbillonnantes, et je suis à deux doigts d’aller le voir pour lui demander s’il a vu son frère.

C’est alors que, sans savoir pourquoi – une porte attire mon attention, sur le côté. Elle mène dehors, vers un balcon. Lorsque je la passe, mes mains sont déjà moites. Mes talons claquent sur le sol pavé. Je fais quelques pas, et je les vois – au bout du balcon, éclairés par une lanterne.

Nicholas et… Lucy.

Je ravale la bile qui remonte dans ma gorge.

Elle me tourne le dos. Ses cheveux blonds tombent sur ses fesses et sa tête est levée vers lui tandis que ses mains reposent sur ces épaules larges que j’aime tant toucher. Je n’arrive pas à savoir s’il la repousse ou l’attire – et une amertume nauséabonde remplit mon ventre et se dissipe dans mes veines.

Je suis à la fois furieuse et honteuse, et je décide de fuir. Quand j’ouvre la porte, je pense entendre mon nom, mais le son est noyé par la basse qui fait trembler les murs. Je marche rapidement, à travers la piste de danse puis dans la salle de jeux.

Je parviens à la porte quand une main saisit mon poignet.

« Où penses-tu aller comme ça ? », demande-t-elle avec un léger accent wessconien.

Je la regarde et j’en ai le souffle coupé, parce qu’elle est la plus belle femme que j’ai jamais vue. Elle fait quinze centimètres de plus que moi, ses cheveux sont bruns et brillants, ses yeux sont noirs, et son visage parfait semble fait de porcelaine.

« Hein ? »

Jolie réplique, Liv.

« Laisse-moi deviner – t’es sortie, t’as vu Lucy et Nicholas, qui ne s’embrassaient pas mais qui ne se repoussaient pas non plus ?

– Comment tu sais ? »

Elle ricane et, chez elle, c’est parfaitement adorable.

« Parce que Lucy est la garce la moins originale que j’aie connue, dit-elle en tapotant mon nez. Mais tu ne vas pas t’enfuir – absolument pas. Tu ne lui donneras pas cette satisfaction. »

Elle prend deux coupes sur le plateau d’un serveur, m’en donne une, et nous trinquons.

« Bois et souris – on t’observe.

– Qui ? je réponds en balayant la pièce des yeux.

– Tout le monde, bien sûr. T’es nouvelle, brillante, et… pauvre. Et tu as entre tes mains la seule chose que toutes les femmes ici – sauf Esmeralda et moi – veulent. Le bijou de la famille royale. T’es vraiment serveuse ? », demande-t-elle en penchant la tête sur le côté.

Pourquoi tout le monde me demande ça ? Je bois mon champagne – ou plutôt je vide la coupe cul sec.

« Euh… oui.

– Quel idiot. Je n’arrive pas à croire qu’il t’ait emmenée ici, dit-elle en secouant la tête, navrée. Le monde est rempli d’enfoirés, ma puce – certains le cachent juste moins bien que d’autres. Souviens-t’en, et ils ne pourront jamais te faire de mal. »

Je la dévisage quelques secondes.

« Qui es-tu ? »

Elle sourit et elle est encore plus jolie.

« Je suis Lady Frances Eloise Alcott Barrister… Mais tu peux m’appeler Franny. »

Franny.

« Franny ! La Franny de Simon – la nana qui aime les bains pleins de bulles !

– Il a mis le haut-parleur devant toute la ville ? demande-t-elle en faisant la moue. Il va falloir que j’adresse deux mots à mon mari…

– Quels deux mots, mon poussin ? » demande Simon en apparaissant à ses côtés et en passant son bras autour de sa taille.

Franny le regarde en souriant.

« En parlant du loup… on lui voit la queue. »

Simon sourit puis il tourne la tête vers moi.

« Olivia, c’est un plaisir de te revoir. »

Il y a quelque chose chez lui, une douceur sincère, qui me réconforte sans qu’il ait essayé. Simon Barrister est le genre de mec qui s’arrête pour aider quelqu’un avec un pneu crevé en plein déluge, ou qui aiderait une vieille dame à porter ses courses, ou qui ferait des grimaces à un gamin qui fait un caprice.

« Salut Simon, je suis contente de te revoir aussi.

– Comment vas-tu, ma chère ?

– Quelle question, Simon ! gronde Franny. Regarde cette pauvre fille. Elle est à bout de nerfs. Lucy a encore joué à l’un de ses vilains jeux.

– Tu devrais l’ignorer, Olivia, dit Simon en grimaçant. C’est une véritable garce.

– C’est une pétasse, ajoute Franny. Mon amour de mari est juste trop gentil pour le dire. Ce qui n’est pas mon cas », dit-elle en caressant mon bras.

La nausée commence de nouveau à s’emparer de moi.

« Je crois que j’ai besoin d’air frais.

– Super idée, dit Franny en prenant mon bras et en me guidant vers la porte-fenêtre. Allons fumer. Je viens juste de commencer – j’essaie de perdre les kilos que j’ai pris pendant notre lune de miel. »

Je soupçonne Franny d’être un peu folle. Le genre marrant, pas effrayant. Dehors, elle fume sa cigarette pendant que Simon parle affaires avec le type à côté de lui. Lorsqu’elle l’a terminée, elle l’écrase sur la rambarde en fer forgé, le regard rivé sur les portes qui mènent à la salle de bal.

« Il t’a trouvée.

– Nicholas ? je dis en essayant de me retourner alors qu’elle m’en empêche.

– Oui, il vient par ici. Maintenant, déclare-t-elle en frappant dans ses mains, quand il arrive, tu devrais sourire joyeusement et faire comme si tout allait bien.

– Pourquoi je ferais ça ?

– Il ne saura pas quoi penser. Ça le rendra dingue. Les armes fatales d’une femme sont l’indifférence et la confusion. »

J’ai l’impression que je devrais prendre des notes.

« Il arrive. Prépare-toi, dit-elle en me mettant une fessée. Menton levé, poitrine en avant. »

Sans que je le veuille, mon menton se soulève et je recule les épaules, faisant avancer ma poitrine. Croyez-le ou non, je me sens plus forte. Plus capable.

« Olivia. »

J’avais fermé les yeux pour ne pas l’entendre. Je n’imagine pas me lasser un jour de sa façon de dire mon prénom. Je me prépare et me tourne vers lui, mais je ne regarde pas son visage. Au lieu de cela, je regarde juste au-dessus de son épaule droite, en direction des lumières du chandelier doré.

Je sens son regard sur moi, étudiant mon visage, essayant de me déchiffrer. Je n’ai pas l’occasion de faire mine que tout va bien, car, sans un mot, Nicholas saisit ma main et m’emmène vers les escaliers qui mènent au jardin.

« Viens. »

Nous suivons une allée qui serpente à travers la pelouse, vers un kiosque blanc. De petites lumières en éclairent l’extérieur, mais l’intérieur est plongé dans la pénombre. Je soulève ma robe et gravis les marches.

« Pourquoi tu n’aimes pas Franny ? »

Il m’a dit à New York qu’ils ne s’entendaient pas – qu’il ne la supportait pas.

« Euh, parce que Simon est tombé fou amoureux d’elle dès qu’il l’a vue, mais elle l’a rejeté des dizaines de fois. Le soir où il lui a dit qu’il l’aimait, elle a dit qu’elle ne pourrait jamais être avec lui – et quand je suis rentré, je l’ai trouvée dans mon lit – nue. »

Une jalousie brûlante et violente embrase mon sang.

« T’as couché avec elle ?

– Bien sûr que non, répond-il d’une voix rauque. Je ne ferais jamais ça à Simon. Je le lui ai dit, mais il a dit qu’il s’en fichait. Il a dit qu’ils essayaient de régler leurs problèmes. Peu de temps après, ils étaient officiellement en couple, et ils se sont mariés il y a quelques mois. Je cherche toujours à comprendre. »

Je m’assois sur le banc.

« Bon sang, elle n’a pas l’air de quelqu’un… qui ferait ça. Elle a été bienveillante à mon égard. »

Nicholas reste debout devant moi, le visage à moitié caché dans l’ombre.

« Je suis content qu’elle ait été gentille avec toi, mais ici, les choses ne sont pas toujours ce dont elles ont l’air. J’aurais dû te le dire, avant, dit-il en passant sa main dans ses cheveux. J’aurais dû te dire beaucoup de choses, Olivia. Mais je ne suis pas habitué à… dire les choses… à voix haute.

– Je ne comprends pas ce que ça veut dire. »

Il s’assoit à côté de moi et parle à voix basse.

« Je veux te parler de Lucy. Je veux t’expliquer. »

J’aimerais pouvoir dire que je n’ai pas besoin d’explication. Après tout, notre histoire est passagère. Mais mon cœur… mon cœur bat la chamade à l’idée de savoir.

« Pourquoi étais-tu avec elle ? Pourquoi m’as-tu laissée toute seule ? L’as-tu embrassée, Nicholas ? On aurait dit que tu aurais pu l’embrasser. »

Il pose sa main sur ma joue.

« Je suis désolé que tu te sois retrouvée toute seule – ce n’est pas ce que je voulais. Non, je ne l’embrassais pas. Je te le jure – sur mes parents – il ne s’est rien passé. »

Un soulagement énorme m’envahit, parce que je sais qu’il ne parlerait jamais de ses parents à moins de dire la vérité.

« Alors, que s’est-il passé ? »

Il se penche en avant, appuyant ses coudes sur ses genoux, et regarde le sol.

« J’ai rencontré Lucy au lycée, à Briar House, quand on avait quinze ans. C’était la plus jolie fille que j’avais jamais vue. Elle était fragile et j’avais envie de la protéger. On a commencé à sortir ensemble… et les médias se sont tant emballés que j’ai eu peur qu’elle soit effrayée. Mais ça ne l’a pas gênée, et je me souviens avoir pensé qu’elle était plus forte que je ne le croyais. »

Il marque une pause et se masse la nuque.

« Elle est tombée enceinte quand on avait dix-sept ans. J’étais bête et irresponsable.

– Mon Dieu.

– À cet âge, n’importe quelle grossesse est difficile, mais en plus il fallait prendre en compte…

– Le côté “héritier de trône”, je conclus pour lui.

– C’était un cauchemar. Sa famille a tout de suite voulu prévoir le mariage et que le Palais annonce nos fiançailles. Ma grand-mère a demandé des tests et encore des tests pour confirmer qu’elle était vraiment enceinte de moi. »

Une fois de plus, je suis frappée par l’étrangeté de la vie de Nicholas – par toutes les règles archaïques qui l’emprisonnent.

« Et toi, tu voulais quoi ? »

J’ai comme le sentiment que personne ne s’en est soucié.

« Je voulais… agir bien. Je l’aimais, dit-il en se frottant le visage. En fin de compte, ça n’a pas eu d’importance. Quelques semaines plus tard, elle a fait une fausse couche et elle a perdu le bébé. Elle en a eu le cœur brisé.

– Et toi ? »

Il ne répond pas tout de suite.

« J’étais… soulagé. Je ne voulais pas de cette responsabilité. Pas encore.

– C’est compréhensible, je dis en caressant son épaule.

– À la fin de l’année, ma grand-mère m’a envoyé passer l’été au Japon en mission humanitaire. Au début, Lucy et moi nous appelions, nous écrivions des messages… mais j’étais très occupé. Quand je suis revenu à l’automne, pour la rentrée, les choses avaient changé. J’avais changé. Je tenais à elle, mais mes sentiments n’étaient plus les mêmes. J’ai rompu, aussi délicatement que possible, mais… elle l’a mal pris.

– Comment ça ? je demande.

– Elle a essayé de se suicider, une semaine plus tard. Sa famille l’a envoyée dans un hôpital pour se faire soigner. C’était un bon endroit, mais elle n’est plus jamais revenue à l’école. Et je me suis toujours senti… coupable. La presse n’en a pas parlé – je ne sais pas qui le Palais a dû payer ou tuer pour y parvenir, mais il n’y a pas eu une seule ligne dans les journaux.

– C’est pour ça que t’es toujours si précautionneux ? Avec les capotes ?

– Oui. »

Il me prend par la taille et m’attire sur ses genoux. Je sais que tout ça n’a pas dû être facile à dire.

« Merci de me l’avoir dit. De m’avoir expliqué. »

Nous restons ainsi un moment, blotti l’un contre l’autre.

« Est-ce qu’on ne devrait pas retourner à la fête ? » je demande.

Il y réfléchit un moment puis il serre délicatement mon bras.

« J’ai une meilleure idée. »

Horny Goat.

Cela me rappelle un pub que je fréquentais à New York – confortable, familier et un peu poisseux. Après que Nicholas a rassemblé Simon et Franny, Henry, et une jolie petite rousse qui s’accrochait à son bras, nous avons tous les six atterri au Horny Goat pour finir la soirée.

J’ai bu des shots de tequila avec Franny. Henry a chanté au karaoké. Simon et Nicholas ont insulté leurs lancers de fléchettes respectifs.

À la fin de la nuit, aux aurores, Nicholas et moi avons regagné sa chambre en titubant, nous sommes effondrés sur le lit, et nous nous sommes endormis, tout habillés, dans les bras l’un de l’autre… et heureux.

18

NICHOLAS

La semaine qui suit est merveilleusement calme. Je m’occupe des affaires du Palais pendant la journée, et je passe mes nuits – plus délicieuses les unes que les autres – avec Olivia. Durant la journée, elle se détend, comme je le souhaitais. Elle découvre les jardins et s’est lié d’amitié avec Franny. Elles ont déjeuné ensemble plusieurs fois, ce qui ne me réjouit pas, mais au moins je sais qu’elle est en sécurité avec la femme de Simon. Franny et sa langue bien pendue protègeront Olivia de toutes les Lucy qui cherchent à la blesser avec leurs demi-vérités.

Les rares fois où mon frère est sobre, il devient extrêmement agité, comme s’il était incapable de rester en place, de supporter sa propre compagnie ou le moindre son qui s’apparente à du silence. Il finit donc par lancer une fête de bienvenue pour lui-même.

Je suis dans ma chambre, en train de me préparer pour sa yacht party royale, tout juste douché, une serviette sur les hanches, occupé à finir de me raser, quand Olivia apparaît à la porte.

Je l’ai trouvée charmante dès la première fois que je l’ai vue. Mais ici, enveloppée dans une robe en soie rose pâle, le visage scintillant de bonheur… elle est magnifique.

« Alors… vous avez une supérette dans le coin ?

– Une supérette ? » je répète en riant.

Elle me montre un rasoir jetable bleu clair.

« Je n’ai plus de rasoir. Celui-ci est si usé que je pourrais le passer sur ma langue sans saigner.

– Ne mettons pas cette dangereuse théorie à l’épreuve, tu veux bien ? J’aime beaucoup trop ta langue, je réponds en m’essuyant le menton. En revanche, je peux demander à la femme de chambre d’en apporter un dans ta salle de bains. »

Le petit diable sur mon épaule me gifle en me chuchotant une bien meilleure idée.

« Ou bien… je pourrais te dépanner.

– Me dépanner ? Je ne peux pas utiliser ton rasoir.

– Non, absolument pas – tu te déchiquetterais les jambes, je dis en étudiant mon rasoir de barbier. Ce que je veux dire c’est que… je pourrais te raser. »

Son regard s’assombrit, comme lorsqu’elle est sur le point de jouir, et elle avance vers moi.

« Tu… veux faire ça ? »

Je baisse les yeux, les promenant lentement le long de son corps somptueux.

« Oh que oui.

– Très bien », acquiesce-t-elle, à bout de souffle.

Je souris en coin en passant sa robe par-dessus ses épaules pour la lui enlever, révélant ses courbes exquises. Je soulève Olivia et la perche sur la coiffeuse. Le marbre froid lui arrache un cri et nous rions. Elle lève la tête pour m’embrasser, mais je fais un pas en arrière.

« Non, pas de ça maintenant. J’ai besoin que toute ma concentration et mon attention soient… ici », je réponds en caressant sa cuisse.

Olivia ferme les yeux et avance son bassin contre ma main. Je n’ai qu’une envie – glisser mon doigt dans sa chaleur étroite et mouillée, de la taquiner jusqu’à ce qu’elle me supplie de la prendre.

Je vide tout l’air de mes poumons – ça va être bien plus difficile que je ne le pensais. Je me lèche les lèvres en mélangeant la mousse à raser pour l’épaissir et elle suit chacun de mes gestes. Je passe une serviette sous l’eau chaude, l’essore, et l’enroule autour de son mollet pour réchauffer et adoucir sa peau.

Je peins ensuite sa jambe avec la brosse en cachemire, recouvrant toutes ses courbes de crème blanche. Je respire calmement lorsque je saisis le rasoir et le passe délicatement sur sa peau. Je rince la lame, puis j’y retourne, répétant mes mouvements lents, encore et encore.

Lorsque ses deux mollets et ses genoux sont rasés, je m’attaque à ses cuisses. Olivia halète et pousse un petit cri quand les poils de la brosse chatouillent sa peau tendre. Quand le rasoir suit le même chemin et atteint ce même point, elle gémit.

Je n’ai plus qu’une idée, arracher la serviette de mes hanches et la prendre sur la coiffeuse. Ma queue est dure, perlante, et mes muscles sont si tendus que c’en est presque douloureux.

Je garde le meilleur pour la fin – sa superbe chatte. Je répète le procédé, appuyant la serviette chaude sur son clito et tout son sexe. Elle commence à remuer et je dois la gronder.

« Ne bouge pas. Je dois arrêter si tu ne tiens pas en place. »

Olivia agrippe le bord de la coiffeuse jusqu’à ce que ses phalanges soient blanches, et elle me dévisage avec un regard brillant et voilé de désir.

Lorsqu’elle est entièrement couverte de crème, je jette la brosse dans le lavabo. J’appuie le rasoir contre sa chair, sur le bas de ses lèvres charnues et parfaites. Puis je m’arrête et la regarde dans les yeux.

« Tu me fais confiance. »

Elle hoche vivement la tête. Je glisse le rasoir vers le haut, enlevant de minuscules poils à peine visibles. Je passe ensuite à sa vulve avec de longs gestes vers le bas, m’assurant de laisser sa petite touffe que j’aime tant. Quand j’ai fini, je pose le rasoir et reprends la serviette encore chaude, puis je m’agenouille devant elle. J’enlève le reste de mousse et je la regarde dans les yeux. Elle m’observe tandis que je me penche en avant et couvre sa chatte avec ma bouche.

« Oui, oui… » siffle-t-elle.

Je la suce et la lèche et la dévore comme un fou – et peut-être le suis-je.

Elle est si lisse et chaude sur mes lèvres, contre ma langue – je pourrais rester là, faire ça, pour toujours. Toutefois, l’éternité est trop longue pour ma verge gonflée. Je respire fort alors que mon cœur bat à tout rompre. Je me lève, enlève ma serviette, et je soulève les genoux d’Olivia pour que ses pieds reposent sur le bord de la coiffeuse, près de ses mains, et l’ouvrir. Elle est si belle.

Je prends ma longue érection dans ma main et promène mon gland le long de sa fente mouillée, taquinant son clito.

Je n’ai aucune inquiétude, pas la moindre peur des conséquences ou des responsabilités. Parce que c’est Olivia – et ça fait toute la différence.

« T’es sûr ? demande-t-elle.

– Oui, oui, je suis sûr. »

Olivia hoche la tête et je plonge en elle.

Elle se referme sur moi, m’attirant, me faisant gémir à gorge déployée.

« Oh, putain… »

La sensation – chair contre chair – est incroyable. C’est tellement plus. Je regarde ma verge disparaître en elle, sentant chaque centimètre exquis de son antre merveilleux. C’est la chose la plus érotique que j’aie vue. Olivia gémit et moi aussi.

Et je sais, sans l’ombre d’un doute, que nous allons être très, très en retard pour la fête de Henry.

OLIVIA

Lorsque nous partons enfin du palais, il est si tard que Nicholas doit appeler Bridget pour leur demander de ne pas partir en mer sans nous. Il m’explique que le bateau avait simplement prévu de faire le tour de la baie, mais j’espère que Henry ne nous en voudra pas d’avoir retardé sa fête.

Je n’aurais pas dû me faire de souci. Nous venons d’arriver lorsqu’il devient évident que Henry est trop saoul pour remarquer ou se soucier de notre retard.

Il nous prend dans les bras comme s’il ne nous avait pas vus depuis des semaines.

« Je suis tellement content que vous soyez venus ! hurle-t-il. J’adore ce putain de bateau !

– En fait, petit frère, c’est un navire. »

Henry lève les yeux au ciel et manque de tomber.

« T’en as jamais marre de corriger les gens ? Bois un verre, bon sang. »

Et c’est ce que nous faisons.

J’avais essayé d’imaginer à quoi ressemblerait un yacht royal, mais comme toutes les autres expériences du voyage, mon imagination n’y était pas du tout.

Le « navire » a tous les luxes imaginables. C’est un véritable palais flottant. Des guirlandes lumineuses éclairent le ciel au-dessus du pont, et certains invités – saouls, mais peut-être pas autant que Henry – le transforment en piste de danse. Ils se déhanchent en rythme sur la musique du DJ et je ris lorsque je reconnais Kanye West, repensant à mon premier rencard avec Nicholas.

Cela semble si lointain. Il s’est passé tant de choses. Tant de choses ont changé.

Nos verres à la main, Nicholas et moi nous joignons à la foule. Il me présente à un aristocrate après l’autre – des ducs, des barons et des ladies. Nous finissons par tomber sur Franny et Simon et nous restons près d’eux.

Environ une heure plus tard, nous sommes appuyés à la rambarde du pont, une légère brise agitant mes cheveux, mais pas assez pour faire des dégâts, écoutant Simon nous parler de son projet d’étendre Barrister pour vendre d’autres produits. Je regarde Nicholas et mon cœur cesse de battre. Il n’écoute pas Simon – il regarde de l’autre côté du pont. Je ne l’ai jamais vu aussi terrifié.

« Henry, chuchote-t-il. Henry ! » crie-t-il alors.

Il se précipite en avant, courant vers son frère, et je me tourne juste à temps pour voir ce qui lui a fichu la trouille de sa vie. Henry est en train de rire mais il s’appuie trop à la rambarde.

Puis, en silence… il passe par-dessus.

Quelqu’un crie. Nicholas hurle de nouveau le prénom de son frère. Un garde fait l’erreur d’essayer de l’arrêter – et il est récompensé par un coup de coude dans le nez. Quand Nicholas atteint l’endroit où se tenait son frère, il n’hésite pas une seconde. Il empoigne la rambarde et saute par-dessus, tête la première.

Les deux princes de Wessco sont passés par-dessus bord.

Des gardes en costume noir sont postés devant la porte de la chambre privée de l’hôpital. Quelqu’un a apporté à Nicholas des habits de rechange – un jean et un simple tee-shirt noir.

Il s’est changé après que le chef de service et le conseiller de la reine lui ont donné des nouvelles de Henry. Ils pensent qu’il s’est cogné la tête en tombant, mais que ce n’est qu’une légère commotion cérébrale. Tout laisse penser qu’il ne subira pas de dommages à long terme.

Toutefois, cela n’a pas rassuré Nicholas.

Il est assis sur la chaise au pied du lit, les coudes sur les genoux, tendu, la mâchoire crispée. Ses yeux ne quittent pas son frère inconscient, comme s’il pouvait le réveiller avec l’intensité de son regard. Il règne un silence de plomb dans la chambre, entrecoupé par les bips des machines et le souffle profond et régulier de Henry.

Il n’y a que nous deux. Je n’ai pas l’idée de lui proposer quelque chose à boire ou à manger, parce que je sais que Nicholas n’a besoin que de moi, ici. Alors il n’y a nulle part où je préférerais être. Je pose une main sur son épaule et masse ses muscles tendus. Il tourne la tête pour me regarder et ses yeux brillent de tristesse, de culpabilité et de colère – comme s’il ne pouvait décider s’il veut pleurer ou casser la figure de son frère.

Je ressentirais la même chose s’il s’agissait d’Ellie. J’aurais envie de la secouer et de la prendre dans mes bras.

C’est comme s’il sentait que toute l’attention de son frère n’était plus sur lui. Henry bouge. Il fronce les sourcils et pousse un grognement, puis il ouvre lentement ses superbes yeux verts. Son regard est confus. Il balaie lentement la pièce du regard avant de se concentrer sur Nicholas, déjà un peu plus alerte.

« Fichu bateau stupide », grogne-t-il d’une voix rauque.

Après quelques secondes, Nicholas secoue la tête et dévisage son frère.

« Ça suffit Henry. On est tout ce qui reste d’eux, toi et moi. Et tu ne peux pas… ça suffit. »

Le masque joyeux qu’affiche toujours le jeune prince disparaît, remplacé par une profonde tristesse.

« Que s’est-il passé pendant ton absence ? demande Nicholas. Je sais qu’il s’est passé quelque chose. Ça te ronge petit à petit, et tu vas me dire de quoi il s’agit. Tout de suite. »

Henry hoche la tête, se lèche les lèvres, et demande un verre d’eau. Je lui en verse un et, après plusieurs grosses gorgées d’eau, il pose le gobelet et se frotte les yeux. Lorsqu’il parle, il regarde le coin opposé plutôt que son frère et il semble voir la scène se dérouler sous ses yeux.

« Ça s’est passé environ deux mois avant la fin de mon service. Ils m’avaient gardé loin de toute action. Mon service ressemblait plus aux scouts – tu sais ce que c’est. »

Nicholas m’a expliqué que lui et son frère étaient des « cibles prioritaires ». S’ils ont eu le même entraînement que les autres soldats, lorsqu’ils sont en mission, ils reçoivent des tâches différentes, parce qu’ils sont particulièrement menacés. Parce que les princes seraient un trophée bien trop beau.

« Un jour, les Costumes Noirs m’ont dit qu’ils avaient une mission de soutien pour moi – une occasion de faire de la publicité. Ils voulaient que je rende visite à un avant-poste qui était en zone sécurisée, mais hors du campement principal. Un groupe d’hommes était posté là depuis un moment, et ils avaient besoin d’un coup de boost au moral. Une visite de leur prince. Une récompense pour leur bon service. »

Henry se râpe la lèvre avec les dents, comme s’il se retenait de se mordre.

« Nous nous y sommes rendus en quatre-quatre et je les ai rencontrés – ils étaient une quinzaine. L’un d’entre eux était comme un vieux bouledogue – il voulait me caser avec sa petite fille. Un autre… n’avait que dix-huit ans. »

Des larmes remplissent les yeux de Henry et sa voix se brise.

« Il n’avait jamais embrassé de fille. Et il avait hâte de rentrer pour y remédier. »

Il se frotte le visage, étalant ses larmes sur sa peau.

« Alors je leur ai raconté des blagues, je les ai fait rire. On a pris un tas de photos puis on est partis. Ça faisait… sept minutes qu’on s’était mis en route quand la première roquette a frappé. J’ai dit au chauffeur de faire demi-tour, mais il ne m’a pas écouté. À quoi ça sert, tout ça, s’ils n’écoutent pas ? » demande-t-il d’une voix torturée.

« J’ai mis un coup de poing au type à côté de moi, je suis passé sur lui, et j’ai sauté du véhicule. Et j’ai couru… Je te jure que j’ai couru aussi vite que possible, Nicholas. Mais quand je suis arrivé, il ne restait plus rien. Il n’y avait plus que des… débris. »

Je me couvre la bouche et pleure avec lui.

Henry inspire profondément en reniflant, et il essuie de nouveau son visage.

« Je n’arrive pas à m’en remettre. Peut-être que je ne suis pas censé tourner la page, justement. Peut-être que c’est censé me ronger à petit feu. »

Tout d’abord, Nicholas ne dit rien. Il regarde son frère avec un mélange d’émotions. Puis, il se lève. Sa voix – La Voix – est réconfortante, mais ferme. Elle exige qu’on lui obéisse.

« Il y a deux hommes devant cette chambre qui mourraient pour toi. Il y en a une centaine au palais, un millier à travers le royaume – ils mourraient tous pour toi et moi. Pour ce qu’on représente. C’est notre fardeau, le prix qu’on paie pour les vies que l’on mène. Tu ne peux rien y changer. Tout ce que tu peux faire, c’est honorer ces hommes, Henry. Essayer de…

– Ne me dis pas de vivre pour eux ! s’écrie Henry. C’est stupide – ils sont morts ! Je vais péter un câble si tu le dis.

– Ce n’est pas ce que j’ai l’intention de dire, répond Nicholas d’une voix tendre. On ne peut pas vivre pour eux. Tout ce qu’on peut faire, c’est essayer de vivre de sorte qu’on mérite vraiment qu’on meure pour nous. Nous sommes qui nous sommes – quand tu mourras, ta tombe indiquera “Henry, Prince de Wessco”. Et si tu t’étais tué ce soir, elle aurait indiqué “Henry, Prince de Wessco – il est tombé d’un bateau”. Et tout ça aurait été pour rien. »

Nicholas se rapproche de son frère et se baisse pour le regarder dans les yeux.

« Il y a si peu de personnes dans ce monde qui ont la chance et le pouvoir de le changer. Nous, nous le pouvons, Henry. Alors si tu te ressaisis et fais quelque chose de beau avec ta vie, ces hommes seront morts pour quelque chose de beau. C’est tout ce qu’on peut faire. »

Ils restent tous les deux silencieux – Henry semble tourner les paroles de son frère dans sa tête.

« T’as contacté les familles ? je demande d’une voix douce. Peut-être… peut-être que ça pourrait t’aider. Tu pourrais les soutenir, voir leur situation financière…

– Je ne vais pas leur filer de l’argent. Ce serait indélicat, dit Henry en secouant la tête.

– Tu dis ça parce que t’en as. Quand on galère, ce n’est pas du tout indélicat, c’est une bénédiction. Et je ne parle pas seulement d’argent. Tu pourrais leur parler… devenir leur ami… peut-être combler le vide que ces hommes ont laissé. Et pas parce que tu es un prince, mais parce que t’es un mec plutôt cool. »

Henry y réfléchit un instant, reniflant et séchant ses joues.

« C’est vrai que je suis plutôt cool. »

J’éclate de rire. J’ai encore les larmes aux yeux, mais je ris avec Nicholas et Henry.

Nicholas s’assoit alors sur le lit et se penche pour attirer son frère dans ses bras. Comme dans la vidéo, ce jour affreux où ils ont enterré leurs parents.

Comme ce jour-là, Nicholas lui dit que tout ira bien.

19

NICHOLAS

La semaine suivante, il y a un match de polo auquel Henry et moi sommes censés participer, mais Henry se fait excuser sur ordre du médecin. Ma grand-mère ne lui a pas dit un mot à propos de « l’accident de bateau » qui a fait la une des journaux. Je crois qu’elle a deviné qu’il se battait contre des démons et que, sur le terrain ou dans les gradins, il n’était pas encore prêt à apparaître en public.

Quant à moi, je n’ai aucune raison de ne pas y aller, et ça ne me dérange pas tant que ça. Le polo est un sport très physique et étonnamment relaxant puisqu’on a le temps de penser à rien d’autre. Alors que certains l’appellent le sport des rois, il servait autrefois à entraîner la cavalerie, parce que pour bien jouer, il faut savoir contrôler son cheval de manière automatique. Il faut que ce soit une seconde nature.

Si je suis content de jouer, c’est aussi à cause de la réaction d’Olivia lorsqu’elle voit mon uniforme. J’entre dans sa chambre par la bibliothèque et elle me reluque de la tête aux pieds, notant le polo noir et blanc qui moule mes biceps et le paquet impressionnant que dévoile mon pantalon moulant. Sans un mot, Olivia se tourne, faisant voler sa jupe rose, et elle verrouille la porte. Le loquet se ferme avec un clac et je sais que c’est mon jour de chance.

Elle vient vers moi, s’agenouille en riant, sort mon polo de mon pantalon, et défait ma ceinture. Les bottes d’équitation posent un problème alors elle décide de les laisser. Elle me caresse avec ses lèvres aussi merveilleuses que talentueuses et me fait jouir si fort que je vois les étoiles.

Je suis un sacré veinard.

Le terrain et les gradins sont bondés car non seulement je joue, mais la reine est venue voir le match. La peau soyeuse qui dépasse du débardeur blanc d’Olivia rend cela difficile, mais je m’oblige à garder une distance platonique avec elle tandis que nous allons à l’endroit où elle s’assiéra avec Franny, qui est venue encourager Simon. Nous nous dirigeons vers les gradins lorsqu’Olivia éclate de rire et me montre un message de Marty – une photo en réponse à celle des chevaux qu’elle lui a envoyée. « C’est comme regarder dans un miroir », dit-il alors qu’il a dessiné un cercle rouge autour du pénis du cheval.

Une fois qu’elle est installée, je mets mon casque et j’enlève le bracelet de mon père pour le lui donner.

« Tu peux garder ça pour moi ? »

Elle est surprise d’abord, puis elle rougit.

« Je le protégerai au péril de ma vie, répond-elle en le mettant à son poignet. Bon match, dit-elle. J’ai super envie de t’embrasser pour te souhaiter bonne chance, chuchote-t-elle, mais je sais que je ne peux pas, alors je vais me contenter de te le dire.

– J’ai eu mon porte-bonheur dans ta chambre, je réponds en lui faisant un clin d’œil. »

Je m’éloigne en direction des écuries alors que son rire résonne derrière moi.

Même si le ciel est rempli de nuages noirs et que l’air est lourd d’humidité, nous parvenons à jouer deux matchs avant qu’il ne pleuve. Mon équipe remporte les deux et je suis de très bonne humeur, en nage et couvert de boue alors que j’emmène ma jument aux écuries. Je la brosse dans son box en lui disant combien elle est belle – parce que chaque être sur cette terre aime qu’on lui fasse des compliments.

Lorsque c’est fait, je sors du box et me retrouve face à Hannibal Lancaster, un ancien camarade d’école. Au fond de moi, je pousse un grognement. Il n’est pas cannibale, comme son homonyme, mais c’est un véritable enfoiré. En revanche, ses parents et sa famille sont des gens bien – et ce sont des alliés de taille de la reine. Ils ne se doutent absolument pas qu’Hannibal est un vicelard, ce qui nous oblige tous à le supporter de temps à autre tout en nous retenant de lui casser le nez.

« Comment tu vas, Pembrook ? demande-t-il après s’être incliné.

– Je vais bien, Lancaster. Bon match.

– Pff, notre numéro quatre était un bon à rien. Ce type ne jouera plus jamais dans notre club, c’est clair. »

Je suis déjà prêt à me débarrasser de lui, mais ce n’est pas si simple.

« Je voulais te parler du souvenir que t’as ramené des États-Unis.

– Quel souvenir ?

– La nana. Elle est canon. »

Les enfoirés comme Lancaster peuvent avoir tout ce qu’ils veulent. Tout. C’est pour ça que, quand ils trouvent quelque chose qu’ils n’auront que difficilement, ou qui appartient à quelqu’un d’autre, ils le désirent encore plus. Et ils le pourchassent sans relâche.

Cela fait longtemps que j’ai appris que le monde était plein de tocards qui veulent ce que j’ai – juste parce que c’est à moi. Et le meilleur moyen d’éviter qu’ils s’y attaquent est de faire comme si je n’y tenais pas spécialement – voire que ça ne m’appartient pas.

C’est tordu, je sais, mais c’est ainsi que fonctionne le monde. Mon monde.

« Elle l’est, oui, je ricane. Mais ça ne devrait pas te surprendre. J’ai toujours eu un goût irréprochable.

– Mais je suis surpris, justement. Tu n’as pas l’habitude de ramener tes pétasses à grand-mère. »

Je regarde le maillet de polo appuyé contre le mur et j’imagine que je m’en sers pour lui briser les testicules.

« Ne te prends pas la tête, Lancaster. J’ai simplement découvert l’avantage d’avoir une chatte à portée de main. Et elle est Américaine – elles sont complètement gaga de tout ce qui a trait à la royauté », je dis en haussant les épaules alors que mon estomac se noue.

Si je ne me débarrasse pas rapidement de lui, je vais vomir.

Lancaster éclate de rire.

« Je goûterais bien à une chatte américaine, justement. Laisse-moi tenter ma chance. Ça ne te gêne pas, si ? »

Je ne vais pas vomir. Je vais le tuer. Je ferme les poings et lui réponds, mais ma bouche ne dit pas du tout ce que je pense.

« Bien sûr que non, mais pas tant que je n’en ai pas fini avec elle. Tu comprends, Hannibal ? Si je te surprends à proximité d’elle, je t’épinglerai au mur par la bite. »

D’accord, j’ai peut-être dit une partie de ce que je pense.

« Bon sang, pas besoin de t’énerver, dit-il en levant les mains. Je sais que t’aimes pas partager. Dis-le-moi quand t’en as assez d’elle. D’ici-là, j’y toucherai pas. »

J’ai déjà tourné les talons pour m’éloigner.

« Passe le bonjour à tes parents.

– Ça marche, Nicholas », répond-il.

Trois secondes plus tard, les nuages cèdent, l’orage tonne, et la pluie s’abat sur nous comme si les anges du Paradis pleuraient tous en même temps.

« Comment ça, tu ne sais pas où elle est ? »

Je suis dans le petit salon de Guthrie House et un jeune garde se tient devant moi, tête baissée.

« Elle s’est rendue aux toilettes, Votre Altesse. Elle a semblé prendre beaucoup de temps, alors je suis allé voir si elle allait bien et… elle était partie. »

J’avais des interviews après le match de polo. Olivia était censée revenir ici, où je devais la retrouver. Mais elle n’est jamais arrivée.

Pendant que je perdais mon temps à répondre à des questions idiotes, à parler à des gens que je déteste, Olivia… se perdait ? Se faisait enlever ? Un millier de pensées atroces traversent mon esprit et je m’arrache les cheveux.

« Sors d’ici. »

Winston est sur le coup. Il la trouvera – c’est son travail, et il le fait bien. Mais je ne peux m’empêcher de faire les cent pas, parce que je veux être celui qui la cherche.

« Ça ira, Nick, dit Simon, assis sur le canapé à côté de Franny. Elle va revenir, tu verras. Elle s’est sans doute perdue, tout simplement. »

Le tonnerre rugit dehors, faisant trembler une fenêtre.

Le téléphone sonne. Fergus répond et il se tourne vers moi. Jamais son expression ne s’est autant apparentée à un sourire.

« Mademoiselle Hammond vient d’arriver à l’entrée sud, Majesté. Ils la ramènent tout de suite. »

Soudain, c’est comme si tout l’air se vidait de mes poumons.

Jusqu’à ce que je la voie – trempée, avec ses grands yeux malheureux. Je traverse la pièce et l’attire dans mes bras.

« T’es blessée ? Bon sang, que s’est-il passé ?

– J’avais besoin de réfléchir, répond-elle froidement. Je réfléchis mieux en marchant. »

Mes mains se resserrent sur ses bras tandis que je recule, mourant d’envie de la secouer.

« Tu ne peux pas errer en ville sans garde, Olivia. »

Elle me regarde avec un regard glacial.

« C’est faux, toi tu ne le peux pas. Mais moi je peux.

– J’étais mort de trouille !

– Pourquoi ? demande-t-elle sèchement.

– Pourquoi ?

– Oui, pourquoi ? Je ne suis qu’une chatte à portée de main dont tu ne t’es pas encore lassé. »

Ses paroles me font l’effet d’une gifle ou d’une douche froide.

« Je ne suis qu’une chatte que ton ami peut avoir, mais pas tant que tu n’en as pas fini avec moi, parce que tu n’aimes pas partager.

– Olivia, je ne pensais pas…

– Tu ne pensais pas que j’étais là ? Ouais, je m’en doute, répond-elle en reculant, le regard froid et méfiant. Comment as-tu pu dire des choses pareilles ?

– Je ne les pensais pas.

– Je me fiche que tu les penses ou pas, tu les as dites ! C’est comme ça que tu parles de moi à tes amis, Nicholas ? demande-t-elle en regardant Simon.

– Lancaster n’est pas mon ami, je siffle en avançant vers elle.

– Il en avait tout l’air.

– Il ne l’est pas ! C’est juste… c’est comme ça que tout se passe, ici. »

Olivia secoue la tête et sa voix semble tendue, comme si elle faisait tout son possible pour retenir ses sanglots.

« Eh bien si c’est comme ça, je rentre chez moi. Je pensais y arriver, mais… je n’en ai plus envie.

– Viens ici ! je crie quand elle tourne les talons.

– Va te faire foutre ! » répond-elle sans me regarder.

Je saisis son bras et elle se tourne enfin vers moi – pour me gifler si fort que ma tête est projetée de côté et que ma joue me lance aussitôt.

« Ne me touche pas ! » hurle-t-elle.

Elle est face à moi, les doigts courbés pour me griffer, le regard noir – comme un superbe animal sauvage qui est pris dans un piège.

« Laisse-moi t’expliquer.

– Inutile, je m’en vais ! » siffle-t-elle.

Mon visage durcit et ma colère rend mes paroles tranchantes, parce qu’elle ne veut pas écouter.

« Désolé ma belle, mais la voiture est à moi, la maison est à moi – le pays entier est à moi ! Tu ne vas nulle part parce que je leur dirai de ne t’emmener nulle part.

– Alors je marcherai jusqu’à l’aéroport, rétorque-t-elle en reculant les épaules.

– C’est trop loin, tu ne peux pas marcher.

– Attends un peu de voir ! »

La voix de Franny, calme et mélodieuse, comme celle d’une maîtresse de maternelle, nous interrompt.

« Les enfants, du calme… ça suffit. »

Elle prend les mains d’Olivia dans les siennes et me tourne le dos.

« Olivia, Nicholas a raison – il fait un temps affreux, tu ne peux pas marcher sous la pluie. Et tu fais peur à voir – tu ne peux pas sortir comme ça ! Fergus, dit-elle en se tournant vers mon majordome, faites apporter une bouteille de Courvoisier1 dans la chambre d’Olivia. »

Franny coiffe les cheveux d’Olivia en arrière, comme elle le ferait avec un enfant malade.

« Un bon bain chaud, quelques verres, et si tu veux encore partir demain matin, je te conduirai moi-même à l’aéroport. J’ai ma propre voiture », ajoute-t-elle en me fusillant du regard.

Olivia frissonne puis elle inspire, comme si elle était au bord des larmes – et ça me tue.

« Allez, vas-y, lui dit Franny. J’arrive tout de suite. »

Quand Olivia quitte la pièce, je m’apprête à la suivre, mais Franny me barre la route.

« Non, toi, tu restes ici.

– Simon, je grogne, embarque ta femme avant que je dise quelque chose que je regretterai. »

Cependant, Franny penche la tête sur le côté, comme pour m’étudier.

« Je pensais que t’étais égoïste, mais je commence à croire que tu n’es qu’un imbécile. Et je ne sais pas ce qui est pire.

– Alors heureusement que je me contrefiche de ton opinion. »

La seule indication qu’elle m’a entendu est son sourire en coin.

« Je crois que t’aimes la laisser dans le flou – ça la rend dépendante de toi. Et de cette manière, elle reste innocente. Elle n’est pas contaminée par ce monde affreux dans lequel nous évoluons tous les jours. Mais tu l’as laissée vulnérable. Elle ne comprend pas les règles. Elle ne connaît même pas le nom du jeu.

– Et tu vas faire quoi ? j’aboie. Lui apprendre à jouer ? »

Le regard de Franny s’illumine.

« Je vais faire mieux, je vais lui apprendre à gagner. »

OLIVIA

Je n’avais jamais goûté de cognac, avant. Quand Franny m’a donné mon premier verre, elle m’a prévenue que je devais le siroter, pas le boire à grandes gorgées. La première a enflammé ma bouche et a brûlé toute ma gorge, mais maintenant – trois verres plus tard, j’ai l’impression de boire le jus épais et sucré d’une pêche fondue.

L’alcool et le bain chaud m’ont apaisée. Ou plutôt, je ne ressens plus rien. Je ne sais si c’est mieux ou pire pour Nicholas et moi, mais je ne pense pas à lui, parce que Franny m’occupe différemment.

Je suis blottie sur le canapé blanc, emmitouflée dans un énorme peignoir en cachemire et mes cheveux mouillés tombent sur mes épaules, formant des boucles autour de moi tandis qu’ils sèchent. J’ai le téléphone de Franny dans la main et je fais défiler les photos de son compte Instagram. C’est un véritable annuaire des gens les plus riches et célèbres de Wessco, et Franny me raconte tous leurs vilains petits secrets – qui ne sont donc pas si secrets.

« Elle, c’est la Garce Droguée. Elle est accro aux amphétamines, dit Franny en faisant les cent pas devant le canapé, comme un chef d’escadron. Elle a essayé de préparer sa propre drogue, et elle a failli réduire en cendres le château de sa famille. »

Elle fait référence à une blonde qui tire la langue et fait un doigt d’honneur à l’objectif. Classe.

Je passe à la photo suivante.

« Elle, je l’appelle la Garce Boulimique. Tout le monde pense qu’elle est guérie, mais elle n’avale pas un repas sans qu’il ne finisse dans les toilettes. Ses dents sont pourries. Celles que tu vois sont aussi fausses que ses seins. »

Selon Franny, ce sont toutes des garces. L’une est illégitime (la fille du majordome), une autre est chauve (elle est tellement angoissée qu’elle ne peut pas s’empêcher de s’arracher les cheveux), une autre a la chatte qui gratte (Franny va lui rendre un service et lui envoyer de la crème contre les mycoses pour Noël). Apparemment, même les mecs sont des garces : il y a celui qui pue (il passe son temps à péter et on finit par suffoquer en passant trop de temps avec lui), celui au micropénis (quand je réponds que c’est pourtant un mec baraqué, Franny joue des sourcils et agite le petit doigt en disant « pas partout ! »).

Je jette le téléphone sur le coussin à côté de moi et pose ma tête sur l’accoudoir du canapé.

« Pourquoi on fait ça, déjà ?

– Parce que c’est comme ça que ça marche. Tout le monde te déteste – même ceux qui ne t’ont jamais rencontrée. Si tu veux une chance de survivre, il te faut des munitions.

– Mais ce n’est pas comme si je pouvais aller voir la Garce Illégitime et lui dire que je sais qui est son père, façon Star Wars. »

Franny sourit lentement.

« Et c’est pour ça que Nicholas t’adore. Parce que tu n’es comme aucune femme qu’il connaît, dit-elle en tapotant mon genou. Tu es gentille. Mais, le but n’est pas que tu te serves de ces informations. Il suffit simplement que tu les aies – leur sixième sens de garce leur dira dès qu’elles te verront. Ce sera dans ta façon de te tenir, dans ta façon de les regarder dans les yeux. Ici, ce que l’on perçoit devient réalité. Si tu peux contrôler la perception des gens, tu peux contrôler le monde entier. C’est ainsi que ça fonctionne, ici. C’est ce que Nicholas essayait de faire aujourd’hui. »

Je bois une gorgée en réfléchissant à ce qu’elle vient de dire. Puis, pour m’amuser, je lui demande.

« Je serais quelle garce, moi ? La Pauvre Garce ?

– Absolument.

– Et ma sœur serait Mini Garce, parce qu’elle est toute petite, je dis en rapprochant mon index de mon pouce.

– T’as tout pigé. »

Je regarde le profil de Franny – sa peau parfaite, son nez adorable, ses yeux brillants et exotiques avec ses cils infinis. Elle est vraiment superbe.

« Et toi, tu serais quoi ? »

Franny éclate de rire.

« Je serais la Garce Laide.

– Euh… tu veux dire la Garce Contraire ? »

Il lui faut une minute pour me répondre. Elle remonte la manche de sa chemise et regarde sa montre incrustée de diamants.

« Très bien, ma chérie, installe-toi pendant que Franny te raconte une histoire. Il était une fois une fille qui était la plus jolie du royaume. Tout le monde le lui disait. Sa mère, son père, les inconnus qu’elle croisait dans la rue… son oncle. Il le lui disait à chaque fois qu’il venait lui rendre visite – et ses visites étaient affreusement fréquentes. Il l’appelait sa jolie princesse. »

Mon estomac fait un saut périlleux et le cognac remonte dans ma gorge.

« J’ai toujours adoré les animaux, dit Franny en souriant soudain. Ils ont un sixième sens en ce qui concerne les humains, tu ne crois pas ?

– Si, je suis d’accord. Je ne fais jamais confiance à quelqu’un que mon chien n’aime pas.

– Exactement, acquiesce-t-elle avant de river son regard sur la cheminée. L’oncle de la petite fille a été tué dans un accident équestre. Son cheval l’a éjecté et l’a piétiné – sa tête a été broyée comme un melon sous les sabots. »

Tant mieux.

« À ce stade, la fille rêvait de découper son visage pour qu’il reflète combien elle se sentait laide à l’intérieur. Mais elle n’a jamais eu le courage de le faire. »

Franny reste silencieuse un moment, perdue dans ses souvenirs.

« Alors au lieu de cela, elle a choisi de se comporter de façon affreuse. Méchante. Elle est devenue machiavélique, et elle était douée. Jusqu’à ce qu’elle devienne la plus laide des jolies filles du royaume, dit-elle en finissant son verre. Puis, un jour, elle a rencontré un garçon. Il était bête et maladroit et c’était l’homme le plus gentil et le plus doux qu’elle avait connu. La fille était persuadée qu’elle ne pourrait jamais être avec lui – parce qu’une fois qu’il saurait combien elle était moche à l’intérieur, il partirait, et elle serait anéantie. Alors elle a été cruelle envers lui. Elle l’a repoussé par tous les moyens possibles. Elle a même essayé de séduire son ami, mais rien n’y a fait. Le garçon a… attendu, et ce n’était pas parce qu’il était faible. Il était simplement patient. Comme un parent qui laisse hurler un enfant qui fait un caprice, jusqu’à ce qu’il soit épuisé. Une nuit, c’est ce qui s’est passé. La fille s’est débattue et a pleuré… et elle lui a tout dit. Elle lui a raconté toute la laideur qu’elle avait connue. Or le garçon ne s’est pas contenté de l’aimer malgré ça… il l’a aimée encore plus. Il lui a dit qu’il ne l’aimait pas pour son visage et qu’il l’aimerait même s’il était aveugle, parce que c’était l’étincelle en elle qui l’avait capturé dès qu’il l’avait vue. Elle a enfin commencé à le croire. Avec lui, elle se sentait… en sécurité… et gentille… et peut-être un tout petit peu plus belle. »

Je tends les mains et prends Franny dans mes bras en caressant ses cheveux bruns.

« Pourquoi tu m’as raconté ça ? je demande lorsque je recule.

– Parce qu’Olivia, cet endroit est une jolie petite crotte survolée par un millier de mouches. Mais il y a du bon, ici. Je l’ai senti. Je l’ai trouvé, dit-elle en serrant ma main. Et mon Simon aime Nicholas comme un frère. S’il l’aime, je sais qu’il fait partie des gens bien. »

Quelqu’un frappe doucement à la porte et Franny tapote mon genou avant d’aller ouvrir. Simon Barrister est là et il la regarde non pas comme si elle était la plus belle fille de l’univers – mais comme si elle en était le centre.

« Il est l’heure de rentrer, chérie, dit-il en souriant.

Bonne nuit, Olivia, dit Franny en me faisant un signe de la main.

– Merci Franny. Pour tout. »

Ils disparaissent dans le couloir et j’entends Franny parler.

« Je suis très saoule, Simon – tu vas devoir faire tout le travail, ce soir.

– Ça me va, mon amour. C’est une de mes façons préférées de faire – comme toutes les autres. »

Je pose mon verre sur la table et referme la porte. Puis j’éteins les lumières, enlève mon peignoir et me mets au lit. La pièce est sombre et silencieuse – suffisamment pour entendre le mur s’ouvrir quelques minutes plus tard. Nicholas apparaît au bord de mon lit et il s’agenouille, comme les saints que l’on voit dans les vitraux de la cathédrale de Wessco – me regardant dans la pénombre avec des yeux ravagés.

« Pardonne-moi. »

J’ai du mal à ne pas me sentir mal en entendant la sincérité de ses remords.

« La nuit où on s’est rencontré, je lui dis doucement, j’ai entendu ta voix avant de te voir, tu le savais ? Elle est magnifique. Elle est forte, grave, et apaisante, je dis en ravalant mes larmes. Mais maintenant, je ne fais qu’entendre les horreurs que tu as dites avec ta belle voix.

– Pardonne-moi, chuchote-t-il. J’essayais seulement de te protéger. »

Alors je le pardonne. C’est aussi simple que ça, parce que je comprends, à présent.

Et parce que je l’aime.

Mes yeux se sont habitués à l’obscurité et je le vois clairement. Le clair de lune accentue les angles de son visage, ses pommettes, son menton, sa mâchoire, ses lèvres charnues. Son visage est celui d’un ange. Un ange déchu dont les yeux renferment des secrets.

« Je n’aime pas cet endroit, Nicholas.

– Je sais, répond-il en fronçant les sourcils. Je n’aurais jamais dû t’emmener ici. C’est la chose la plus égoïste que j’aie faite. Mais… je ne le regrette pas. Parce qu’à présent tu es tout pour moi. »

Je soulève la couette pour l’y inviter et il se glisse dessous. Nos bras se cherchent et Nicholas s’empare de ma bouche avec une tendresse désespérée. Je lui offre ma langue et il gémit, embrasant soudain mon sang alors que ma tristesse disparaît.

Je baisse son pantalon, puis je glisse le long de son corps en déposant des baisers sur mon passage. Sa queue est déjà belle, dure et fière. Je ne pensais pas qu’un pénis puisse être… beau… mais celui de Nicholas l’est. Il est parfaitement formé, épais et chaud dans ma main, lisse et luisant en son sommet. Je le prends entièrement dans ma bouche car je suis trop pressée pour le taquiner. Il soupire mon nom tandis que je le suce et que ma langue caresse sa peau soyeuse striée par ses veines gorgées de sang.

Nous gémissons et Nicholas me redresse et dévore ma bouche en nous faisant rouler dans le lit. Il soulève ma chemise de nuit et se glisse en moi. Il y a encore cet étirement… cette sensation sublime d’être parfaitement comblée. Il s’arrête lorsqu’il est enfoui profondément en moi – quand nous sommes aussi proches et liés que peuvent l’être deux personnes.

Ses yeux sont brillants dans la pénombre et il caresse ma joue en me regardant.

Je sais que je l’aime. Les mots sont là, sur le bout de ma langue, attendant un souffle pour quitter mes lèvres. Il m’embrasse, et je les lui offre, mais en silence. C’est déjà si compliqué. Et j’ai l’impression qu’une fois que je dirai ces mots, je franchirai une ligne et que je ne pourrai plus jamais faire marche arrière.

Nicholas commence les allers-retours et je ferme les yeux et le tiens contre moi, sentant les muscles de son dos se bander avec chaque coup de bassin.

Je suis perdue. Je disparais, flottant sur un nuage de plaisir ardent. Il se propage en moi, s’accumule, s’embrase… et je jouis en criant son nom. Je plaque ma bouche contre son cou et son parfum m’enivre un peu plus à chaque respiration.

Ses mouvements accélèrent et deviennent plus brusques et plus intenses. Il finit par s’enfouir en moi une dernière fois en gémissant – et je le sens en moi, chaud et pulsant. Je me contracte autour de lui aussi fort que possible, comme pour le garder en moi à jamais.

Plus tard, ma joue est appuyée contre sa poitrine chaude et son bras me serre contre lui.

« Qu’est-ce qu’on va faire ? »

Nicholas m’embrasse sur le front et me serre plus fort contre lui.

« Je ne sais pas. »

1. Marque de cognac.

20

NICHOLAS

« Va te faire voir, salopard ! Je n’ai jamais pu te supporter ! »

Bienvenue au Parlement. Et vous qui pensiez que les Anglais étaient bagarreurs. Cela dit, ce n’est pas aussi violent, d’habitude.

« Je vais te tuer ! Je vais tuer ta famille et bouffer ton chien ! »

Euh… très bien.

Normalement, la reine n’assiste aux sessions parlementaires que deux fois par an, à l’ouverture et à la fermeture. Mais, étant donné la situation économique du pays, elle a convoqué une session spéciale afin que les deux partis qui s’opposent puissent surmonter leurs désaccords.

Cela ne se passe pas très bien. Surtout parce que d’un côté il y a la famille royale et les parlementaires qui se soucient du bien-être du pays et des citoyens, et de l’autre… il n’y a qu’un tas de bouses.

« Silence ! je crie. Mesdames et messieurs, pour l’amour de Dieu – nous ne sommes pas dans un stade de foot ou dans un PMU. Souvenez-vous qui vous êtes. Et où vous êtes. »

Et il s’avère que nous sommes dans la vaste salle où l’un de mes ancêtres, Clifford II, le Roi Fou, a un jour mis sa couronne, et rien d’autre. Parce qu’il avait chaud. Mais on n’est pas censés parler de lui.

Le brouhaha finit par se calmer et je m’adresse à la plus grosse bouse de toutes.

« Sir Aloysius, quelle est votre position sur la législation que nous proposons ?

– Ma position reste inchangée, Votre Altesse. Pourquoi devrait-on accepter ce paquet législatif ?

– Parce que c’est votre travail. Et que le pays en a besoin.

– Alors je suggère que Sa Majesté accepte nos demandes », me dit-il en ricanant.

Soudain, l’idée de bouffer son chien ne semble pas si affreuse.

Je le dévisage, et ma voix est aussi froide que mon regard.

« Ce n’est pas comme ça que cela fonctionne, sir Aloysius. Vous n’avez qu’à prendre vos demandes et aller vous faire foutre. »

Il y a quelques cris et des sifflements.

« Vous n’êtes pas encore roi, prince Nicholas, aboie Aloysius.

– Non je ne le suis pas, je réponds en le fusillant du regard. Et vous devriez profiter de votre poste pendant que vous le pouvez, car lorsque je le serai, je m’assurerai personnellement que vous le perdiez. »

Il plisse les yeux et se tourne brusquement vers la reine.

« Est-ce que votre petit-fils parle au nom de la famille royale, Majesté ? »

Le regard de ma grand-mère pétille et elle sourit légèrement. Elle préférerait sans doute que le sujet ne soit pas aussi sérieux, mais elle adore ça – la bataille, la confrontation. C’est son terrain de jeu préféré.

« Je n’aurais pas choisi un vocabulaire aussi fleuri… mais oui, le prince Nicholas a exprimé nos pensées de façon très juste. »

Vous voyez ? Elle aussi, elle veut lui dire d’aller se faire foutre.

La reine se lève et tous se lèvent en même temps qu’elle.

« La session est levée pour l’instant, dit-elle en balayant la pièce des yeux, touchant le regard de chaque membre du Parlement. Notre pays est arrivé à un croisement. Soyez assurés que si vous ne prouvez pas que vous êtes capables de choisir le bon chemin, celui-ci sera choisi sans vous. »

Ensemble, nous tournons les talons et passons les grandes portes en chêne, côte à côte.

Dans le couloir, alors que nous allons à la voiture, elle me parle sans me regarder.

« Ce n’était pas malin, Nicholas. Tu nous as fait un ennemi, aujourd’hui.

– C’était déjà notre ennemi. La différence, c’est que maintenant, il sait qu’on le sait. Il fallait que je dise quelque chose.

– Tu commences à parler comme ton frère, dit-elle en riant.

– Eh bien peut-être qu’il n’a pas tort, finalement. »

En parlant de Henry, il va mieux. Quelques semaines ont passé depuis l’incident du bateau, et il semble… purgé. Plus calme. Il a contacté la famille des soldats, comme Olivia l’a suggéré, et il semble avoir trouvé un peu de paix en leur rendant visite.

Ce week-end, il vient à la plage avec Olivia et moi. Ça ne me gêne pas. Après tout, la décapotable que je conduis est entourée par un escadron de policiers à moto, donc il y avait peu de chances qu’Olivia me taille une pipe sur le trajet, de toute façon. Cela dit, ça ne fait que quarante-cinq minutes que nous roulons – sur un trajet de cinq heures – et je pourrai bien regretter mon choix.

« C’est nul d’être sobre, dit mon frère depuis le siège arrière. Je m’ennuiiiiiiie. »

Il passe la tête entre nos sièges.

« C’est comme ça que va se dérouler tout le séjour ? Vous allez passer votre temps à vous faire les yeux doux ? Tu vois cet arbre là-bas, Nicholas ? Fonce dessus aussi vite que possible et abrège mes souffrances, tu veux ? »

Nous l’ignorons.

Olivia sort son téléphone pour prendre une photo d’une falaise qui, selon elle, ressemble à Patrick dans Bob l’Éponge pour l’envoyer à sa sœur. Elle parle ou écrit à Marty et Ellie tous les jours – pour s’assurer que tout va bien à New York en son absence. Hier soir, Ellie a dit à Olivia que leur père « allait mieux », ce qui l’a un peu rassurée.

« Oooh, Ellie, pleurniche Henry. Appelons-la. Elle est peut-être majeure, maintenant.

– Ma sœur t’est interdite à jamais, mon pote », gronde Olivia.

Il se laisse retomber dans le siège.

« C’est tellement nuuuuul. »

La route va être longue.

Toutefois, lorsque nous arrivons au château d’Anthorp, perché en haut d’une falaise au pied de laquelle les vagues tumultueuses s’écrasent, c’est tout sauf ennuyeux. Henry ne veut pas nager, mais il a fortement envie de sauter du haut de la falaise.

Dieu merci, je parviens à lui faire changer d’avis.

Olivia et moi laissons tomber notre envie de nous baigner nus à cause de la sécurité, car je refuse que qui que ce soit d’autre que moi puisse voir combien ses seins sont beaux. Toutefois, nous ne laissons pas tomber la baignade pour autant et nous nous gelons les fesses dans l’océan, mais en maillot de bain. L’avantage d’une eau glaciale, c’est qu’au bout d’un moment, tout finit par être anesthésié.

Ce que je préfère dans les vieux châteaux en pierre, ce sont les énormes cheminées dans chaque pièce. Nous nous réchauffons dans le grand hall sur un tapis en peaux de lapins. Olivia sèche ses cheveux au coin du feu, et je regarde les flammes se refléter dans ses yeux et leur donner un aspect violet.

Pour le dîner, nous mangeons un ragoût délicieux et du pain tout juste sorti du four.

Cette nuit-là, dans l’énorme lit à baldaquin, avec les étoiles en toile de fond, Olivia me chevauche lentement. Le clair de lune couvre sa peau d’un hâle lumineux – et elle est si superbe que j’en pleurerais presque.

Mais ce n’est pas le cas. Parce qu’il y a de bien meilleurs moyens de montrer mon adoration.

Je m’assois et remonte mes mains le long de son dos pour empoigner ses épaules. Je la penche en arrière et dans cet angle, je m’enfonce encore plus en elle. Je rapproche ma bouche de son sein, et je fais l’amour à cette poitrine exquise avec ma bouche, mes dents, et ma langue. Elle gémit et sa chatte se contracte sur moi. C’est magnifique.

Les choses ont changé entre nous depuis le match de polo. Tout est plus important, plus intense, plus… tout. Je sais que nous le sentons tous les deux, même si nous n’en avons pas parlé. Pas encore.

Olivia dessine un cercle avec son bassin et mes testicules se contractent. Je la ramène contre moi pour que nous soyons face à face et, mes mains sur ses épaules, je soulève mon bassin pour m’enfouir en elle tandis qu’elle s’enfonce sur moi. Nous jouissons ensemble et nos souffles se mêlent.

L’acoustique de cette chambre n’est pas aussi bonne que dans celle du palais… mais ce n’est pas mal du tout.

Le lendemain, sur le trajet du retour, nous nous arrêtons dans un pub pour manger. C’est un endroit simple, connu pour ses sandwichs et son whisky. Comme l’arrêt n’est pas prévu, les gardes y entrent avant nous, sécurisent le lieu, et restent près de nous pendant que nous mangeons.

Lorsque nous nous levons pour partir, Henry reluque une jeune femme aux cheveux blond vénitien et aux courbes généreuses, la désignant du bout du doigt.

« Je connais cette fille. Comment je connais cette fille ?

– Titebottum1, je réponds.

– Oui, ça c’est clair. Mais je suis surpris que tu oses en parler devant Olive. »

Olivia croise les bras en attendant une explication, et je ris de constater la bêtise de mon frère.

« C’est son nom, je réponds. C’est la fille de Lady Von Titebottum. La plus jeune… Penelope.

– Oui, c’est ça ! Je l’ai rencontrée chez le Baron Fossbender il y a quelques années, quand elle était encore à la fac. »

C’est alors qu’une jeune femme brune aux cheveux longs rejoint la blonde.

« Et elle, c’est sa sœur… Sarah, je crois. »

Nous nous dirigeons vers la porte et Penelope repère mon frère. À voir son expression, elle n’a aucun mal à se souvenir de lui.

« Henry Pembrook ! Ça fait des plombes ! Comment vas-tu ?

– Je vais bien Penelope. »

Sarah et Penelope s’inclinent toutes les deux, puis Penelope fronce sévèrement les sourcils en regardant Henry.

« Ne me dis pas que t’étais dans le coin et que tu ne m’as pas appelée ! Je ne te le pardonnerai jamais.

– Vous devriez rentrer avec nous, répond Henry en souriant. Je te promets que je trouverai un moyen de me faire pardonner.

– Nous ne pouvons pas. Mère déteste la ville – c’est trop bruyant et il y a trop de monde.

– Et nous devons rapporter le dîner. C’est pour ça que nous sommes là, ajoute Sarah d’une voix douce en serrant contre elle un livre à la couverture en cuir.

– Qu’est-ce que tu lis ? » demande Olivia.

– Raison et Sentiments, de Jane Austen, répond-elle en souriant.

– Pour la millième fois, marmonne Penelope. Et elle ne peut même pas lire comme une personne normale – je lui ai offert une liseuse pour son anniversaire, mais elle ne l’utilise pas ! Elle trimballe toujours ses livres dans sa vieille sacoche en fin de vie.

– Un livre électronique n’est pas la même chose, Penny, explique Sarah.

– Un livre est un livre, dit Henry. Ce ne sont que des mots… non ? »

Sarah rougit si fort que ses joues sont presque pourpres, mais elle secoue néanmoins la tête en regardant mon frère comme s’il ne comprenait rien. Elle ouvre le livre et le tient près de son visage.

« Sens. »

Après quelques secondes d’hésitation, Henry se baisse et renifle les pages.

« Qu’est-ce que tu sens ? demande Sarah.

– Ça sent… le vieux.

– Exactement ! s’exclame-t-elle en sentant elle-même le livre. Le papier et l’encre – il n’y a rien de tel. La seule chose qui sente meilleur qu’un livre neuf, c’est un livre ancien. »

Quelqu’un fait tomber un plateau derrière le bar et les éclats de verres brisés résonnent dans la pièce. Sarah Von Titebottum devient soudain immobile. Ses yeux se révulsent et sa peau devient aussi blanche que les pages de son livre.

« Lady Sarah, est-ce que ça va ? » je demande.

Elle ne répond pas.

« Ça va aller, chuchote sa sœur dans son oreille.

– Sarah ? » dit Henry en posant sa main sur son bras.

Soudain, elle inspire brusquement, comme si elle retenait son souffle, puis elle cligne des yeux et regarde autour d’elle, légèrement paniquée.

« Pardonnez-moi. J’ai été… surprise. Par le bris de verre, dit-elle en posant sa main sur sa poitrine. Je vais aller dehors pour prendre l’air, Pen. »

C’est alors qu’un serveur en uniforme leur apporte leur repas. Penelope lui demande de le leur apporter dans leur voiture, et nous nous disons adieu.

« Appelle-moi ! N’oublie pas ! dit Penelope à Henry en sortant.

– Promis, répond-il en les regardant sortir. Quelle étrange petite chose, non ?

– Qui ? je demande.

– Lady Sarah. C’est dommage, elle pourrait être jolie, si elle ne s’habillait pas comme une nonne. »

Olivia secoue la tête d’un air désapprobateur.

« Elle n’a pas l’air d’une nonne, espèce de débile. Peut-être qu’elle est prise par ses loisirs ou sa passion et qu’elle n’a pas de temps à accorder à son apparence. Je peux la comprendre, ajoute-t-elle en désignant sa tenue. Crois-le ou pas, je ne ressemble pas à ça dans ma vraie vie.

– N’importe quoi, je réponds en passant mon bras autour de sa taille. Tu es magnifique, quelle que soit ta tenue. Surtout quand tu ne portes rien, je chuchote dans son oreille.

– Quoi qu’il en soit, dit Henry alors que nous sortons, je jetterais bien un œil à ce que cache madame Austen sous sa longue jupe. Avec un nom comme Titebottum, ça ne peut être que splendide. »

1. En anglais, le nom signifie « petit cul ».

21

NICHOLAS

Ma mère m’avait dit, un jour, que le temps était comme le vent. Il nous fouette et tourbillonne autour de nous mais, malgré tous nos efforts, on ne peut pas jamais le saisir pour le ralentir.

Ses paroles résonnent dans ma tête tandis que je regarde le plafond et qu’Olivia dort à mes côtés.

Quatre jours. Il ne nous reste plus que quatre jours. Le temps est passé aussi vite que les pages d’un livre volant dans la brise. Le temps que nous avons passé ensemble a été merveilleux – fait de rires et de baisers, de gémissements, et d’un plaisir plus intense que je ne le croyais possible.

Durant ce dernier mois, Olivia et moi avons vraiment profité du temps qu’il nous restait. Ensemble, entourés de gardes, nous avons visité la ville à vélo. Les gens nous ont salués en souriant, et ce n’était pas que pour moi. C’était pour Olivia, aussi. Une « adorable jeune fille », disent-ils. Nous avons pique-niqué au bord de l’étang et découvert nos autres propriétés, et sa voix délicieuse a résonné dans tous les vieux couloirs en pierre qu’elle a arpentés. Je lui ai appris à monter à cheval, mais elle préfère le vélo. Elle nous a accompagnés, Henry et moi, au ball-trap, et s’est couvert les oreilles à chaque fois qu’on appuyait sur la gâchette – adorable, comme toujours.

Olivia et ma grand-mère n’ont été en contact que peu de fois, et la reine s’est toujours montrée froide. Un dimanche, Olivia nous a préparé des scones aux amandes et aux cranberries pour le thé. C’est la première fois qu’elle faisait des pâtisseries depuis qu’elle est partie de New York, et elle a aimé. Toutefois, ma grand-mère a refusé de goûter ne serait-ce une bouchée, et je dois avouer que je l’ai un peu détestée.

Cependant, ce minuscule moment désagréable est supplanté par un millier de souvenirs joyeux.

Mais maintenant, notre temps ensemble touche à sa fin. Or cela fait quelques semaines qu’une idée s’est plantée dans mon esprit, même si je ne l’ai pas autorisée à germer – enfin jusqu’à maintenant.

Je roule sur le côté et embrasse son bras depuis son poignet jusqu’à son épaule avant d’enfouir mon visage dans son cou parfumé. Elle se réveille avec un sourire dans la voix.

« Bonjour. »

Mes lèvres s’attaquent à son oreille et je cède à mon idée. À mon espoir.

« Ne rentre pas à New York. Reste.

– Combien de temps ? chuchote-t-elle.

– Pour toujours. »

Elle se tourne lentement dans mes bras, cherchant mon regard alors qu’un sourire se dessine sur ses lèvres.

« Tu as parlé à ta grand-mère ? Est-ce que… tu vas annuler l’annonce ? »

Je ravale la boule dans ma gorge.

« Non, je ne peux pas l’annuler. Mais je pensais que… je pouvais repousser le mariage pendant un an. Peut-être deux. Comme ça on aura encore du temps ensemble. »

Elle tressaille et son sourire disparaît, mais je continue pour qu’elle comprenne. Pour qu’elle voie les choses comme moi.

« Je peux demander à Winston de regarder la liste de candidates. Peut-être que l’une d’entre elles vit une histoire comme la nôtre. Je pourrais… trouver un accord avec elle. Un arrangement.

– Un mariage de convenance, dit-elle d’une voix détachée.

– Oui, je réponds en posant ma main sur sa joue. Ça fait des siècles que la royauté fait ça – parce que ça fonctionne. Ou peut-être que… je pourrais épouser Ezzy. Ça nous aiderait tous les deux. »

Olivia regarde le plafond et se passe la main dans les cheveux pour les tirer.

« Bon sang Nicholas, tu plaisantes j’espère. »

Le ton dans ma voix est désespéré.

« Penses-y. Tu ne veux même pas y penser ?

– T’as une idée de ce que tu me demandes ? »

Ma frustration me fait parler un peu trop sèchement.

« Je te demande de rester. Ici. Avec moi. »

Et la sienne la fait exploser.

« Oui, de rester et de te regarder annoncer au monde entier que tu vas en épouser une autre ! De rester et de te regarder aller à des fêtes et des repas et poser pour des photos au bras d’une autre. De rester et de te regarder… lui donner la bague de ta mère. »

Je grimace et Olivia me pousse en arrière en se levant à toute vitesse.

« Bon sang, qu’est-ce que tu peux être horrible ! »

Elle fonce vers la bibliothèque mais je lui cours après. Je la prends dans mes bras et l’empêche d’avancer, mon visage contre son dos, ma main dans ses cheveux, chuchotant désespérément dans son oreille.

« Oui, je suis horrible, je le sais. Mais… je ne le supporte pas. L’idée qu’un océan nous sépare. L’idée de ne plus jamais te revoir, te toucher. »

Je ferme les yeux et appuie mon front contre sa tempe, respirant son odeur, la serrant trop fort contre moi, trop désespéré pour desserrer mon étreinte.

« Je t’aime, Olivia. Je t’aime. Et je ne sais pas comment faire. Je ne sais pas comment te laisser partir. »

Elle frissonne dans mes bras puis elle sanglote dans ses mains – des sanglots violents, anéantis, qui me brisent le cœur.

J’aurais dû la laisser tranquille. J’aurais dû partir dès que j’ai commencé à sentir… tout ça. Je n’avais pas le droit d’essayer de la garder. Ce sera à jamais la chose la plus cruelle que j’aie faite.

Elle se tourne dans mes bras et enfouit son visage contre mon torse, le trempant avec ses larmes. Je la tiens contre moi et caresse ses cheveux.

« Ne pleure pas, ma chérie. Chuuut… s’il te plait, Olivia. »

Des yeux anéantis plongent dans les miens.

« Je t’aime aussi.

– Je sais, je réponds en caressant sa joue. Je sais.

– Mais je ne peux pas… si je reste ici, si je dois te regarder… j’aurai l’impression de brûler vive, un membre à la fois, jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien de moi… de nous. »

Ma poitrine se resserre, comme si un python essayait de m’étrangler, rendant chaque souffle douloureux et difficile.

« C’était injuste de ma part, Olivia. Je n’aurais pas dû te demander ça, je réponds en essuyant ses larmes. Ne pleure plus. S’il te plait… oublie ce que je t’ai demandé. Oublie ce que j’ai dit. Essayons juste de…

– Profiter du temps qu’il nous reste, conclut-elle.

– Exactement. »

OLIVIA

J’attends devant le bureau de la reine. Son secrétaire, Christopher, m’a dit qu’elle ne pouvait pas me voir aujourd’hui, mais j’attends quand même. Parce que je le dois – je dois essayer.

Lorsqu’elle entre dans la pièce d’un pas ferme, je me lève de ma chaise.

« Je dois vous parler. »

Elle ne daigne même pas me regarder.

« C’est important. »

Elle me passe devant pour ouvrir la porte de son bureau.

« Votre Majesté, s’il vous plait ! »

Elle finit enfin par s’arrêter et tourner la tête, et elle me regarde froidement de la tête aux pieds. Christopher doit être télépathe, parce que sans un mot, la reine tourne les talons pour entrer dans son bureau, et il tend le bras, m’invitant à la suivre.

Je ne sais pas combien de temps elle me laissera parler, alors je me lance dès que la porte se referme.

« Nicholas a besoin de plus de temps. »

Sa réponse est sèche et méprisante.

« Le temps n’arrangera rien.

– Il n’est pas prêt. »

Elle marche derrière son bureau et étudie des papiers.

« Bien sûr que si. Il est né pour ça, littéralement.

– Il ne le veut pas.

– Mais il le fera. Parce que c’est un homme honorable et que c’est son devoir.

– Je l’aime ! »

Elle se fige, la main sur un document, et elle lève lentement la tête pour rencontrer mon regard. Soudain, son expression s’adoucit et elle paraît plus tendre. Comme la grand-mère qu’elle est censée être.

« Oui, je le crois, oui. Il vous aime aussi, vous savez. Quand il vous regarde… C’est ainsi que son père regardait sa mère – comme si elle était la huitième merveille du monde. Ces derniers mois, Nicholas m’a beaucoup fait penser à son père. À tel point que parfois, il m’a semblé que mon fils était avec moi. »

Elle désigne le canapé près de la cheminée.

« Asseyez-vous. »

Je lui obéis précautionneusement tandis qu’elle s’assoit en face de moi.

« J’ai eu un deuxième enfant après Thomas – une fille. Est-ce que Nicholas vous l’a dit ?

– Non », je chuchote.

– C’était une enfant sublime mais très malade. Elle est née avec un problème cardiaque. Nous avons fait venir tous les spécialistes du monde entier. Edward était anéanti. J’aurais donné ma couronne pour la sauver… mais il n’y avait rien à faire. Les médecins m’ont dit qu’elle n’aurait qu’un mois à vivre. Elle a survécu pendant six mois. »

Elle semble se perdre un instant dans ses pensées, puis elle sort de sa rêverie en clignant des yeux et son regard s’arrête de nouveau sur moi.

« C’est ainsi que j’ai appris que l’espoir était cruel. C’est un cadeau sans pitié. L’honnêteté, l’irrévocabilité, peuvent parfois sembler cruelles, mais au final, elles sont plus clémentes. Il n’y a aucun espoir pour mon petit-fils et vous, ajoute-t-elle froidement. Aucun. Il vous faut l’accepter.

– Je ne peux pas, je chuchote.

– Mais vous le devez. La loi est très claire.

– Vous pourriez changer la loi. Vous pourriez le faire pour nous – pour lui.

– Non, je ne peux pas.

– Vous êtes la reine !

– Oui, exactement, et votre pays a un président. Que se passerait-il s’il annonçait soudain que les élections auraient lieu tous les huit ans et non tous les quatre ans ? Que ferait votre gouvernement ? Que ferait votre peuple ? »

J’ouvre la bouche… mais rien n’en sort.

« Le changement prend du temps et requiert une réelle volonté, Olivia. Il n’existe pas de volonté du peuple de Wessco pour ce genre de changement. Et même si c’était le cas, ce n’est pas le moment. Même les monarques sont tenus de respecter la loi. Je ne suis pas Dieu.

– Non, j’aboie sèchement, à deux doigts de craquer pour de bon. Vous êtes un monstre. Comment pouvez-vous lui faire ça ? Comment pouvez-vous comprendre ce qu’il ressent pour moi et l’obliger à épouser une autre ? »

Elle se tourne vers la fenêtre et regarde au loin.

« Pour une mère, seul l’acte d’enterrer son enfant peut lui faire souhaiter la mort – ne serait-ce que pour l’espoir infime qu’elle pourra de nouveau apercevoir son bébé. Thomas m’a fait tenir la première fois, parce que je savais qu’il avait besoin de moi. Et quand j’ai dû les enterrer, lui et Calista, c’est Nicholas et Henry qui m’ont aidée à tenir, car ils avaient encore plus besoin de moi. Vous pouvez penser que je suis un monstre si vous le souhaitez. Peut-être le suis-je. Mais croyez-moi quand je vous dis qu’il n’y a rien – rien – que je ne ferais pas pour ces garçons.

– Sauf les laisser vivre leurs vies. Les laisser épouser qui ils veulent. »

Elle ricane en secouant la tête.

« Si je suis un monstre, alors vous n’êtes qu’une petite gamine naïve et égoïste.

– Parce que j’aime Nicholas ? Parce que je veux être avec lui et le rendre heureux ? C’est pour ça que je suis égoïste ?

– Vous êtes une roturière – et je ne dis pas ça pour vous critiquer. Les roturiers regardent le monde à travers le prisme d’une seule vie. Dans cent ans, personne ne se souviendra de vous. Vous êtes aussi insignifiante qu’un grain de sable sur la plage. Les monarques, eux, voient le monde à travers le prisme de leur héritage – de l’éternité. Posez la question à Nicholas, il vous dira la même chose. Le monarque se demande sans cesse ce qu’il va laisser derrière lui et comment on se souviendra de lui. Parce que, qui que l’on soit, adulé ou détesté – l’Histoire se souviendra de nous. Pour toujours et à jamais. Nicholas est un leader. Les hommes sont dévoués à lui, ils le suivent naturellement, vous ne pouvez pas ne pas le voir. »

Je pense à Logan, Tommy et James – à leur façon de protéger Nicholas parce qu’ils le veulent, et pas seulement parce que c’est leur travail.

« Quand il sera roi, il rendra la vie meilleure pour des millions de personnes. Il accompagnera notre pays dans une nouvelle ère. Il pourrait changer le monde, Olivia – littéralement. Et vous voudriez le priver de ça pour quoi ? Quelques décennies de votre propre bonheur ? Dans mon monde, ma chère, ça fait de vous une égoïste. »

J’essaie de rester calme, mais ma frustration l’emporte et je passe ma main dans mes cheveux.

« Alors c’est tout ? je m’exclame, anéantie. Il n’y a aucun moyen… du tout ? »

Elle n’est pas en colère lorsqu’elle répond. Mais sa réponse est … définitive.

« Non, il n’y en a pas. »

Je ferme les yeux et respire profondément, puis je lève la tête et la regarde droit dans les yeux.

« Alors je suppose qu’il n’y a plus rien à dire. Merci de m’avoir écoutée. »

Je me lève et me dirige vers la porte, mais elle m’appelle lorsque ma main est sur la poignée.

« Oui ?

– Je vous ai observée, ces derniers mois. J’ai vu comment vous vous comportiez avec les employés et le peuple, avec Henry et Nicholas. Je vous ai vue. »

Sous cet angle, les yeux de la reine semblent presque brillants.

« J’avais tort le jour où j’ai dit que vous ne vous en sortiriez pas. Si les choses étaient différentes, vous seriez spectaculaire à ses côtés. »

Les larmes me montent aux yeux et ma gorge se noue. C’est drôle – lorsque les gens font peu d’éloges, leurs compliments ont toujours beaucoup plus de valeur.

Je baisse la tête, plie les genoux et, lentement, je lui offre une révérence parfaite. Je me suis entraînée. Et pour tout ce qu’elle est – reine, mère, grand-mère – elle mérite mon respect. Lorsque la porte se referme derrière moi, je respire profondément. Parce que maintenant, je sais ce que je dois faire.

22

NICHOLAS

Les jours qui précèdent le jubilé d’été, le palais est en ébullition. Des dignitaires et des chefs d’États viennent de partout dans le monde et sont logés au palais. Il y a des séances photo avec la famille royale – proche et éloignée – et des interviews avec la presse. Plus la date approche, plus ce chaos organisé devient important, comme les vrombissements d’un volcan qui se prépare à entrer en éruption.

Comme chaque année, j’ai tenu le coup, un sourire plaqué sur le visage et le poids de tout ce que je ne dis pas dans la tête. Toutefois, les vingt-quatre dernières heures ont été particulièrement difficiles. Je dis tout ce qu’il faut, je fais tout ce qu’on attend de moi, mais le poids de mes mensonges m’accable.

J’ai l’impression d’être en deuil… comme dans les jours qui ont précédé et suivi les obsèques de mes parents. Quand, en dépit de la tristesse qui m’oppressait, je devais continuer à marcher la tête haute.

Néanmoins, je suis déterminé à m’amuser ce soir – réellement. Olivia n’a jamais vu de vrai bal, et je doute qu’elle s’imagine à quel point c’est grandiose. J’ai hâte de voir sa réaction, son sourire et ses yeux étincelants, et je chérirai ce moment pour le revivre quand elle sera partie.

Je suis dans le petit salon de Guthrie House et j’attends qu’Olivia descende. Ensuite, je l’escorterai au palais principal, où la police du protocole nous donnera nos instructions avant que le bal ne commence.

J’entends soudain un tourbillon de tissu en haut de l’escalier et je me tourne, bouche bée.

Sa robe est bleu pâle, en satin et en soie, avec un petit décolleté et des manches tombantes, qui entourent ses bras mais laissent ses épaules nues. Le style de la robe est ancien sans qu’elle ait l’air d’un costume. Il y a une petite ligne de strass sur le bustier, et le satin moule sa taille fine avant de tomber pour former une jupe cerceau qui n’est pas bouffante. Le satin remonte sur un côté, maintenu par un joyau brillant, révélant une doublure en tissu bleu parsemé de strass. Les cheveux d’Olivia sont coiffés en hauteur et ses boucles noires et brillantes sont fixées par des peignes sertis de diamants.

« On dirait un ange, soupire Fergus à mes côtés.

– Non, on dirait une reine », je réponds alors qu’Olivia atteint la dernière marche.

Elle se tient devant moi un instant et nous nous contentons de nous regarder.

« Je ne t’ai jamais vu en uniforme militaire, dit-elle en me reluquant des pieds à la tête avant de plonger son regard dans le mien. Ça devrait être illégal », ajoute-t-elle en souriant.

– C’est moi qui suis censé faire les compliments. Tu es à couper le souffle, ma chérie. Je n’arrive pas à savoir si je veux que tu portes cette robe pour toujours ou si je dois te l’enlever tout de suite. »

Elle rit, agitant les petits diamants simples mais élégants qui pendent à ses oreilles. Toutefois, sa gorge est nue, comme je l’ai demandé à la styliste. Je plonge ma main dans ma poche et j’en sors une boîte carrée.

« J’ai quelque chose pour toi. »

Elle rougit avant même d’avoir vu ce que contient la boîte. Lorsque je soulève le couvercle, elle retient son souffle avec un petit cri aigu.

C’est un flocon de neige orné de diamants et de saphirs. Les diamants sont clairs et sans imperfections, comme la peau d’Olivia, et les saphirs sont brillants et d’un bleu intense comme ses yeux.

« C’est… magnifique, chuchote-t-elle en effleurant le coussin de velours plutôt que le collier, comme si elle en avait peur. Mais je ne peux pas le garder, Nicholas.

– Bien sûr que si, je réponds un peu sèchement. Je l’ai dessiné moi-même. »

Je sors le bijou de sa boîte et je me place derrière elle pour nouer le ruban autour de son cou.

« Il n’y en a qu’un au monde – comme toi. »

Je dépose un baiser sur sa nuque puis sur son épaule. Olivia se tourne vers moi, prend ma main, et parle à voix basse.

« Nicholas, j’ai réfléchi, et…

– Allons-y les tourtereaux, on est en retard, déclare Henry en entrant dans la pièce, en uniforme comme moi. Vous aurez tout le temps de vous baver dessus plus tard.

– Tu finiras ta phrase plus tard », je dis en me baissant pour embrasser Olivia sur la joue.

Nous nous rassemblons dans l’antichambre de la salle de bal, alors que les brouhahas et la musique pénètrent sous la porte. Mes cousins – Marcus et sa bande – sont là, et après nous être brièvement salués, ils gardent leurs distances, et j’en fais de même. Je tâche également de m’éloigner des boissons qu’ils ont touchées… au cas où.

Ma secrétaire, Bridget, frappe dans ses mains et glousse, comme la chef d’une association étudiante.

« Alors, encore une fois, au cas où : Sa Majesté la reine entre d’abord, suivie par le prince Nicholas, puis le prince Henry, qui escortera mademoiselle Hammond dans la salle, explique-t-elle avant de se tourner vers mon frère. Tout le monde sera debout, donc vous l’emmènerez à l’emplacement marqué près du mur, puis vous retournerez aux côtés de votre frère. Tout le monde a compris ? »

Une fanfare de trompettes résonne soudain derrière les portes, et Bridget fait un bond, surprise.

« Oh, voilà le signal. À vos places, gentes dames et gentlemans, à vos places ! »

Elle s’arrête à côté d’Olivia et lui serre le bras.

« C’est tellement excitant !

– Je l’aime bien ! », me dit Olivia en riant avant de prendre place aux côtés de mon frère.

Nous avons parlé du fait que Henry doive l’escorter – des attentes et des traditions… mais maintenant que j’y suis, tout cela semble stupide.

« Eh, je dis à mon frère en me tournant vers lui.

– Quoi ?

– Échange avec moi.

– Comment ça ?

– Échange ta place avec moi. »

Il se penche vers moi en regardant le dos de notre grand-mère.

« Tu es censé suivre Mamie. Tu dois être annoncé en second.

– Elle ne regardera pas derrière elle, je réponds en haussant les épaules. Elle ne verra rien tant que tu ne seras pas à côté d’elle, et ce sera trop tard. Tu peux très bien accueillir les invités en second – j’ai confiance en toi.

– C’est contre le protocole, chantonne Henry d’un air enjoué, déjà prêt à dire oui.

– Et alors ? On s’en fout. »

Il glousse et me regarde d’un air plein de fierté.

« T’as transformé mon frère en rebelle, Olive. Bravo », dit-il avant d’échanger sa place avec moi.

Olivia prend mon bras et sa cuisse effleure la mienne à travers le tissu de sa robe.

« Voilà qui est mieux », je soupire.

Je me sens mieux maintenant qu’Olivia est à mon bras – c’est comme si sa place avait toujours été là.

Le bal bat son plein. Tout le monde s’amuse. La musique est moins guindée que par le passé et l’orchestre mélange des chansons populaires à des morceaux classiques. Les gens dansent, mangent, rient – et je suis contre un mur, seul pour la première fois, occupé à la regarder.

C’est une sensation très étrange – cette joie qui gonfle toujours ma poitrine lorsque je regarde Olivia. Cette fierté qui m’anime lorsqu’elle se déplace avec une confiance étonnante, s’adressant à des ambassadeurs, des chefs d’États et des monarques, comme si elle avait fait ça toute sa vie. Puis, une atroce tristesse m’envahit lorsque je me souviens qu’elle va partir – que, dans quelques jours, elle ne sera plus là. Et qu’elle ne reviendra jamais.

« Ça va, Nicky ? » demande Henry d’une voix inquiète.

Je ne l’ai pas vu approcher et je ne sais pas depuis quand il m’observe.

« Non, Henry, je réponds d’une voix que je ne reconnais pas. Je ne pense pas que ça va. »

Il hoche la tête, serre mon bras, et me tapote le dos, essayant de me remonter le moral et de m’offrir un peu de sa force. C’est tout ce qu’il peut faire, parce que comme je le lui ai dit il y a quelques mois… nous sommes qui nous sommes.

Je m’éloigne du mur et marche vers le chef d’orchestre avec qui je discute quelques secondes. Lorsqu’il accepte, je retrouve Olivia, lui prenant la main alors que les premières notes de la chanson retentissent.

« M’accordez-vous cette danse, mademoiselle Hammond ? »

Elle comprend mon intention, et son visage s’illumine. C’est la chanson de promo dont elle a parlé, qu’elle adore et sur laquelle elle n’a jamais dansé – Everything I Do.

« Tu t’en es souvenu, dit-elle en penchant la tête sur le côté.

– Je me souviens de tout. »

Je guide Olivia sur la piste de danse alors que toute la salle nous observe. Même les couples qui dansaient déjà s’arrêtent pour nous faire de la place.

« Tout le monde nous regarde », chuchote-t-elle alors que je la prends dans mes bras.

Les gens m’ont observé toute ma vie. C’est quelque chose que j’ai supporté à contrecœur et que j’ai accepté, même lorsque je le détestais. Or c’est la première fois de ma vie que je suis ravi d’être au centre de l’attention.

« Tant mieux. »

Très tard dans la nuit, juste avant l’aube, je suis étendu sur Olivia, enfoui en elle. Un plaisir brûlant déferle dans nos veines, s’embrasant un peu plus avec chaque aller-retour. Nous faisons l’amour, dans la forme la plus pure et la plus sincère qui soit.

Nos pensées, nos corps, et nos âmes ne nous appartiennent pas. Ils fusionnent pour former quelque chose de nouveau et de parfait. Je tiens son visage pour l’embrasser, glissant ma langue contre la sienne, sentant nos cœurs battre au même rythme. Des étincelles crépitent le long de ma colonne vertébrale – des picotements électriques qui me disent que mon orgasme approche. Mais pas encore. Je ne veux pas encore que ça se termine.

Je ralentis mes va-et-vient et j’ouvre les yeux. Elle porte toujours le collier, qui brille au clair de lune – mais pas autant que ses yeux.

« Redemande-moi, Nicholas. »

Mon espoir se réveille – un espoir sublime, précieux et excitant.

« Reste.

– Pour combien de temps ? dit-elle en souriant.

– Pour toujours », je réponds d’une voix désespérée.

Olivia plonge son regard dans le mien et son sourire s’étend.

« Oui. »

23

OLIVIA

Le lendemain matin, Nicholas et moi sommes rayonnants. Nous sommes incapables de cesser de nous caresser, de rire et de nous embrasser. Car aujourd’hui est un nouveau jour. Notre avenir – quoi qu’il nous réserve – commence aujourd’hui.

Nicholas et moi l’affronterons ensemble, main dans la main.

Nous prenons le petit déjeuner dans sa chambre, suivi d’une longue douche – et ce n’est pas qu’à cause de l’eau qu’elle est chaude. En fin d’après-midi, nous finissons par nous habiller et sortir de ses appartements. Nicholas veut m’emmener faire une autre balade à vélo. Toutefois, lorsque nous arrivons au rez-de-chaussée, Winston, le chef des Costumes Noirs, nous attend.

« Nous devons parler, Votre Altesse », dit-il à Nicholas sans daigner me regarder.

Nicholas caresse lentement le revers de ma main avec son pouce.

« On allait sortir, Winston. Ça peut attendre ?

– Je crains que non. C’est plutôt urgent. »

Nicholas soupire, et j’essaie de le soulager.

« Je t’attends dans la bibliothèque, d’accord ?

– D’accord », répond-il.

Il m’embrasse tendrement, puis il tourne les talons et emboîte le pas à Winston.

Environ quarante-cinq minutes plus tard, je suis encore dans la bibliothèque majestueuse du palais. Elle est à deux étages et les étagères en bois brillant sentent la cire. Je feuillette Raison et Sentiments sans vraiment lire le texte.

« Nous sommes prêts pour vous voir, miss Hammond. »

Je lève brusquement la tête et trouve Winston en train de me regarder, les mains jointes derrière le dos.

« Comment ça ? »

Ce type est indéchiffrable, et je dois avouer qu’il me fait un peu peur. Sa bouche est détendue et ses yeux impassibles, comme le visage d’un mannequin – ou un très bon sniper au cœur de glace.

« Par ici, s’il vous plait. »

NICHOLAS

Olivia entre dans la pièce, intriguée et minuscule à côté de Winston. Ses yeux s’arrêtent sur Henry, assis dans un fauteuil en cuir près de la cheminée, puis elle sourit quand elle me voit de l’autre côté de la pièce.

« Que se passe-t-il ? » demande-t-elle.

J’étudie son visage et fouille dans ma mémoire, cherchant un signe que j’aie pu rater. Quelque chose qui aurait dû me mettre la puce à l’oreille… mais il n’y a rien.

Olivia mord sa lèvre en réponse à mon silence.

Winston fait pivoter l’écran de l’ordinateur pour le lui montrer.

« Voici les titres de demain dans le Daily Star, un tabloïd. »

L’HÉRITIER SECRET DE SON DÉLICE ROYAL

UNE GROSSESSE ROYALE SE TERMINE

EN FAUSSE-COUCHE – LES DÉTAILS

Elle grimace, horrifiée.

« Mon Dieu ! Comment… comment l’ont-ils appris ?

– On allait justement vous laisser nous l’expliquer, mademoiselle Hammond, dit Winston. Puisque c’est vous qui leur avez dit. »

Je déteste avoir donné mon accord pour laisser Winston l’interroger.

« De quoi parlez-vous ? Nicholas ? », demande-t-elle en se tournant vers moi.

Winston fait glisser une feuille vers elle sur le bureau. Elle l’étudie en fronçant les sourcils, concentrée.

« Qu’est-ce que c’est ?

– C’est un relevé hypothécaire pour Amelia – pour l’immeuble du café et l’appartement d’Olivia, à New York. Il y a cinq mois, la banque était à deux doigts de le saisir. Et la semaine dernière, toute la dette des Hammond a été remboursée. »

C’est ce que Winston explique à Olivia.

« Je ne comprends pas. J’ai parlé à Ellie hier – elle n’a rien dit, bafouille-t-elle en venant vers moi. Nicholas, tu ne peux pas croire que je ferais ça ? »

Mon instinct déteste l’idée et la combat, mais les preuves accablantes sont difficiles à ignorer.

« Je ne t’accuse pas, je réponds.

– Ouais, mais tu ne me défends pas non plus.

– Explique-moi ça, je dis en prenant le papier sur la table. Fais-moi comprendre, je supplie. Fais-moi comprendre ce qui s’est passé.

– Je ne peux pas, chuchote-t-elle en secouant la tête.

– Je te pardonnerais n’importe quoi, Olivia. Tu le sais ? N’importe quoi. Mais… je ne tolère pas qu’on me mente.

– Je ne mens pas.

– Peut-être que tu l’as dit à quelqu’un sans le vouloir ? À ta sœur, ou Marty ou à ton père ? »

Elle fait un pas en arrière, outrée.

« Alors je ne suis pas une ordure, mais ma famille, si ?

– Je n’ai pas dit ça.

– C’est précisément ce que tu as dit. »

Je jette le papier sur le bureau.

« Pendant dix ans, la presse n’en a pas parlé une seule fois. Puis, quelques semaines après que je te l’ai dit, c’est à la une de tous les journaux et, par le plus grand des hasards, la dette de ta famille est remboursée en même temps ? Qu’est-ce que je suis censé croire ? »

Olivia tressaille et se passe la main sur le front.

« Je ne sais pas quoi dire.

– Dis-moi que tu n’as pas fait ça ! » je m’écrie.

Elle me regarde dans les yeux, le menton levé, les yeux brillants.

« Ce n’est pas moi. »

Lorsque je ne dis rien, son visage s’effondre comme un château de cartes.

« Tu ne me crois pas.

– Mets-toi à ma place, je dis en fuyant son regard.

– J’essaie, justement. Mais moi je te croirais, donc je ne le peux pas. À quel moment t’ai-je donné l’impression que je cherchais à obtenir de l’argent grâce à notre histoire ?

– Peut-être que l’argent ne vous intéressait pas… au début, dit Winston. Puis vous êtes venue ici, et vous avez vu de vos propres yeux la fortune qui pouvait être obtenue. Peut-être qu’à l’approche de votre départ, vous avez décidé d’en tirer ce que vous pouviez, tant que vous le pouviez.

– Taisez-vous ! » s’écrie Olivia en reculant la main pour le gifler.

Je saisis son bras et la tire vers moi.

« Ça suffit. »

Nos regards se croisent et ses grands yeux me supplient de la croire. Et bon sang, j’en ai envie. Mais l’incertitude noue mon ventre et écrase ma poitrine, m’empêchant de respirer.

« Je vais appeler mon père, déclare Olivia. Il vous dira que c’est une erreur. »

Elle sort son téléphone de sa poche, appuie sur le bouton, et attend. Après quelques secondes qui me paraissent durer une éternité, elle me regarde, nerveuse.

« Il ne répond pas. Je vais réessayer. »

Pendant qu’Olivia rappelle son père, je me tourne vers Winston.

« D’où est venu l’argent ?

– Nous n’avons pas encore pu trouver l’origine du transfert – on y travaille.

– J’ai besoin de cette information, Winston, j’ordonne. C’est mon seul moyen d’être sûr. »

Lentement, Olivia baisse le téléphone. Elle me regarde, me dévisage comme si j’étais un étranger. Pire – un monstre.

« Après tout ce qui s’est passé, tout ce que je suis prête à abandonner, pour toi, après tout ce qu’on s’est dit et tout ce qu’on a été l’un pour l’autre… t’as besoin de plus d’infos pour décider si je suis le genre de personne qui révélerait ton secret le plus douloureux pour obtenir de l’argent ? »

Une petite voix me dit d’arrêter. De tout arrêter – de ne pas aller plus loin. Elle me dit que je n’ai aucune raison de ne pas faire confiance à Olivia. Qu’elle ne pourrait jamais me faire ça. Pas la femme que je connais.

Toutefois, j’ignore cette petite voix, parce qu’elle ment. Je l’ai écoutée par le passé – quand j’étais jeune et bête – et je me suis trompé.

Il est hors de question que je me trompe de nouveau. Pas à propos de ça – d’elle. Ça m’anéantirait.

Mon visage est comme un masque froid et indéchiffrable.

« Oui. J’ai besoin de plus d’informations. »

Olivia s’effondre sous mes yeux, comme une vitre qui a reçu un coup de poing.

« Va te faire foutre ! hurle-t-elle en reculant et en secouant la tête. Allez vous faire foutre, toi et ce palais qui t’a vu grandir. T’es tordu – t’as le cerveau retourné par tous ces gens et leurs manipulations. Tu ne le vois même pas. Je ne peux plus te regarder.

– Alors va-t’en ! je crie en retour. La porte est là – va-t’en ! Si tu ne peux pas me regarder, alors rentre à New York ! »

Les mots ont à peine quitté mes lèvres que je veux les ressaisir. Je ne les pense pas. Mais les mots ne fonctionnent pas ainsi. Une fois qu’ils ont été entendus, ils ne peuvent plus jamais être repris. Ils ne font que résonner comme un écho sans fin.

Olivia pâlit et elle ferme les yeux. Elle tourne la tête vers la porte et ses épaules retombent. Elle inspire en tremblant et, sans lever la tête, sans me regarder, elle se tourne et sort.

Pendant une minute entière, personne ne parle. Et je reste là, comme un abruti, le regard rivé sur la porte.

« Tu commets une erreur, dit Henry. Et tu as été dur, Nicholas. Même pour toi, c’était dur. »

Je me tourne vers Winston.

« Trouvez d’où vient l’argent. Tout de suite. »

Winston s’incline et sort de la pièce.

Je sens le regard de Henry dans mon dos, mais je ne me tourne pas. Je n’ai rien à dire.

Hélas, il ne partage pas mon avis.

« Allô ? Il y a quelqu’un là-dedans ? demande-t-il en frappant sur ma tête. Qui es-tu ? »

Je ne sais pourquoi, il semble soudain différent – plus grand, ou plus vieux. Plus… sérieux. Je ne sais pas pourquoi je ne l’ai pas vu avant, ni pourquoi je le vois maintenant.

« De quoi tu parles ? je demande.

– Eh bien, tu ressembles à mon frère, et tu parles comme lui, mais tu n’es pas lui. Tu es une autre version de lui – celui qui dégaine ces réponses bidon et toutes faites dans les interviews.

– Je ne suis pas d’humeur à jouer à tes petits jeux, Henry. »

Il continue, comme si je n’avais rien dit.

« Mon véritable frère saurait qu’Olivia ne ferait pas ça – qu’elle en est incapable. Il le saurait, là, dit-il en désignant mon cœur. Alors soit t’as trop peur de te fier à ton instinct, soit t’as peur de faire confiance à Olivia. Quoi qu’il en soit, tu viens de laisser la plus belle chose qui te soit arrivée sortir de cette pièce. Et avec les vies qu’on mène, ce n’est pas peu dire. »

Je déglutis. Je me sens froid – anesthésié. Je ne ressens… rien.

« Si ce n’est pas elle, c’est quand même une sacrée coïncidence. Je le saurai quand Winston aura plus d’informations.

– Ce sera trop tard ! »

Je ne dis plus rien. Je n’en parlerai plus. Mais mon frère n’a pas fini.

« Tu n’imagines pas le nombre de fois où j’ai pensé que maman aurait honte de moi. C’est la première fois que je pense… qu’elle aurait honte de toi. »

Il tourne les talons et sort, me laissant seul.

OLIVIA

Je n’ose pas respirer avant d’avoir regagné ma chambre. Si j’essaie, je sens que je vais craquer. Alors je me mords la lèvre et croise les bras en passant devant les gardes et les femmes de chambre. Mais, dès que je suis dans ma chambre, je me laisse aller. Les sanglots jaillissent violemment, secouant mes épaules et brûlant mes poumons. C’est un mélange de rage et de dévastation. Comment peut-il faire ça ? Après tout ce que j’ai fait – tout ce que j’étais prête à laisser tomber pour lui.

Je l’ai vu dans ses yeux – dans son superbe regard torturé. Il voulait me croire – mais il ne le pouvait pas. C’était impossible. Le peu de confiance qui lui restait a été trahi une fois de trop.

Me faisait-il vraiment confiance ? A-t-il cru un jour que notre couple pouvait durer… pour toujours ? Ou bien y a-t-il toujours eu une part de lui qui attendait que je le trahisse ?

Eh bien qu’il aille se faire foutre avec son palais. C’est fini. Je n’en peux plus.

« Souhaitez-vous du thé, mademoiselle Hammond ? »

Je sursaute et mon cœur cesse de battre une seconde. C’est ma femme de chambre – Mellie, je crois. Je ne l’ai pas vue en entrant.

Je vois qu’elle compatit, mais j’en ai assez d’être entourée – par les servants, les gardes et, et… les enfoirés sur Twitter… et les fichus secrétaires et tous les assistants. Je veux juste être seule. Je veux ramper dans un coin où personne ne pourra me voir ni m’entendre, pour pouvoir respirer… et pleurer tranquillement.

Un sanglot me fait bégayer lorsque je lui réponds.

« N-non. Non mer-mer-ci. »

Elle hoche la tête, les yeux baissés. Elle me passe devant discrètement et referme la porte derrière elle.

Je verrouille la porte, puis je vais à la bibliothèque qui relie ma chambre à celle de Nicholas, et je la ferme à clé. Je vais dans la salle de bains et fais couler l’eau. La vapeur remplit la pièce et m’enveloppe, et je me déshabille, ravalant mes larmes. J’avance sous le jet d’eau bouillante, me laisse glisser par terre, et appuie mon front sur mes genoux. Puis, tandis que l’eau ruisselle sur moi, je laisse tous mes sentiments jaillir à la surface.

NICHOLAS

J’ai rendu visite au service pédiatrique d’un hôpital, une fois, qui se spécialisait dans le traitement des maladies rares. Il y avait une petite fille, dans une chambre, qui ne pouvait pas ressentir la douleur. Il était question de nerfs qui ne communiquaient pas avec son cerveau. À première vue, on aurait pu croire que c’était une bénédiction – elle n’avait jamais connu de rage de dents, de mal de ventre, et ses parents n’avaient jamais eu à essuyer ses larmes après qu’elle s’était ouvert le genou.

Toutefois, la douleur est un don. C’est un signal que quelque chose ne va pas et qu’il faut corriger la situation. Sans la douleur, une blessure légère pourrait entraîner des conséquences mortelles. La culpabilité fonctionne de la même manière. C’est la conscience qui signale au cerveau que quelque chose ne va pas.

La mienne me ronge tandis que je reste dans ce grand bureau silencieux. Elle saisit mes tripes tandis que je me rends à ma chambre. Elle noue ma gorge alors que je me sers un whisky que je peine à avaler. Je ne peux pas m’en débarrasser. Je n’arrête pas de voir le visage horrifié d’Olivia. Sa mine déconfite. Abattue.

Je ne devrais pas me sentir ainsi. C’est moi la victime. C’est à moi qu’on a menti – moi qu’on a trahi. Alors pourquoi je me sens si coupable ?

Mon verre tinte lorsque je le pose sur la table, et je marche vers la bibliothèque, puis dans le couloir qui mène à la chambre d’Olivia. Toutefois, quand je pousse les étagères de l’autre côté, elles ne cèdent pas.

J’avais oublié qu’il y avait un verrou C’est ma mère qui l’avait installé elle-même. C’est la seule fois que je l’ai vue avec un tournevis – et la seule fois que je l’ai entendue traiter mon père de connard. Ils s’étaient rabibochés, mais le verrou était resté.

Apparemment, il a retrouvé son usage.

Je me tire les cheveux, sors de ma chambre et emprunte le couloir pour aller à la porte d’Olivia. J’y frappe fort, mais je n’obtiens pas de réponse.

Une jeune femme de chambre baisse la tête en passant devant moi et je lui réponds en hochant la tête à mon tour.

J’appuie sur la poignée, mais cette porte est également verrouillée. J’y frappe de nouveau en m’efforçant de réprimer la colère qui croît en moi.

« Olivia ? J’aimerais te parler. »

J’attends, mais il n’y a pas de réponse.

« Olivia. Les choses ont… dérapé, tout à l’heure, et je veux qu’on en parle. Tu peux ouvrir la porte, s’il te plaît ? »

Quand un garde passe dans le couloir, je me sens comme un imbécile. D’ailleurs je dois avoir l’air stupide de frapper à la porte dans ma propre maison.

Cette fois, je cogne sur le bois avec mon poing.

« Olivia ! »

Trente secondes plus tard, quand je n’ai toujours pas obtenu de réponse, ma culpabilité disparaît.

« Très bien, je siffle. Comme tu voudras. »

Je dévale les escaliers et repère Fergus dans le hall d’entrée.

« Faites venir la voiture.

– Où allez-vous ?

– Je sors.

– Quand rentrerez-vous ?

– Tard.

– Ça me semble stupide, dit-il en m’étudiant.

– Eh bien il s’avère que je ne fais que des choses stupides, depuis cinq mois. Pourquoi arrêter maintenant ? »

OLIVIA

Lorsque je sors de la douche, je mets mes propres vêtements – mon vieux jogging gris et un tee-shirt blanc à col en V. Je ne me sèche pas les cheveux et les attache en chignon. Mes yeux semblent gonflés et rouges, mais c’est sans doute pire que je ne l’imagine. Je sors mes valises du placard et commence à les remplir en m’assurant de ne prendre aucun vêtement que Sabine, la styliste, a choisi pour moi. Ils pensent déjà que je suis une croqueuse de diamants, il est hors de question que je leur donne encore plus de raisons de le croire.

Lorsque j’ai fini, je veux aller au bureau de la secrétaire chargée des voyages, pour demander une voiture pour l’aéroport et un billet d’avion pour rentrer chez moi. Toutefois, mes jambes obéissent à leur propre volonté et elles m’emmènent à la bibliothèque qui donne sur la chambre de Nicholas.

Le silence qui y règne me dit qu’il n’est pas là. Je vois un verre de whisky sur la table et je l’effleure, parce qu’il l’a touché, lui aussi. Puis je vais vers son lit et j’enfouis mon visage dans l’oreiller de Nicholas, respirant son délicieux parfum d’homme, d’océan et d’épices. Je me couvre de chair de poule et mes yeux se remplissent de larmes. Je pensais qu’il ne m’en restait plus, mais apparemment je me suis trompée.

Je secoue la tête et repose son oreiller.

« Il n’est pas là, mademoiselle, dit Fergus depuis la porte. Il est parti tout à l’heure.

– Il a dit où il allait ?

– Non. »

J’avance vers le petit homme frêle.

« Vous avez été gentil avec moi pendant mon séjour ici. Je voulais vous remercier. »

Je me tourne pour partir lorsqu’il pose sa main sur mon bras.

« C’est un bon garçon. Il peut être dur, parfois, mais il a ses raisons. Laissez-le reprendre ses esprits. Il vous aime, mademoiselle. Ne partez pas tout de suite. Laissez-lui un peu de temps. »

Les paroles de la reine résonnent dans ma tête.

« Le temps n’arrangera rien, Fergus, je dis avant de me pencher pour l’embrasser sur la joue. Au revoir. »

Jane Stiltonhouse, la secrétaire chargée des voyages, est assise derrière son bureau lorsque je me présente à sa porte.

« Je suis prête à rentrer chez moi, maintenant. »

Elle semble d’abord surprise, puis ravie.

« Super. »

Elle se lève et sort une chemise d’un tiroir de son bureau.

« J’ai votre billet en première classe pour New York, offert par le Palais, bien sûr. Je vais envoyer deux femmes de chambre à Guthrie House pour faire vos bagages.

– Ce n’est pas nécessaire, ils sont déjà faits. »

Son sourire est faux et doucereux.

« Tout ce que le Palais vous a prêté – les robes, les bijoux, etc. – doit rester au palais.

– Je pensais seulement prendre le collier que Nicholas m’a offert.

– Justement. Le collier doit rester ici. »

Ses paroles me font l’effet d’un coup de poing dans le ventre.

« Mais Nicholas l’a fait faire pour moi, sur-mesure.

– Le prince Nicholas l’a fait faire, et il est membre de la famille royale, donc le collier appartient à la couronne. Il reste ici.

– Il me l’a offert. »

Elle hausse un sourcil et prend un air mesquin.

« Et bientôt, il pourrait choisir de le donner à quelqu’un d’autre. Il reste ici. Va-t-il y avoir un problème, mademoiselle Hammond ? »

J’aimerais lui montrer comment on règle les problèmes, d’où je viens, mais je ne le fais pas parce que ça ne changera strictement rien.

« Non, mademoiselle Stiltonhouse. Il n’y a aucun problème.

– Très bien. Le chauffeur aura votre billet ; n’oubliez pas votre passeport. Et revenez nous voir, ajoute-t-elle en étudiant ma tenue, si vous en aviez un jour les moyens ».

Bon sang, j’ai hâte de fuir cet endroit.

24

NICHOLAS

Cette nuit-là, après avoir passé la soirée à boire seul dans un coin de The Goat, je ne rêve pas de ma mère, comme la dernière fois que j’étais ivre. Je rêve que je suis sur un navire, avec une superbe créature aux cheveux noirs et à la poitrine pâle et parfaite. Je suis au milieu d’une énorme tempête qui me secoue à droite et à gauche jusqu’à ce qu’une énorme vague fasse chavirer tout le bateau, m’envoyant tête la première dans l’océan.

Quand je me fracasse le crâne sur le parquet de ma chambre, je réalise que je ne suis pas sur un navire et que ce n’est pas la tempête qui me secoue. C’est mon petit frère, qui fait pencher le canapé sur lequel je me suis assoupi.

Quand j’arrive enfin à ouvrir les yeux, je le vois debout devant moi, avec Simon à ses côtés.

« Putain Henry, à quoi tu joues ?

– Je t’avais dit que tu te trompais. Olivia n’a rien fait. »

Ses paroles me réveillent instantanément.

« Dis-lui, dit Henry à Simon, qui semble plus pâle que d’habitude – et coupable.

« Me dire quoi ?

– Eh bien… euh… tu vois… j’ai lancé Barrister dans une nouvelle aventure…

– Et ?

– L’aventure implique des tartes. »

Peut-être ne suis-je pas encore bien réveillé, finalement.

« Des tartes ?

– Oui, fraîches et surgelées, elles pourront être livrées partout dans le monde. On va mettre les autres marques hors compétition. Tu sais combien j’ai aimé les tartes de chez Amelia quand on était à New York, alors… j’ai acheté les recettes au père d’Olivia. Toutes. »

Mon estomac est encore coincé dans le rêve et il tourne et se retourne.

« Pour combien ?

– Plus de six zéros. »

Je me lève lentement tandis que ma colère bouillonne en moi.

« Et tu n’as pas pensé que tu aurais dû me le dire ? »

Il se frotte la nuque, mal à l’aise.

« Monsieur Hammond voulait que ça reste secret. Il essaie de remettre sa vie en ordre. Il voulait faire la surprise à Olivia, à son retour, et lui annoncer qu’ils n’étaient plus endettés et qu’elle n’avait plus à gérer les affaires toute seule. Et puis, je ne peux jamais cacher quoi que ce soit à Franny, alors j’ai pensé qu’il serait mieux que… Qu’est-ce que t’as fait, Nick ? »

Qu’est-ce que j’ai fait ?

Je me lève d’un bond et, la tête pleine des choses affreuses que j’ai dites, je cours à sa chambre, pieds nus, la chemise ouverte. Toutefois, j’ai à peine mis la main sur la poignée que je le sais – je le sens.

Elle n’est pas là.

Je suis au milieu de la chambre d’Olivia. C’est ainsi que je la considère, à présent. Ce n’est plus la « chambre blanche » ou l’ancienne chambre de ma mère. C’est celle d’Olivia. Et maintenant, c’est la chambre vide d’Olivia.

Le lit est fait et inoccupé. Les murs blancs, qui semblaient si purs hier, me semblent désormais gris et sans vie. Je regarde dans la salle de bains et dans le dressing, mais à part quelques robes haute couture sous plastique qui n’appartiennent pas à Olivia, tout est vide. Il n’y a plus aucune trace d’elle. Les babioles et les élastiques à cheveux qu’elle laisse toujours traîner ont disparu.

C’est comme si elle n’avait jamais été là.

Je retourne dans la chambre et un objet brillant attire mon attention sur la commode. Le collier flocon de neige. Il était à elle – il a été fait pour elle. Je voulais qu’elle le garde.

Je suppose que même ça, c’était égoïste de ma part. J’aimais l’idée qu’elle aurait quelque chose de tangible, une façon de se souvenir de moi… après.

Et elle l’a laissé ici. Son message est on ne peut plus clair.

Une femme de chambre passe devant la porte ouverte, dans le couloir, et je lui aboie dessus.

« Faites venir Winston. Tout de suite ! »

Je tiens le collier dans ma main quand Henry, Simon et Fergus entrent.

« Quand ? je demande à mon majordome.

– Mademoiselle Olivia est partie hier soir.

– Pourquoi on ne m’a rien dit ?

– Vous lui avez dit de partir. Je vous ai entendu lui dire vous-même. Tout le palais vous a entendu lui crier dessus. »

Je tressaille.

« Je ne faisais que suivre vos ordres », ajoute-t-il d’un ton sarcastique.

Ce n’est pas le moment, mon vieux.

Winston entre dans la chambre avec cette arrogance qui ne le quitte jamais. J’aimerais lui mettre ma main dans la gueule. Pourquoi je ne l’ai pas fait hier ? Quand il a suggéré qu’Olivia pourrait… Bon sang, je ne suis qu’un idiot.

« Ramenez-la.

– Elle est déjà arrivée à New York, à cette heure-ci, répond Fergus.

– Alors ramenez-la de New York.

– Elle est partie, Nicholas, dit Simon.

– Tu ne peux pas juste… commence Henry.

– Ramenez-la ! je hurle.

– Bon sang, Nicholas, gronde Henry en saisissant mes épaules. Si tu dis à tes hommes de la ramener, ils le feront par tous les moyens nécessaires. Et il n’y aura qu’à ajouter kidnappeur international à ton CV. Olivia n’est pas un jouet, Nicholas – tu ne peux pas ordonner qu’on aille la chercher.

– Je peux faire ce que je veux, je siffle.

C’est à ça que je ressemble quand je fais un caprice ?

Une violente panique me saisit et m’étrangle et mes mains se referment sur le collier comme sur une bouée de sauvetage.

Parce que… et si Olivia ne voulait pas revenir ? Qu’est-ce que je ferai ? Sans elle ?

« Elle reviendra avec eux. Ils lui expliqueront… que je me suis trompé. Que je suis désolé. »

Mon petit frère me regarde comme si j’avais perdu la tête, et peut-être est-ce le cas. Simon fait un pas en avant et saisit mon bras.

« Dis-le lui toi-même, mec. »

L’inconvénient d’avoir des responsabilités, c’est qu’on oublie de voir les situations dans leur ensemble ainsi que les différentes options, parce que ces options n’ont jamais été à notre portée. On ne voit que le chemin qu’on se doit de suivre et qui a été choisi pour nous.

Toutefois, de temps en temps, même les trains les plus fiables déraillent.

« Prince Nicholas, vous ne pouvez pas entrer, dit Christopher en se levant pour s’interposer entre moi et la porte du bureau de la reine. Votre Altesse, s’il vous plaît… »

Je le pousse de côté et ouvre la porte.

L’empereur du Japon se lève d’un bond et les gardes s’apprêtent à dégainer leurs armes, mais l’Empereur tend la main pour les arrêter. Je vois tout ceci du coin de l’œil, car mon regard est rivé sur celui de la reine – qui est assassin.

« J’annule la conférence de presse », je lui dis.

Elle se tourne vers son invité, sans cligner des yeux, l’air de rien.

« Veuillez accepter nos excuses, monsieur l’Empereur. Ce type de comportement est inexcusable.

– J’ai six enfants, Votre Altesse. Je comprends parfaitement ce genre de comportement », répond-il en me regardant.

Je baisse la tête et m’incline pour lui signifier mon respect, tandis que ma grand-mère regarde derrière moi.

« Christopher, emmenez monsieur l’Empereur Himura dans le salon bleu. Je le rejoindrai sous peu.

– Oui, Majesté. »

Lorsque ma grand-mère et moi sommes seuls, son masque tombe.

« T’as perdu la tête ?

– J’annule la conférence de presse.

– C’est hors de question.

– Je vais à New York pour voir Olivia. Je l’ai blessée de façon inexcusable.

– Absolument pas, siffle-t-elle.

– J’ai toujours fait tout ce que tu voulais ! Je suis devenu tout ce que tu voulais que je sois et je ne t’ai jamais rien demandé ! Mais je te demande ça, je dis d’une voix tremblante. Je l’aime. Ça ne peut pas finir ainsi, c’est impossible. »

Elle me regarde quelques secondes, et quand elle parle, sa voix est plus douce, même si elle reste ferme.

« C’est justement ainsi que cela doit finir. Tu me prends pour une idiote, Nicholas ? Tu pensais que je ne savais pas ce que tu avais en tête ? »

J’ouvre la bouche pour répondre, mais elle ne m’en laisse pas l’occasion.

« Tu pensais que tu pourrais repousser le mariage pendant un moment – et peut-être que tu aurais pu. Mais le fait est qu’un jour, tu seras un mari et tu deviendras père. Tu deviendras roi. Et que sera Olivia, ce jour-là ?

– Elle sera à moi, je grogne. À moi. »

Je la vois dans ma tête – ces lèvres roses et souriantes, la façon qu’a son regard de se mettre à danser quand elle me regarde. Quand elle est heureuse – quand je l’ai rendue heureuse. Je pense à la manière qu’ont ses longs cils noirs et épais de reposer sur sa peau pâle lorsqu’elle dort paisiblement – parce qu’elle est dans mes bras. Je repense à la sensation de sa peau douce et au bonheur que je ressens lorsque je suis allongé à ses côtés.

« Le terme “maîtresse” n’est peut-être pas aussi négatif qu’il l’était par le passé, Nicholas, mais ce n’est quand même pas tolérable. Et il n’y a plus de secrets – pas dans ce monde, plus maintenant. Tu as une mission à accomplir – un destin à accepter. Tu auras l’admiration et le dévouement de tout un pays. Et Olivia… aura son mépris. Peut-être même le dédain du monde entier. Tu as déjà vu ça plus d’une fois – des nourrices qui couchent avec les acteurs richissimes qui les emploient, les jeunes stagiaires qui s’entichent des hommes puissants qui les embauchent. Ce n’est jamais l’homme qui est ridiculisé. C’est toujours la femme – l’autre femme. »

Je n’ai pas de réponse à lui donner. Parce que je ne me suis pas projeté aussi loin. Le futur n’avait pas d’importance – tout ce qui m’importait était d’avoir Olivia avec moi. De la regarder, de pouvoir l’embrasser tous les matins et de lui dire, de lui montrer, combien elle compte pour moi tous les soirs.

Ma grand-mère fronce les sourcils, mécontente.

« Es-tu vraiment aussi égoïste, mon garçon ? Est-ce la vie que tu lui souhaites ? »

La vie que je lui souhaite ?

Je voudrais offrir le monde entier à Olivia. Je voudrais lui montrer tout ce que la terre a de plus beau et l’explorer en lui tenant la main. Je veux lui offrir les étoiles – la lune et le ciel. L’espace d’un court instant, j’ai réellement cru que je pouvais les lui offrir. J’ai cru qu’il y avait un moyen.

J’étais idiot.

Franny m’a traité d’imbécile et, pour une fois, je suis d’accord avec elle.

Lorsque je réponds, ma voix n’est qu’une pâle imitation de la mienne.

« Non.

– Alors laisse-la partir. Si tu l’aimes vraiment, laisse-la te détester. Ce sera plus facile pour elle, dit-elle en serrant mon bras avec une force qui me surprend. Et pour toi. »

Je me frotte les yeux et soudain, je me sens… épuisé.

« Christopher a la liste. Je l’ai réduite à cinq candidates. Jettes-y un œil. Ce sont des femmes formidables, Nicholas. N’importe laquelle pourrait te rendre heureux, si tu lui laisses une chance. »

Je sors de son bureau sans un mot, abasourdi. Je m’arrête devant le bureau de Christopher et il me tend La Liste. Une page, cinq noms, cinq jolis visages souriants. Mais tous sont les mêmes – aucun n’a d’importance.

Je ravale le nœud qui se forme dans ma gorge et je rends le document au secrétaire de la reine.

« Choisissez-en une. »

Il me dévisage, étudie la feuille, et me regarde de nouveau.

« Moi ?

– Oui.

– Euh… laquelle devrais-je choisir, Votre Altesse ? »

Jamais je n’ai répondu de façon aussi sincère.

« Peu importe. »

25

OLIVIA

Les mois que j’ai passés à Wessco sont passés à toute vitesse – comme c’est souvent le cas lorsqu’on est profondément heureux. Toutefois, les deux derniers jours ont été les plus longs de ma vie. Je pensais que partir de Wessco serait la chose la plus difficile que je ferais, mais j’avais tort. Partir sans Nicholas est infiniment plus dur.

J’ai appelé Ellie depuis l’aéroport pour lui dire que je rentrais et lui demander de venir me chercher. Toutefois, quand je suis sortie dans le hall d’arrivée, ce n’est pas elle qui m’attendait.

C’était mon père.

Ses yeux étaient clairs – sobres et forts. Et il savait.

Je pleurais déjà quand il est arrivé à mes côtés. Je n’ai même pas essayé de me retenir. Il m’a dit que tout irait bien ; il m’a promis que j’irais mieux. Il m’a dit que j’étais forte, comme ma mère, et que je m’en sortirais. Il m’a bercée dans ses bras et il m’a serrée fort contre lui.

Mon héros.

Cependant, ça n’a pas été facile. Je dois constamment lutter contre l’envie de me rouler en boule et de pleurer, car tout me fait souffrir. Ma poitrine est écrasée par le poids de mon cœur, ma tête est pleine de doutes alors que je pense à tout ce que j’aurais pu faire différemment. Mes jambes meurent d’envie de courir à lui, de tout réparer, de le serrer dans mes bras et de ne plus jamais le lâcher. Mon ventre est noué et j’ai la nausée. Je me suis sentie si malade que l’espace d’une seconde, hier, j’ai pensé que j’étais peut-être enceinte – et j’ai été soulagée et pleine de joie. C’est la pire raison de vouloir un bébé, mais au moins je garderais un lien avec lui. J’aurais une raison d’y retourner – de le revoir.

Je sais que je semble désespérée, mais je m’en fiche. C’est ce qui arrive quand on a le cœur brisé.

Ce serait trop tôt pour ressentir les symptômes d’une grossesse, mais même si ça ne l’était pas, je sais que je ne suis pas enceinte. Ce genre de chose n’arrive que dans les romans d’amour et les feuilletons télévisés. Dans la vraie vie, la contraception est efficace – parfois trop.

« C’est vraiment vous ! Mon Dieu, je peux vous prendre en photo ? s’exclame la jolie jeune femme.

– Non, pas de photos, désolée », je marmonne en regardant les assiettes sales que je tiens dans ma main.

Les affaires n’ont jamais été aussi bonnes. Il y a la queue devant chez Amelia et jusqu’au coin de la rue. Les gens ne sont pas là pour les tartes – mon père m’a expliqué l’accord qu’il a passé avec Simon Barrister le soir où je suis rentrée. Le contrat est exclusif, ce qui signifie que nous n’avons plus le droit de faire de tartes. J’en suis heureuse – vraiment. Je suis contente que mon père soit sobre et en bonne santé, qu’Ellie puisse aller à la fac sans se soucier de notre dette. Je suis même heureuse pour moi, car j’ai le choix, à présent. Je n’ai plus à passer ma vie à faire quelque chose que je hais pour les gens que j’aime.

Toutefois, Nicholas avait raison. Tout le monde a un prix, et tout est à vendre.

La foule qui remplit le café tous les jours cherche une part de Nicholas. Ils veulent tous voir la table à laquelle il s’est assis – d’ailleurs Ellie a vissé une plaque sur une des chaises indiquant que « son fessier royal était ici ». À côté, Marty a gravé « Et il était canon » dans le bois.

Je ne signe pas d’autographes et ne me laisse pas prendre en photo, mais ça n’empêche pas les gens de me le demander. Je travaille tous les jours – pour occuper mon esprit – mais je reste à l’arrière, loin des regards et des curieux.

Je pose les assiettes dans l’évier de la cuisine alors que l’écriteau « CHERCHONS PLONGEUR » reste sans réponse dans la vitrine. Le brouhaha dans la salle est si fort que je n’entends pas la personne entrer derrière moi. Lorsque je me tourne, je fonce droit dans son torse.

Logan me rattrape en saisissant mon coude.

« Pardon, miss Olivia. »

Ma poitrine se contracte immédiatement, parce que lorsque je vois son visage, des milliers de souvenirs surgissent à la surface.

« Que faites-vous ici, Logan ? »

Il me regarde d’un air confus.

« C’est moi qui vous couvre, aujourd’hui. Tommy est de repos.

– Non, non. Je veux dire, pourquoi êtes-vous encore ici ? »

Je n’ai pas de nouvelles de Nicholas – je n’ai pas reçu d’appel ni même de message. Je pensais que Logan et Tommy rentreraient à Wessco dès que tout le monde comprendrait que j’étais de retour pour de bon.

Il ferme la bouche et son regard s’adoucit.

« Le prince Nicholas m’a demandé de protéger votre sœur et de l’aider avec le café. Tant que je n’ai reçu pas de nouvel ordre, c’est ce que je dois faire.

– Peut-être… qu’il a oublié que vous étiez ici ?

– Il n’oublie pas ses hommes, répond-il en riant. Si Tommy et moi sommes encore là, c’est qu’il veut nous soyons ici. »

Je ne sais pas quoi faire de cette information – je ne sais si c’est un indice quant aux intentions de Nicholas ou si ça ne veut rien dire du tout. Toutefois, je n’ai pas le temps d’y réfléchir car, une seconde plus tard, la voix de ma sœur retentit dans la salle.

« Tout le monde dehors ! On y va, c’est l’heure de la sieste – on ferme pour l’après-midi. Eh Marty, file-moi un coup de main, tu veux ? »

Logan et moi sortons de la cuisine en courant. Ellie tient la porte ouverte et agite la main pour dire à tout le monde de sortir, et Marty, bras écartés, les pousse depuis le fond de la salle, comme un berger des temps modernes.

« Votre argent ne vaut rien, ici, dit-il à un homme qui lui tend des billets. Revenez demain.

– Qu’est-ce que vous faites ? » je m’exclame.

Ellie lève la main, paume vers moi, me disant d’attendre jusqu’à ce que le dernier client soit parti. Puis elle ferme la porte à clé et baisse le store.

« La conférence de presse va bientôt commencer, dit-elle en allumant la télévision. Je me suis dit que tu voudrais être tranquille pour la regarder. »

Mon estomac fait un saut périlleux.

« Je ne veux pas la regarder.

– Bien sûr que si, espèce de rabat-joie, répond Ellie en me traînant sur une chaise. Contrairement à toi, j’ai toujours espoir que Son Délice Royal se ressaisira et se fera pardonner.

– Même si c’était le cas, ça n’a pas d’importance. Notre histoire ne devait durer que le temps d’un été. On était fichus depuis le début. »

Marty vient derrière moi et masse mes épaules.

« Eh bien même si c’est le cas, ça t’aidera à tourner la page. »

Je déteste cette expression. Tourner la page. Ça ne sert qu’à confirmer que ce qu’on redoute le plus est bien réel.

« Je ne veux pas voir ça. »

Je n’ai pas entré le nom de Nicholas dans Google, je n’ai pas regardé les photos des paparazzis dans les kiosques qui sont à tous les coins de rue. Ça ne ferait qu’enfoncer le couteau dans la plaie.

« Menteuse », déclare ma sœur en croisant les bras.

D’accord, elle a raison. En vérité, je ne veux pas avoir envie de regarder. Je ne veux pas qu’il me manque. Je ne veux pas avoir besoin de lui. Je ne veux pas passer chaque seconde de la journée à essayer de ne pas pleurer parce que je n’imagine plus un futur sans lui.

Toutefois… on n’obtient pas toujours ce que l’on veut. D’ailleurs, c’est très rare. Que disait ma mère quand j’étais petite ? Tu as ce que tu as et tu ne te plains pas. Je m’assois donc sur la chaise et j’enfonce mes ongles dans la paume de ma main alors qu’Ellie met la chaîne d’infos et monte le son.

Pour savoir comment l’histoire se termine.

Je ne suis pas la seule à souffrir. En dépit de ce qui s’est passé à la fin, je connais Nicholas par cœur. Je sais que ce qu’il ressentait pour moi était réel – que chaque caresse et chaque sourire étaient sincères. J’ai imaginé ses remords quand il a appris la vérité. Et je crois que s’il avait pu changer les choses, il l’aurait fait. Je crois qu’il le voulait, plus qu’il n’a jamais désiré quoi que ce soit.

Mais nous ne pouvons pas changer qui nous sommes – personne ne le peut, ni une reine, ni un prince, ni une fille de New York.

Comme il me l’a dit un jour… la royauté est pour toujours et à jamais.

À la télévision, le cameraman zoome sur un podium vide sur lequel est gravé le blason royal. Je ne reconnais pas le décor somptueux – deux fenêtres avec des rideaux fleuris et un portrait des parents de Nicholas sur le mur. Ce n’est pas à Guthrie House – peut-être est-ce une autre pièce du palais, ou l’une des propriétés dont il m’a parlé et que nous n’avons pas eu le temps de visiter.

Un brouhaha résonne soudain en même temps que les flashs des caméras explosent, puis il est là, derrière le pupitre. Tout l’air se vide de mes poumons et la boule qui se loge dans ma gorge m’empêche de respirer.

Mon Dieu, il est magnifique.

Mais il fait peur à voir. Son costume bleu marine lui va parfaitement bien, mettant en valeur ses larges épaules, ses bras musclés et son torse ferme, mais ses joues sont creusées et ses yeux sont bordés de cernes. Il semble… triste.

Et cela m’anéantit. Parce qu’en dépit de la manière dont les choses se sont terminées, il mérite d’être heureux – et je lui souhaite de l’être.

Henry s’assoit dans un fauteuil à la droite de Nicholas. Il pose ses bras sur les accoudoirs et appuie son menton dans une main. Il semble fatigué, lui aussi. Simon est là également, assis juste après lui, et je pense à Franny, qui doit m’avoir trouvé un nouveau surnom.

« Peuple de Wessco, commence Nicholas en sortant ses notes de sa poche. Nous avons traversé de nombreuses épreuves ensemble, vous et moi. Vous avez fêté ma naissance auprès de ma famille, dit-il en souriant, et je sais que certaines fêtes méritaient d’être vues. Vous m’avez regardé faire mes premiers pas, vous étiez avec moi lors de mon premier jour d’école et quand j’ai monté mon premier cheval – il s’appelait King. »

Nicholas se racle la gorge et baisse les yeux, faisant tomber une mèche sur son front.

« Vous avez pleuré avec Henry et moi lorsque nous avons perdu nos parents – notre douleur était la vôtre. Vous nous avez chéris, consolés, tenus dans vos bras comme si nous étions vos enfants et, d’une certaine façon, nous le sommes. Vous m’avez vu lorsque j’ai été diplômé d’université, lorsque j’ai accompli le service militaire que chacun d’entre nous doit suivre – et j’ai tout fait pour que vous soyez fiers de moi. Pour devenir l’homme, le leader et le prince, que vous méritez. »

Il regarde ses notes et il déglutit.

« Ma mère avait de nombreux de rêves pour nous, comme toutes les mères en ont pour leurs enfants. Elle voulait que nos vies soient pleines de sens, de réussite… et d’amour. L’amour qu’avaient mes parents l’un pour l’autre était merveilleux – vous l’avez tous vu. Ils étaient faits l’un pour l’autre, et chacun rendait l’autre meilleur. Comme ma grand-mère, Sa Majesté la reine, vous avez attendu – pas toujours patiemment, dit Nicholas en lançant un clin d’œil à la foule qui se met à rire, que je trouve à mon tour un amour comme le leur. »

Il semble sur le point de vomir. Sa mâchoire se crispe, comme s’il essayait de retenir les mots suivants. Puis il regarde la caméra en fronçant les sourcils.

« Aujourd’hui, votre attente prend fin. Je vais vous parler de l’avenir de la monarchie – et de mon futur avec la femme que je vais épouser. »

Je me mords la joue. Je ne pense pas pouvoir regarder ça. Mon Dieu, comment ai-je pu penser que je le pouvais ?

« Elle aurait aimé être avec moi aujourd’hui, mais… les circonstances… ne l’ont pas rendu possible. »

Il se passe la main dans les cheveux et se masse la nuque, étudiant de nouveau ses notes.

« Ainsi, je souhaite annoncer que… que je… »

Il bégaie et je ne peux plus respirer. Il ne bouge pas et ne dit rien pendant plusieurs secondes. Puis… il rit.

Un rire amer, en se pinçant le nez et en secouant la tête.

« Je suis un imbécile. »

Ellie bondit de sa chaise.

« Je le savais ! Je le savais !

– Chuuut !

– Je veux connaître ce qu’ont connu mes parents, dit Nicholas en saisissant le pupitre. Je l’avais – l’amour d’une femme qui n’est pas née dans la royauté mais qui est bien plus noble de caractère que toutes les personnes que j’ai rencontrées. Tout a changé lorsque j’ai appris à la connaître. Et en l’aimant… je suis devenu un homme meilleur. »

Des chuchotements parcourent la foule et Nicholas fronce les sourcils.

« Et je l’ai trahie. J’ai douté de son amour et de son honnêteté et je n’aurais jamais dû. Je suis désolé… »

Son regard est rivé sur la caméra, comme s’il me regardait droit dans les yeux.

« Je m’excuse. »

Au bout d’un moment, il regarde de nouveau la foule et sa voix devient plus forte, plus ferme.

« Mais je ne la trahirai pas de nouveau. Je ne renoncerai pas aux rêves que ma mère avait pour ses fils, et je n’ignorerai plus ce que mon âme me supplie de faire, dit-il en secouant la tête. Ni pour mon pays, ni pour le trône. »

Il s’arrête pour s’humecter les lèvres.

« Aujourd’hui, j’étais censé vous donner le nom de la femme qui sera un jour votre reine. Mais je ne peux pas le faire. Parce que j’ai tout fait foirer. »

Il se penche en avant et son visage redevient confiant.

« Ce que je peux vous dire, ce que je jure devant vous aujourd’hui, c’est que j’épouserai Olivia Hammond – faute de quoi je n’épouserai personne. »

Des cris de surprise parcourent la foule.

Mon Dieu.

« Mon Dieu ! s’écrie Ellie.

« Tu vas devenir reine, Liv ! Comme Beyoncé ! Oh, je vais pleurer ! » dit Marty.

Seulement… je ne le serai pas. C’est impossible.

« Il ne peut pas faire ça, je dis en me tournant vers Logan. Il peut faire ça ? »

Logan semble inquiet et il me regarde en faisant non de la tête.

Un des journalistes se lève et sa tête apparaît à la caméra.

« Prince Nicholas ! La loi est très claire à ce sujet – l’héritier du trône doit épouser une femme issue de l’aristocratie ou bien, si c’est une roturière, elle doit être née à Wessco. Olivia Hammond ne remplit aucune de ces conditions. »

Je regarde la télé, paralysée par un millier d’émotions.

La foule se fait silencieuse en attendant la réponse de Nicholas.

« Non, en effet, répond-il d’une voix calme. C’est pour cela qu’en ce jour, moi, Nicholas Arthur Frederick Edward, j’abdique. Je renonce à ma place d’héritier du trône et à mes droits de succession. Dorénavant, c’est mon frère, Son Altesse le prince Henry Charles Albert Edgar, qui est le prince de Pembrook. »

Les journalistes se mettent à crier comme les spectateurs d’un stade de foot après un but.

Henry se réveille soudain, levant la tête en clignant des yeux.

« Attends. Quoi ? »

Nicholas lui frappe l’épaule en souriant jusqu’aux oreilles.

« Le trône est à toi, Henry. Tu t’en sortiras à merveille – je le sais. »

Nicholas lève alors les mains pour calmer la foule.

« La conférence est finie – j’ai beaucoup à faire. Merci pour votre temps. »

Il se tourne pour quitter la scène, puis il s’arrête et revient.

« Une dernière chose, dit-il en regardant la caméra. Tu m’as demandé de te prévenir, à l’avenir. Alors sache-le, Olivia. J’arrive. »

Cet enfoiré me fait un clin d’œil.

Il quitte la scène et une horde de journalistes lui court après.

Le café est plongé dans un silence pesant. Nicholas a tout juste quitté l’écran que Marty sort en marmonnant que le nouveau mec avec qui il est va devoir revoir son idée de ce qui est romantique. Ellie est par terre – je crois qu’elle s’est évanouie quelque part entre « Arthur » et « Albert ».

Je me tourne lentement vers Logan.

« Ça vient vraiment de se passer ?

– Oui, miss Olivia.

– J’arrive pas à croire… que vient-il de faire ?

– Il a abandonné son royaume pour vous, dit-il alors que son regard pétille. J’ai toujours su qu’il était malin. »

Il me faut une minute pour comprendre ce que cela signifie.

« Il arrive.

– C’est ce qu’il a dit, acquiesce Logan.

– Il vient ici… pour moi.

– C’est ce que j’ai compris, aussi. »

Il y a beaucoup à faire… mais… les priorités d’abord.

« Il vient ici pour moi et ça fait des jours que je ne me suis pas rasé les jambes ! »

Je me lève d’un bond et cours vers les escaliers en dégommant les tables sur mon passage.

« Les Américaines sont folles, marmonne Logan dans mon dos. Lève-toi petit opossum », dit-il ensuite à Ellie.

26

NICHOLAS

Quitter le palais présidentiel n’est pas une mince affaire. La sécurité a le plus grand mal à me protéger du public et de la presse. Les gens essaient de m’empoigner, de me serrer la main, de me prendre dans leurs bras, de m’embrasser. Tout le monde crie des félicitations et des mots d’encouragement, m’insulte, ou m’interroge.

Le monde est devenu fou, et je ne me souviens pas d’avoir déjà été aussi heureux.

Aussi libre.

Chaque pas que je fais me rapproche de chez moi. D’Olivia. Je peux pratiquement sentir son goût sur ma langue, et je jure que chaque inspiration que je prends sent la rose et le jasmin.

Sur le trottoir, près de la voiture, mon chauffeur saisit mon épaule et crie dans mon oreille.

« La reine nous a ordonné de vous emmener au palais ! »

Je hoche la tête, puis je frappe sa main et fais voler les clés dans les airs avant de les rattraper.

« Dans ce cas, mieux vaut que je conduise. Comme ça, vous ne lui désobéirez pas.

– Votre Altesse, s’il vous plaît… la reine…

– S’en remettra. On va à l’aéroport. Prévenez-les si c’est nécessaire, mais je veux que l’avion soit prêt à décoller dès que j’arrive. »

Je me faufile dans la voiture, mais la portière est encore ouverte quand une poignée de gardes – et Simon – s’attroupent à mes côtés.

« L’aéroport sera encerclé, Votre Altesse.

– Dans ce cas, vous feriez mieux de monter avec moi – j’aurai peut-être besoin d’aide pour parvenir à la piste.

– Votre Altesse, vous ne pouvez pas…

– Mais si, je peux, justement, je réponds en riant. N’est-ce pas merveilleux ? »

Lorsque je démarre la voiture, ils se taisent, montent à leur tour et Simon s’assoit sur le siège passager.

« Où est Henry ? On a perdu Henry ?

– Henry s’en sortira, dit Simon. Il est harcelé de questions, mais les gardes sont avec lui. »

J’avance lentement pour traverser la foule sans écraser personne, puis je fonce. Un sentiment d’urgence se mêle à ma joie, une détermination qui me pousse comme le vent fait avancer un voilier – parce que j’ai hâte de voir Olivia. De la tenir contre moi et de l’embrasser jusqu’à ce qu’elle en ait assez. De remettre la situation en ordre.

De commencer cette nouvelle vie. Cette vie différente. Une vie avec elle.

Lorsque nous approchons de l’aéroport, mon téléphone vibre dans ma poche pour la douzième fois. Je n’ai pas besoin de le regarder pour savoir qui appelle.

« Garde-le jusqu’à ce que je revienne, tu veux ? je dis à Simon en lui tendant mon portable.

– Et quand reviens-tu ? demande-t-il avec un sourire moqueur.

– Je ne sais pas », je réponds en riant.

N’est-ce pas génial ?

« Tu devrais prendre mon avion, propose Simon. La reine va déjà être furax, si tu lui prends son jet privé, elle pourrait bien te coller l’armée de l’air au cul. »

C’est bon d’avoir des amis. C’est encore mieux d’avoir des amis qui possèdent leur propre jet.

Nous arrivons à l’aéroport lorsque Franny appelle sur le téléphone de Simon. Une seconde plus tard, il met le haut-parleur.

« Nicholas.

– Oui, Franny ?

– Je n’ai jamais été aussi ravie d’avoir tort. Tu n’es pas un imbécile, finalement.

– Euh… merci ?

– Dis à Olivia que c’est une garce de s’être barrée, mais que je lui pardonne. Et vous viendrez tous les deux dîner chez nous à votre retour, d’accord ?

– Tu peux compter sur nous. »

Une heure plus tard, je suis dans les airs, direction New York.

Les rues autour de chez Amelia sont vides quand j’arrive. Le store est baissé et les lumières sont éteintes. L’atmosphère est étrangement silencieuse, presque comme lors d’une fête surprise, durant ces quelques secondes avant que les invités n’apparaissent en criant.

Peut-être qu’Olivia n’a pas vu la conférence de presse ? Mon estomac se noue à l’idée qu’elle n’est peut-être pas là. Peut-être qu’elle est… sortie. Je tressaille à l’idée qu’elle est peut-être avec quelqu’un. Un homme qui l’aide à oublier son désarroi et la peine que je lui ai causée.

Je panique et ouvre la porte du café avec plus de force que je ne l’avais prévu, trébuchant sur le seuil. L’intérieur n’est éclairé que par une seule bougie – sur la table où est assise Olivia.

Tout l’air de mes poumons se vide.

Je prends quelques instants pour la regarder. Bon sang, elle m’a manqué. Je savoure la vue de ses longs cheveux noirs qui brillent à la lueur de la bougie, la manière qu’ont les flammes de danser sur son visage pâle, mettant en valeur sa forme de cœur, ses pommettes hautes, ses lèvres roses qui me possèdent depuis la première fois que je l’ai vue, et ses yeux bleus qui se sont emparés de mon âme.

Elle me regarde aussi, sans bouger et sans un mot, rougissant suffisamment pour que je me demande ce qui lui traverse l’esprit. La porte se ferme lentement derrière moi et j’avance dans la pièce.

« La soirée est calme », je dis.

Ces mots me viennent facilement, contrairement à la liste d’aveux et d’excuses qui se battent pour avoir la première place dans ma tête.

Olivia cligne des yeux, comme si elle peinait à réaliser que je suis vraiment là et que je ne suis pas juste le fruit de son imagination.

« Logan a contacté la NYPD. Ils ont bouclé toutes les rues qui entourent le café. »

Je hoche la tête sans la quitter des yeux. Il se pourrait bien que je ne ferme jamais les paupières. Après tout, pourquoi dormir quand on peut rêver éveillé ?

« Ah… ça explique les barricades.

– Oui. »

Je me masse la nuque en avançant lentement.

« Est-ce que tu… tu as vu la conférence de presse ? »

Son visage change – ses traits s’adoucissent et ses yeux s’illuminent.

« Oui. »

Je fais un pas de plus et fais appel à tout mon self-control pour ne pas la prendre dans mes bras et lui faire l’amour contre le mur, par terre, et sur toutes les tables du café.

Parce qu’avant d’en arriver là, j’ai des choses à dire. Des choses qu’elle mérite d’entendre.

« Olivia, à propos de ce que j’ai dit, le soir où tu es partie, je chuchote d’une voix rauque. Je suis…

– Tout excusé. »

Ses yeux se remplissent de larmes et j’efface la distance qui nous sépare alors qu’elle se lève et se jette dans mes bras.

« Tu es complètement excusé. Tu l’étais déjà quand tu as dit que tu étais un imbécile. »

J’enfouis mon visage dans le creux de son cou et je respire son parfum. Mes lèvres se promènent sur son visage avant de trouver sa bouche, sentant les larmes sur ses joues. Puis nos bouches s’unissent, se taquinent et se cherchent. Nos retrouvailles n’ont rien à voir avec celles d’une comédie romantique. Elles sont pleines d’un désir pur et désespéré. La distance qui nous a séparés et l’idée que j’allais la perdre me pousse à être plus brusque que je ne devrais l’être. Je plonge mes mains dans ses cheveux puis les descends le long de son dos pour empoigner ses fesses et la tenir fermement contre moi, pour sentir chacune de ses respirations.

Et je ne suis pas seul. Elle gémit dans ma bouche, sur ma langue, et tire mes cheveux en entourant ma taille avec ses jambes, me serrant contre elle comme si nous n’étions toujours pas assez proches. Comme si elle ne voulait plus jamais me lâcher.

Tout est parfait.

Au bout d’un moment, notre désespoir s’atténue et nos baisers ralentissent. Ses mains caressent mes joues et elle appuie son front contre le mien. Nous nous regardons dans les yeux et respirons le même air.

« Je t’aime, chuchote-t-elle d’une voix tremblante alors que d’autres larmes coulent sur ses joues. Je t’aime tellement. Je ne peux pas… je n’arrive pas à croire que t’aies renoncé à tout ça. Comment as-tu pu faire ça ? »

Elle pleure de plus belle maintenant, et je me rends compte qu’elle pleure pour moi. Parce qu’elle croit que j’ai perdu quelque chose. Je la repose par terre et caresse ses cheveux en arrière en essuyant ses larmes.

« De toute ma vie, je n’ai jamais fait quoi que ce soit d’aussi simple. Lorsque j’étais debout face à toutes ces caméras, ma vie a défilé devant mes yeux, comme lorsqu’on meurt. J’ai vu les années qui m’attendaient – et pas une seule n’avait d’importance. Parce que tu n’étais pas à mes côtés. Je t’aime, Olivia. Je n’ai pas besoin d’un royaume – lorsque tu es avec moi, le monde entier est à ma portée.

– C’est magnifique, pleure-t-elle. Et super kitch, aussi. »

Là – le voilà, ce magnifique sourire qui me frappe en plein cœur.

Et entre les jambes.

Elle appuie son front contre mon torse et m’entoure avec ses bras, et nous restons ainsi quelques minutes.

« Qu’est-ce qu’il va se passer, maintenant ? finit-elle par demander.

Eh bien… je suis au chômage, je réponds en saisissant la pancarte CHERCHONS PLONGEUR. J’espérais que le poste était toujours libre. »

Le regard d’Olivia s’illumine – jamais je n’ai vu quelque chose d’aussi beau.

« Est-ce que t’as déjà lavé un plat ?

– Jamais, je réponds en l’embrassant. Mais j’apprends vite.

– Et nous ? Qu’est-ce qu’il va nous arriver ?

– On peut faire ce qu’on veut. Notre futur nous appartient. »

Je m’assois sur une chaise et l’attire sur mes genoux. Elle joue avec les cheveux sur ma nuque en y réfléchissant.

« Je veux aller au cinéma avec toi. Et… au parc. Même si la sécurité doit nous accompagner. Et je veux qu’on passe des journées entières au lit et qu’on se fasse livrer à manger.

– Et qu’on se promène à poil dans l’appartement.

– Et tout ce que font les couples normaux.

– Ça va être un sacré changement, pour nous. »

Olivia masse lentement ma nuque et plonge son regard dans le mien.

« Alors… on avance… lentement ? »

Je rapproche son visage du mien et chuchote contre sa bouche avant de l’embrasser.

« Ça me semble parfait. J’aime quand c’est lent. Et tu vas adorer ma façon d’y aller… lentement. »

Épilogue

NICHOLAS

HUIT MOIS PLUS TARD

Finalement, nous n’y avons pas été lentement.

« Je vous déclare mari et femme. Vous pouvez embrasser la mariée. »

Inutile de me le dire deux fois. Je lève le voile blanc bordé de dentelle, prends son superbe visage dans mes mains, et presse mes lèvres contre les siennes. Au début, je l’embrasse tendrement. Puis le baiser devient plus sauvage et le goût de ma toute nouvelle femme m’enivre.

Olivia glousse contre ma bouche et Henry siffle à mes côtés tandis que Simon tousse. Les cloches de l’église se mettent alors à sonner, et les convives se lèvent tandis que j’escorte Lady Olivia dans l’allée. Sa robe de mariée est une robe bustier en dentelle, cintrée sur la taille et longue derrière – si longue qu’elle prend presque toute l’allée et que six demoiselles d’honneur doivent la porter.

Dehors, la foule nous applaudit en agitant des drapeaux et des fleurs blanches. Le soleil brille, le ciel est bleu et de véritables colombes volent dans l’air. Cela ne pourrait être plus parfait.

Je guide Olivia en bas des marches en pierre grise, vers le carrosse doré, dont on ne se sert que pour les grandes occasions. Lorsqu’elle et son immense traîne sont dedans, nous parcourons les rues en saluant la foule, fêtant notre union avec tout le pays.

Et cette fois, les caméras ne me dérangent pas. Pas le moins du monde.

Nous finissons par nous arrêter aux grilles du palais et j’aide Olivia à descendre. Vingt valets, en uniforme militaire, sont alignés de chaque côté du tapis pourpre. Leurs épées sifflent lorsqu’ils les sortent de leurs fourreaux et les lèvent, formant un pont argenté qui brille sous le soleil tandis que nous marchons dessous. Nous sommes attendus à l’étage, dans la salle de bal où, avec un peu de chance, nous pourrons manger et boire quelque chose avant de nous évanouir tous les deux.

Après cela, nous sortirons sur le balcon du palais, où la reine nous présentera officiellement au pays.

Pour ce qui est de la suite, je n’ai rien prévu qui implique des vêtements.

Ma grand-mère avait raison quant aux bienfaits d’un mariage royal – et c’est pour cela qu’elle ne s’est pas opposée à cette idée quand nous lui avons annoncé que nous nous mariions, il y a trois mois. Elle a seulement demandé d’avoir le droit de s’occuper de la fête. Comme nous n’étions même pas certains de pouvoir obtenir une date pour nous marier en mairie en si peu de temps, nous lui avons donné quartier libre. Et elle a été spectaculaire.

La presse n’a pas tari d’éloges sur la famille royale – après tout, qui n’aime pas une bonne abdication par amour ? Et le peuple est ravi. Ils adorent Olivia – peut-être pas autant que moi, mais peu s’en faut.

Olivia, son père et moi, avons transformé Amelia en restaurant associatif et avons lancé une chaîne sous le même nom. L’idée est que n’importe qui peut entrer y manger et paie selon ses moyens. Les clients peuvent choisir de payer en aidant en cuisine ou en salle, laisser l’argent qu’ils ont – ou rien du tout.

Avec le dévouement du peuple au Palais et les médias de notre côté – pour une fois – le Parlement de Wessco s’est rangé derrière la reine et a voté les lois qu’elle et moi essayions de passer. L’emploi et les salaires se remettent de la crise et commencent lentement leur ascension.

Finalement, tout est bien qui finit bien.

Enfin… presque tout.

J’aperçois mon frère dans un coin, boudeur et maussade. Ces derniers temps, il est toujours ainsi.

« Bon, dit Olivia en me tendant sa coupe de champagne, avant qu’on aille sur le balcon, je vais essayer d’aller aux toilettes. »

Nous regardons tous deux les mètres de tissu qui forment sa robe.

« Tu veux de l’aide ?

– Non, merci, les demoiselles d’honneur vont s’en occuper. Les femmes ont un instinct naturel en ce qui concerne ces choses. Cela dit, à part Franny, c’est la première fois que je rencontre ces femmes. Et maintenant je vais faire pipi devant elle. C’est bizarre d’être ta femme, tu sais, dit-elle en m’embrassant.

– Tu ne t’ennuieras jamais », je réponds en lui mettant une fessée.

Olivia passe devant Marty et lui sourit en levant le pouce. Il répond par un clin d’œil, puis il continue de flirter avec Christopher, le secrétaire de ma grand-mère, qui lui répond sans vergogne. Je crains que je ne sois bientôt plus au cœur des fantasmes de Marty.

Je profite qu’Olivia soit partie pour aller voir mon frère, qui est appuyé contre le mur, les bras croisés.

« Félicitations, espèce d’enfoiré, dit-il.

– Merci.

– Olive est canon. Petit con.

– Elle l’est. Je lui ferai passer le message.

– Je suis super content pour toi. Enflure.

– Ça va aller, Henry », je réponds en riant.

Il boit dans sa flasque et grimace en avalant sa gorgée.

« C’est facile à dire, espèce de lâche.

– Tu vas me le pardonner un jour ? je dis en serrant son épaule.

– Sans doute. Un jour. Bien sûr que oui. Quand je serai sobre.

– Et, tu as une idée de quand ce sera ?

– Henry, te voilà, dit ma grand-mère en venant vers nous. Nous devons parler du mémo que je t’ai envoyé… »

Henry lève sa flasque en secouant la tête.

« Pas aujourd’hui », dit-il.

Ellie Hammond intercepte ma grand-mère avant qu’elle ne nous atteigne. Elle essaie de lui faire une révérence, mais l’ourlet de sa robe se prend dans son talon et elle manque de s’étaler sur la reine. Ma grand-mère essaie de reculer, mais Ellie s’accroche à sa taille, comme un bébé s’accroche à sa mère.

Christopher accourt et essaie d’extraire la reine de la situation.

« Mademoiselle Hammond, s’il vous plait ! On ne s’agrippe pas à la reine – le protocole l’interdit. »

Il parvient à la sauver et Ellie recule en se recoiffant, puis elle s’incline plus rapidement en s’excusant.

En imitant l’accent wessconien.

« Je vous demande pardon, madame. »

Doux Jésus.

« Nous n’avons pas été officiellement présentées. Je suis Ellie, la sœur d’Olivia.

– Oui mon p’tit, je sais qui vous êtes », répond ma grand-mère d’un air légèrement dégoûté.

Ma toute nouvelle belle-sœur pétille d’excitation à l’idée que la reine la connaisse.

« Et je voulais juste… eh bien… je voulais vous remercier pour la robe, poursuit Ellie en lissant sa jupe en soie. Olivia a dit que c’est vous qui l’aviez achetée et elle a dû coûter une fortune !

– En effet. »

Ellie sous-pèse ses seins et les plaque l’un contre l’autre.

« Et elle me fait une poitrine superbe !

– Christopher, allez me chercher un verre », dit la reine.

Ellie triture ses doigts en cherchant ses mots.

« Je suis tellement… tellement… »

Elle agrippe de nouveau ma grand-mère, la serrant dans ses bras, comme un koala qui s’accroche à un arbre.

« J’arrive pas à croire qu’on forme une famille ! »

Le visage surpris de ma grand-mère se change lentement en acceptation.

« Moi non plus », dit-elle.

Les trompettes fanfaronnent sur le balcon, étouffant les cris de la foule, tandis que tous nos invités, puis la reine, sont appelés dehors. Olivia et moi sommes les derniers. Bridget volette autour de nous, faisant des vérifications de dernière minute.

« Pas de rouge à lèvres sur les dents, le voile est droit, pensez à vos doigts quand vous saluez la foule, oui, oui… »

Elle coiffe ma mèche en arrière et essaie d’y mettre de la laque. Je recule brusquement la tête en la fusillant du regard et elle s’en va. Olivia glousse et je ne peux me retenir de rire aussi.

« Tu es prête, mon amour ?

– Autant que possible, oui. »

Sa main gantée glisse dans la mienne tandis que nos noms sont annoncés.

« Le prince Nicholas et la princesse Olivia, Duc et Duchesse de Fairstone ! »

Nous sortons sur le balcon tandis que vingt mille pétales de roses blancs tombent du ciel. La foule nous applaudit, crie et nous prend en photo. Une énergie pleine de joie et de bienveillance nous entoure. Nous sourions et saluons le peuple pendant un moment, puis, une main sur sa taille, je baisse la tête pour embrasser Olivia.

Elle pose ses mains sur mes épaules et recule le visage.

« Je crois que je ne m’y habituerai jamais.

– Tu veux dire à tout faire en grande pompe ?

– Non, répond-elle en secouant la tête, le regard pétillant.

– À être une princesse et une duchesse ?

– Non.

– Alors quoi ? »

Elle se dresse sur la pointe des pieds.

« À avoir l’honneur d’être ta femme. »

Mon cœur bat soudain la chamade. Je caresse sa joue parce qu’elle est sublime, et parce qu’elle est à moi.

« Eh bien tu ferais mieux de t’y faire, je chuchote. Nous sommes des monarques. Ça veut dire que… c’est pour toujours et à jamais. »

FIN

DE LA SAISON 1